…Был пятнадцатый день похода. Как всегда, отряд шёл цепью: впереди и позади — велки, а между ними — юноши: Квильд, Стан, лас и Плющ — именно в таком порядке, если смотреть сзади вперёд, что, конечно, не способствовало налаживанию дружеских отношений.
Между членами группы была установленная велками дистанция в полсагни, так что протянуть руку и коснуться идущего спереди было трудновато, а вот негромко окликнуть — так, чтобы никто другой не услышал, — без проблем.
— Чего тебе? — чуть приобернулся Стан к Квильду.
— Можешь передать Ласу, что он урод?
— Хватит тринадцатый день подряд просить об одном и том же! И вообще — от такого и слышу.
— Слышь, мутово отродье факнутое, за языком следи! — прошипел Квильд, еле подавляя в себе желание схватить Стана за рукав, а когда «подсталкр-гора» остановится, — набить ему морду.
— Сам следи! — ответил Стан — и тут его осенило. Появилась идея, как отомстить всем врагам сразу. — Слушай, а давай решим вопрос по-мужски?
— Как это? — заинтересовался Квильд.
— На привале расскажу, когда ветки для костра собирать будем.
— Замётано.
Стан отвернулся, чтобы Квильд не увидел на его лице злобную ухмылку и не заподозрил никакого подвоха.
* * *
Немного погодя (отряд успел пройти ещё две врести) Стан тихонько окликнул Ласа:
— Эй, Лас, Квильд просил передать тебе, что ты урод.
— А мне какое дело? — пробурчал тот, не оборачиваясь.
— А я с ними согласен. Отбил у меня Ксюню, понимаешь ли, а теперь и другим жить спокойно не даёшь…
— Ой, да слушай всех больше… И вообще — что тебе надо? Я думал, вопрос давно закрыт.
— Как закрыт, так и открыт. Давай напоследок всё друг с другом решим — раз и навсегда, а?
— Каким образом? — Лас медленно повернул голову к идущему позади него подсталкру.
— Позже расскажу. Вечером, когда перед сном по нужде пойдём.
— Мне это не нравится… — пробормотал Лас, отворачиваясь. — Ладно, послушаю, что там, а потом и скажу: да или нет.
* * *
Лес (351 вресть к северу от Сталочной), тем же вечером.
— …Ну, и что ты мне хотел предложить? — спросил Квильд, обрывая ветки у какого-то тонкого и довольно чахлого деревца.
— Короче, — вполголоса ответил Стан, занимаясь тем же самым в сагни сбоку, — когда дойдём до Края леса — а я уже знаю, что дойдём, — ночью в мою смену отправимся к обрыву, и там — по-взрослому — схватка на мачетах. Проигравший отстаёт от Лины навсегда. Ну как?
— То есть — всё или ничего?.. — задумался Квильд. Помолчал немного, потом взглянул на Стана и добавил: — А всё-таки ты хитрая гадина… Ну ладно; я согласен. Только, чур, по-честному, а то я за себя не отвечаю.
— Взаимно, — сказал Стан и сорвал ещё несколько веток, завершая свою охапку хвороста. — Ну что, пошли? Нас там уж все заждались…
* * *
Увидев, как Стан, доев свою порцию мутятины, отошёл от костра и полез в кусты, Лас выждал немного, заканчивая расправу со своим ужином, а потом направился следом.
«Предлог просто отличный, — подумал он, забираясь в соседние заросли. — Главное: никто ничего не услышит. А если позже у кого-то возникнут вопросы, а Стан отопрётся от того, что что-то мне вообще предлагал, доказать, что я не вывернутая шапка, будет ой как трудно…»
— Ну, чего звал? — спросил Лас, начиная своё «дело».
— Короче, когда будем у Края леса, ночью в мою смену идём к тому самому обрыву и там сражаемся на мачетах. Победителю достаётся Ксюня, а проигравший ещё и отказывается от победы в сталкатлоне. Ну, как тебе?
— Ничего себе у тебя запросы! — присвистнул Лас. — Что, всё не можешь понять, что Ксюня сама выбрала меня?
— Она и сейчас так говорит?
— Конечно! С чего бы ей менять собственное мнение?
— Так договорились? — посуровел Стан: похоже, его начинал напрягать такой разговор.
— Нет! Ты что, с брези рухнул? Ну пойду я на такую глупость!
— А, слабо, значит.
— Нет, не слабо; просто не хочу.
— Значит, слабо.
— Хорошо, — раздражённо вздохнул Лас. — Приду я на эту долбаную схватку. Только, чур, без крови… ну, или до первой.
— А второй и не будет, — ухмыльнулся Стан. Но Лас из своего куста не увидел его злобной усмешки.
* * *
Тем временем велки Зор и Круз ненадолго отошли в сторону от костра и любопытных ушей подсталкров.
— Ну, что стряслось? — спросил Круз негромко.
— Мне кажется, — прямо ответил ему Зор, — что они, — кивок в направлении «лагеря», — что-то замышляют. Не все, конечно… по крайней мере, Плющ, как всегда, вовсе не при делах…
— Откуда сведения?
— Я, когда сегодня шёл позади отряда, видел как сначала Квильд о чём-то тихо потрепался со Станом, потом — Стан и Ласом; вечером Стан и Квильд вместе собирали ветки для костра (причём нарочно напросились; я-то хотел Ласа с Плющом поставить…), а вот прямо сейчас Лас со Станом в соседних кустах сидят и — я уверен в этом — что-то обсуждают…
— Любопытно — что? — вставил Круз.
— Вот-вот. Мне бы тоже хотелось это знать… Знаешь, надо бы получше следить за ними — особенно по ночам. Но так, чтобы они ничего не заподозрили…
— Ты их боишься, что ли?
— Нет — просто не хочу становиться их главным врагом. Вот один из них выиграет сталкатлон, а мне с остальными ещё по меньшей мере два года нянчиться…
— Я могу помочь…
— В самом деле? Хотя… по-настоящему уважает меня только Лас; Плющу, кажется, всё равно, кто его наставник; а Стан и Квильд явно меня втихомолку ненавидят… Если со Станом у тебя ещё может что-то получиться, то Квильд… ну ты сам хорошо знаешь, что это за…
— Знаю, — вздохнул Круз. — Слушай, а ты точно уверен, что Лас тоже замешан… во всё это?
— Не знаю. Может быть, у него хватит сил отказаться… Но если он не сможет, значит, нам однозначно придётся брать всё в свои руки. Как бы не дошло до беды…
— А кто главный в том, что ты там, как сам думаешь, заметил?
— По-моему, Стан. В последнее время он стал каким-то очень мутным и — опасным, что ли. Да, за ним надо следить получше: мало ли, на что он способен…
— Согласен.
— У меня такое предчувствие, что здесь что-то связано с Краем леса… так что, когда доберёмся, надо будет нам сторожить — хотя бы часть ночи.
— А как же — «чтобы не заподозрили»?..
— Это пока. Ночью будем по очереди просыпаться и лежать с приоткрытыми глазами, незаметно следя за обстановкой… но я чую, что, пока мы не у Края, нам ловить нечего.
— Значит, ждём?
— Да.
* * *
Край леса (393 врести к северу от Сталочной), 30-й год после Звездопада, 53-й день лета, вечер.
Наконец, это свершилось.
Перед глазами велков и подсталкров расстилалась совершенно голая равнина, состоящая из чего-то коричневого — то ли камня, то ли песка. Кое-где на этой странной поверхности были не то выбоины, не то просто естественные углубления. Но ничего постороннего там не было — в том числе и живого.
Картина притягивала взор и поражала своей необычностью и неестественностью: «Ведь не может же быть так, — думали юноши, — чтобы — вообще ничего?..» — так что всем было трудно отвести от ней взгляд. Трудно — но возможно.
— Вот это и есть Край леса, — отвернувшись от наводящего уныние пейзажа, проговорил велк Зор. — Мы с Крузом сами на это впервые смотрели в тот раз треугольными глазами… Никому, включая и нас, не известно, почему эта равнина такая пустая. И я сомневаюсь, что кто-то из вас да или вообще кто-нибудь когда-то это узнает…
Подсталкры продолжали пялиться на эту пустынную местность, думая каждый о своём.
