Как только широкая спина велка скрылась за ближайшими домами, Ксюня подбежала к Ласу, а Лина, тихо хмыкнув и недобро посмотрев на неё, сделал пару неуверенных шагов к Стану. Но тот, даже не взглянув на неё, пробормотал:

— Пойду я: одно дело есть… — и ушёл примерно в том же направлении, что и учитель.

Ксюня с Ласом о чём-то шептались чуть в отдалении, а Лина осталась с Плющом и Квильдом.

Посмотрев по сторонам и вздохнув, Плющ произнёс:

— Скучно мне с вами… Да и жрать охота… — и тоже удалился.

Из «свободных» подсталкров остался только Квильд, общество которого вовсе не привлекало Лину. Она повернулась было, чтобы опять-таки покинуть тренировочную площадку, как вдруг услышала тихий и усталый голос, в котором прежних интонаций было поменьше, чем обычно:

— Красавица, и ты уходишь? А как же я? Ты обо мне подумала?

Лина в удивлении обернулась. Квильд стоял в паре сагней от неё и смотрел на неё с грустной усмешкой.

— Всем я мешаю, — продолжил он. — Никому я не нужен. Может, хоть ты не станешь убегать от меня? Хотя бы сегодня, а? Обещаю, при них, — он мотнул головой в сторону влюблённой парочки, — я тебя не обижу.

Лина, ещё не веря даже подобной небольшой перемене, неуверенно шагнула к Квильду. Его усмешка приняла в некоторой степени победоносный характер.

Подсталкр подошёл к девочке, неожиданно мягко приобнял её одной рукой, так что ей почему-то пока не захотелось вырваться, и сказал:

— Знаешь, я сначала тоже хотел быть с ней, — взгляд в сторону Ксюни; Лина хотела было оттолкнуть Квильда, но тот сжал её покрепче, пресекая эту попытку, — но после того, как этот хмырь отбил её у меня, — подсталкр потёр свободной рукой ещё побаливавшую скулу, — я подумал: «А на кой она мне нужна?» Короче, я послал этих уродов; им я ещё отомщу, а пока, раз уж не получилось с ней, — может быть, со мной побудешь, а?

— А если ты мне не нравишься? — отважилась Лина озвучить то, что в этой затее её не привлекало.

Улыбка Квильда стала жёсткой.

— Понравлюсь. Вот увидишь. Обязательно понравлюсь, — сказал он и обнял Лину ещё крепче.

Сталочка напряглась, ожидая дальнейших жадных прикосновений, но их не последовало. «Хм, — изумлённо подумала она, — может, действительно понравится?»

* * *

Стан как можно незаметнее пробирался через деревню, суетливо доделывавшую всё, что нужно было успеть сегодня, и готовившуюся отложить остальное на завтра, к своей цели.

Приходилось делать вид, будто ничего не происходит и он просто возвращается домой после тренировки, и в то же время никому не попасться на глаза, так как шёл он сейчас вовсе не домой.

Стан собирался кое-что сделать, но сначала надо было добыть то, без чего сделать это нельзя.

Он уже почти добрался до нужного ему дома — оставалось пройти ещё два и повернуть направо, — как вдруг навстречу из-за угла вынырнул Плющ, который («Зараза!!!» — подумал Стан) как раз направлялся по этому же пути к себе.

Увидев Стана, Плющ не остановился, а всего лишь замедлил шаг.

— А я думал, ты там живёшь, — заметил он, указывая пальцем в ту сторону, где находился дом Стана.

— И что? — сердито ответил «подсталкр-гора», которого неожиданное появление товарища застало врасплох.

— Да ничего, — пожал плечами Плющ и невозмутимо прошёл дальше.

Стан отдышался, спрятавшись за углом дома и успокаиваясь, потом продолжил свой тайный маршрут. «Плющ следил за мной? — подумал он, подходя к нужному строению. — Да нет, вряд ли… Но он мог что-то заподозрить… Ладно, буду делать вид, будто оказался там случайно. Да и к тому же, Плющ не слишком любит трепаться о всяких замеченных мелочах, хоть ничего и не забывает и умеет делать выводы…»

Отбросив мешающие делу мысли, Стан, оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, выбрался из-за угла дома, за которым прятался, по стеночке продвинулся к двери, тихо приоткрыл её и вскоре закрыл, перед этим прошмыгнув внутрь.

Окна были приоткрыты, но обращены на север и восток, так что в постройке, состоявшей, как и все другие дома в деревне, из одной-единственной комнаты, царил полумрак, делавший поиски необходимой для задуманного Станом дела вещи несколько проблематичными. Однако подсталкр только вздохнул и, понимая, что у него мало времени, принялся обшаривать комнату.

Искомое обнаружилось в сундуке, у которого была такая тяжёлая металлическая крышка, что Стан едва смог её поднять. «Хм, как же все допустили, чтобы столько добра пошло на какой-то сундук какого-то велка?! — удивлённо подумал он. — Здесь же пундов[1] шесть, не меньше!» Сам подсталкр весил чуть больше семи.

Придерживая крышку одной рукой, на которой от такого усилия взбугрились могучие, но всё же не железные, в отличие от самой крышки, мышцы, Стан другой взял требовавшийся ему предмет и, чтобы не наделать шума, аккуратно опустил крышку за это короткое время прокляв её, наверное, раз сто. Во всяком случае, вряд ли намного меньше. Затем выглянул в окно и, не заметив п ту сторону проёма в стене ничьих любопытных глаз, одним махом выпрыгнул наружу. Спрятал в карман штанов то, что взял, и, поначалу всё ещё скрываясь, но вскоре уже плюнув на конспирацию, пошёл к себе домой, напоследок подумав: «Надеясь, сегодня велку Зору не понадобится его замечательное огниво».

* * *

Поздним вечером Лина лежала на своём спальном месте, уставившись в потолок и переваривая события этого вечера.

Квильд оказался довольно-таки хорошим парнем. Сильно не приставал, обнимал в меру, даже целоваться не пробовал, хотя — Лина усмехнулась, подумав об этом, — наверняка очень хотел. Вообще он вёл себя в целом прилично, и Лине показалось возможным продолжить с ним отношения.

«А Стан пусть подавится! — подумала она. — Раз не обращает на меня внимания, пусть делает это и дальше. А если и обратит, то… то у меня уже есть Квильд!» О том, что будет в таком случае между этими двумя подсталкрами, Лина предпочла не задумываться.

«Посмотрим, что будет дальше», — мысленно сказала она, прежде чем заснуть.

* * *

Удара лезвием по кремню Лас не услышал, ибо спал дома, в сотне сагней от места, где раздался звук. Окно было открыто для проветривания, поэтому горящую ветку туда закинуть оказалось проще простого.

Лас проснулся от запаха дыма, шума огня и ужасного жара. Открыл глаза — и увидел, что половина дома охвачена огнём, который уже подбирался к топчану Ласа и вместе с этим отрезал тому путь к двери.

Лас мгновенно оценил обстановку и кинулся к выходу, прихватив с собой и вредомер — самую ценную свою вещь. Он выскочил наружу за миг до того, как пламя лизнуло участок пола перед дверью, и тут же завопил во всю мощь своих лёгких:

— Пожар!!!

На крик сбежалась вся деревня, исключая, правда, Старика и пары других наиболее немощных жителей. Хорошо, что велк Зор прискакал едва ли не первым: он сразу развернул бурную деятельность, подключая прибывающих сталков к процессу пожаротушения. С помощью таких решительных действий удалось спасти половину дома — другая сильно обгорела и готова была обрушиться, к тому же, так воняла гарью, что Лас понял: в ближайшее время в своём доме он жить не сможет.

Когда всё было закончено и горелый дом вяло дымился, к Ласу, печально смотревшему на это, подошёл велк Зор. Постоял, посмотрел подсталкру в лицо и сказал:

— Говорил я тебе: будь осторожнее. Нечего было соперника злить, вот он и решился на такое… — И добавил, глядя уже куда-то вдаль: — Спёр, в зад Первосталку, у меня огниво, а когда всё сделал, подбросил на порог… За такое я сам кого угодно порву: брать чужие вещи, а тем более — у одного из велков… В общем, это либо Стан, либо Квильд, либо они в сговоре, хоть последнее и маловероятно… Я обещаю разобраться в этом…

— А Старик не мог это сделать? — спросил Лас. — Он как бы тоже против моих с Ксюней отношений…