На уроке каждый находился на своей волне, никому не было дела до темы. Кто-то грыз карандаш, девушка жевала жвачку и пялилась в маленькое зеркальце. Парень у окна принялся завязывать шнурки.

Что касается Ларри, он-то как раз был в теме, так как всё решил быстрее остальных. Примеры были легче лёгкого. Даже потеря сумки не смогла его отвлечь от учёбы.

Выполнив задание, Ларри смотрел в окно и наслаждался осенним пейзажем, ведь природа не обижала его. Он мог часами напролёт следить за облаками или куда садятся птицы, сколько их и на какую ветку они приземлятся в этот раз.

Его отвлекли чьи-то звуки шиканья. Ларри повернулся и увидел, как одноклассник показывает ему большой палец вверх. «Странно, обычно мне показывают средний палец», – подумал Ларри.

Этот жест был ему не знаком.

«Может, они что-то задумали или хотят, чтобы я решил домашку за них?» – продолжил он рассуждать про себя.

В любом случае он знал, что добром это не кончится. Во время перемены к нему подошёл тот самый одноклассник и протянул молча сигарету. К нему подошли и другие парни, которые с улыбкой поприветствовали Ларри.

– Как дела, старик? – произнёс качок.

– Всё хорошо, спасибо, – неуверенно ответил Ларри.

– Может быть, курнешь? Выкури трубку мира, так сказать.

– Вы же знаете, я не курю.

– Ты разве не хочешь с нами тусоваться?

Ларри поразмыслил и понял, что для него это было лучшим решением, чем валяться в контейнере. Все одноклассники улыбались и ехидно поглядывали друг на друга.

– Затянись как следует.

Ларри улыбнулся и сделал то, чего от него хотели. Сигарета тут же взорвалась, оставив после себя чёрный отпечаток сажи на лице. Одноклассники с громким смехом убежали. Ларри чувствовал, как сила снова просыпается в его душе, более острая, коварная и страшная. Он начал отплёвываться, после чего выбросил остатки злополучной сигареты. Ему нужно было удалить со своего лица этот грязный след шутки. Он склонился над раковиной, пытаясь смыть чёрное пятно вокруг своих губ, но вcё было тщетно. Эта дрянь не смывалась даже мылом.

– Нет-нет-нет, это нужно смыть и немедленно! – прошептал Ларри.

После пятиминутной чистки его губы покраснели, и стало ещё хуже.

«Что мне теперь делать? Мой отец меня убьёт!»

С чёрным ртом и красными губами он отправился на следующий урок. Ученики в классе вновь смеялись над ним, оскорбляли. Но учитель литературы заткнул им рты. Даже преподаватель один раз усмехнулся, посмотрев на лицо Ларри, но удержался от смеха. Учитель что-то писал на доске, мел скрипнул, издав противный звук, некоторые заткнули уши.

– Так, класс, кто мне назовёт десять писателей-романистов?

Стояла тишина, никто не рискнул поднять руку. Ларри готов был ответить и с опаской потянулся вверх.

– Так, отлично, мы тебя слушаем.

Весь класс повернулся к нему. Ларри посмотрел на лица учеников и передумал отвечать.

– Так и надо! И не вздумай высовываться, понял? – произнёс Чарли.

Весь класс снова засмеялся.

– Я прошу тишины, – строго сказал учитель.

Ларри чувствовал себя униженным, как и всегда, он отвлёкся и принялся смотреть в окно. Затем взглянул на часы.

«Перемена должна быть через двадцать минут», – подумал он.

Многие посматривали на часы, этот урок очень утомлял. Через пять минут дверь тихонько отворилась, и в класс вошёл высокий парень в синем бомбере с белыми рукавами. Это единственное, что бросилось в глаза Ларри. Новичок с улыбкой на лице встретил обращённые на него взгляды. Девушки начали шептаться и улыбаться ему. Парни же недовольно оглядывали новичка с ног до головы.

– Здравствуйте.

– Добро пожаловать! – сказал учитель и добавил: – Выбери себе место и садись.

– Спасибо.

– Меня предупредили о твоём приходе. Так, класс, внимание! К нам пришёл новый ученик по имени Джон Браун, поприветствуем его.

Некоторые ему похлопали, но в основном сказали «привет» и сделали ленивый жест рукой.

– Встань, пожалуйста, здесь, пусть все посмотрят на тебя и познакомятся получше.

Новичок стоял у доски, класс пялился только на него.

Ларри знал: теперь никто не будет смеяться над ним, он в безопасности. Приход нового ученика спас его.

– Расскажи, пожалуйста, откуда ты, как тебя занесло в наши края?

Ребята и девчонки засмеялись, но учитель всех заткнул.

– Меня зовут Джон Браун. Я приехал из Оклахомы, моя мама учёный, а отец мастер единоборств.

В классе послышался гул – «Вау!»

– Перестаньте, всем тихо! – строго скомандовал учитель.

– Я привык. Там, где учился раньше, тоже было много шума.

– Да, как видишь, мы очень громкие, – покраснел учитель.

– Тебе есть что сказать ещё?

– Конечно, сэр.

– Продолжай.

– Я тренируюсь у моего отца. Он говорит, что уроки каратэ развивают тело, разум и душу. У меня две сестры: старшая, Саманта, и младшая, Эмили.

Новичок внимательно следил за всеми и с улыбкой добавил:

– Я их не люблю, как и другие нормальные братья, они всегда подолгу занимают ванну.

Все засмеялись, но учитель снова всех утихомирил.

– Это была шутка?

– Да сэр, простите, не смог сдержаться.

– У тебя есть что ещё рассказать нам?

– Есть.

– Расскажи, будь добр, но только без шуток, скоро начнётся перемена.

– Моих родителей вызвали сюда по работе. Я надеюсь, мне понравится Сиэтл, и мы останемся здесь. Вроде всё. Спрашивайте, если вам что-то интересно.

Девчонка с задней парты крикнула:

– А у тебя есть девушка?

И класс снова залился смехом.

– Нет, у меня её нет.

Тут прозвенел звонок. Все начали собираться. Чарли и другие хулиганы подошли к новичку и принялись его расспрашивать о жизни. Ларри наблюдал за ними. Хулиганы посмотрели на Ларри и что-то шепнули новичку. Джон улыбнулся, взглянув на Ларри, и в знак приветствия кивнул. Ларри сделал вид, что не знает их всех, и отправился перекусить.

Он думал о своём лице и дурацкой шутке одноклассников: «Теперь ещё этот новичок приклеился к их шайке».

Когда Ларри доедал яблоко, к нему подсел Джон Браун и сказал:

– Привет! Ты не должен позволять унижать себя. Если они тебя достают, так сделай что-то с этим.

– Что я могу сделать? У меня всё в порядке.

– По твоему лицу не скажешь.

Чарли и его свита позвали своего нового друга к себе. Ларри услышал их голоса:

– Хватит болтать с этим придурком. Он лузер, что тебе нужно от него?

Дальше они уже обсуждали девчонок и новый фильм, который должен был скоро выйти.

Ларри доел свой ланч и отправился домой.

Отца дома не было. Его встретила мать и спросила:

– У тебя всё хорошо?

– Да, просто испачкался… Пойду делать уроки.

– Через полчаса будем обедать.

Ларри пошёл к себе. Он думал о том, что новичок встал между ним и хулиганами. Он очень отличался от них. Джон становился отвлекающим фактором.

Бросив сумку на старый красного цвета пуф, Ларри удобно улёгся на кровати. Глаза его начали слипаться, и он заснул.

Его разбудил стук в дверь.

– Пошли обедать, – позвала мать и добавила: – На обед пюре с отбивной и зелёным горошком, твоё любимое.

Он спустился вниз и сел за стол.

– Мам, а где отец?

– Он сказал, что пошёл искать новую работу.

Ларри отправил в рот очередную порцию пюре и снова спросил:

– Полицейские больше не заходили?

– Нет, давай ешь, незачем говорить за обедом.

– Я думал, что они будут следить за нами.

– Они только едят пончики и болтают, что якобы делают работу. Не отвлекайся, сынок, а то подавишься.

Ларри думал об отце, одноклассниках и о новом ученике. Он вспомнил, что когда его родители переехали в эти места, он тоже говорил перед классом, но очень скромно.

«Можно было записаться на каратэ… но это не моя стихия», – подумал Ларри и… чуть было не подавился. Трапезу нарушил звук открывающейся двери.