Из школы вышел директор, лысоватый мужчина невысокого роста лет пятидесяти. Он быстро разогнал толпу и схватил Чарли:

– Так, вы двое в мой кабинет, живо.

Директор поднял очки бедняги, протянув их ему.

– Надевай! – строгим голосом скомандовал мужчина.

Затем отвёл драчунов к себе в кабинет.

Ларри ощущал боль, а Чарли – унижение.

– Ты уже давно всех достаёшь, из-за тебя столько проблем, – произнёс учитель.

– Это он начал. И хулиган показал пальцем на Ларри.

– Ты что, смеёшься надо мной? Ты хочешь сказать, что хулигана вроде тебя стал задирать хилый «ботаник»? Не вешай мне лапшу, я не знаю, кто начал, но за вами буду следить очень внимательно… Всё, мне нужно отдохнуть, у меня от вас голова болит. Ещё раз учините подобное, выгоню из школы. А теперь убирайтесь, я не потерплю в моей школе таких заварух.

Они вышли в коридор, и Чарли с яростью во взгляде надвинулся на «ботаника»:

– Значит так! У меня из-за тебя проблемы, а я этого не прощаю.

Чарли стал напирать и упёр указательный палец в грудь Ларри.

– Ты понял меня, прыщавый урод?

– Да, – со сжавшимся сердцем произнёс Ларри.

На прощание хулиган показал ему средний палец и обозвал «козлом». Ларри, как всегда униженный, отправился за своей сумкой и обнаружил, что её уже нет на месте.

Светлый осенний день сменился пасмурной погодой, и закапал дождь. Деревья качались от ветра. Дождь усиливался, лужи на дорогах разливались всё шире.

Ларри возвращался домой, словно побитая собака, без сумки и… совершенно не испытывая самоуважения. Единственное, что он чувствовал, это ярость, плюс ко всему у него было паршивое настроение. Он знал, что когда придёт домой, то отец задаст ему трёпку.

Когда Ларри вошёл, отец смотрел футбол, а мать готовила на кухне. Он осторожно отправился в свою комнату, чтобы родители не увидели синяков. Плохое настроение сменилось усталостью. Ларри наскоро переоделся и бухнулся спать. Его сон разорвал настойчивый стук в дверь. Он услышал голос отца:

– Ты сделал уроки?

– Да, – сонно соврал Ларри.

Отец открыл дверь комнаты и увидел отдыхающего сына.

– Покажи, я хочу увидеть твои оценки.

Отец держал бутылку пива в руке. Ларри знал, что это дурной знак и что он хочет на него наехать из-за плохого настроения. Он решил сказать отцу правду, и будь что будет.

– Коул, дорогой, спустись, пожалуйста, мне нужна помощь, – донёсся голос матери.

Ларри обрадовался тому, что мать спасла его. Отец перед уходом сказал, показывая указательным пальцем на сына:

– Мы ещё вернемся к этому. Я знаю, что уроки ты не сделал.

С одной стороны, Ларри не мог поверить в то, что отец смог догадаться, но, с другой стороны, он ведь отец. За окном был вечер, и сквозь синеву начали проступать звёзды. Ларри продолжал смотреть в окно, хотя его глаза закрывались.

На следующее утро, спускаясь сонным по лестнице, он увидел двоих полицейских и злобного отца.

– Я разве этому тебя учил? У тебя что, не все дома? – спросил отец. Кожа его краснела от ярости – явно поднималось давление.

– Тихо, успокойся, милый, тебе нельзя нервничать. Помнишь, что сказал доктор? – попыталась успокоить его жена.

– Сэр, где вы были вчера ночью? – спросил полицейский пониже.

– Спали, что за глупый вопрос, офицер? – ответил Коул.

– Прошу вас не забываться. Так, подойди сынок, – попросил полицейский.

– Тебя зовут Ларри Харрисон?

– Да, а что случилось?

– Ты написал на школе красными буквами: «Меня должны уважать, вы все – дерьмо».

– Нет, это был не я.

– Но там стояла твоя подпись, а под ней находилась твоя сумка вместе с баллончиками красок.

– Клянусь, это был не я, а кто-то другой.

– Да, так все говорят.

Ларри не мог поверить, что его кто-то подставил. Он начал прокручивать логичные объяснения, но всё рассеивалось, словно дым. Он догадывался, что это сделали дружки Чарли.

– Меня подставили, у меня есть свидетели – это мои родители. Я пришёл домой уже без сумки. Какой смысл мне оставлять доказательства на месте преступления? Так открыто показывать подписью, что это я?

Коул обнял своего сына за плечо и сказал полицейскому:

– Послушайте, офицер, мой сын говорит, что не делал этого, и я ему верю. Он пришёл домой никакой, грязный и побитый. Обычная школьная драка. У парнишки день не задался. Поймите меня правильно, он не такой дурак, чтобы оставлять столько следов.

– Ладно, на первый раз прощаем, но это не говорит о том, что забудем совсем.

Полиция ушла, а отец грозно посмотрел на своего сына.

– Так, Ларри, может, расскажешь нам, что с тобой творится? – спросила мать.

– У меня всё хорошо, я сам разберусь с этим делом.

– Чушь! Ты отбился от рук, щенок, я не хочу, чтобы в мой дом вваливались полицейские, – произнёс гневно отец.

В первый раз Ларри видел отца таким озлобленным. Он сжал кулаки и отправился наверх. Одеваясь, чтобы идти в школу, мальчик вспоминал Чарли. Грязная подстава не выходила у него из головы. По дороге он прокручивал все моменты ещё раз, но его мысли прервали оскорбления проезжавшего на велосипеде старшеклассника:

– Увидимся в школе, у нас для тебя сюрприз! – добавил к ним велосипедист.

Ларри чувствовал себя паршиво, что-то внутри него росло, и это было гораздо хуже ненависти. Неизвестная сила поднималась в нём. До школы было десять минут ходу…

«Опять эта школа… Как же меня достало учиться в ней, смотреть снова и снова на эти проклятые рожи людей», – подумал с досадой Ларри и пнул мятую банку, валявшуюся под ногами.

Не успел он подняться на крыльцо, как его схватили трое одноклассников. Они понесли его в сторону мусорных баков, к огромному контейнеру для отходов. Ларри пытался вырваться, но ему сложно было это сделать, ведь один схватил его за ноги, а другой за руки, третий же держал за туловище, чтобы он не вырвался. Вся компашка была одета в чёрные бомберы с жёлтыми рукавами. Ларри сразу понял, что это парни из футбольной команды, и наверняка тут замешан их капитан. Они кинули его в мусорный контейнер и закрыли крышку. Даже не почувствовав запаха гнили, Ларри услышал их громкий удалявшийся смех.

Крыса запрыгнула ему на живот и пискнула несколько раз. Он попытался её откинуть и пнул в крышку ногой, чтобы та открылась. После очередного урока унижения Ларри, чувствуя тошноту, отправился на занятия. Весь класс смеялся над ним, так как он был похож на мусорный бак с ногами. Учитель математики писал задание на доске и… отвлёкся на жуткую вонь.

– Боже, ну и смрад! От кого так тащит? – процедил он и зажал нос.

Парень в бомбере произнёс:

– Это Ларри, он любит шастать по помойкам.

– Всем тихо! Давайте продолжать. Надеюсь, урок скоро закончится, – сказал учитель.

– У меня вопрос, – проговорил Ларри.

– Я слушаю тебя, ну, говори быстрее.

– У меня нет сумки, её кто-то украл.

– Иди сходи к директору, он наверняка что-нибудь придумает.

Ларри повернулся, чтобы выйти и отправиться к директору, и тут ему кто-то подставил подножку. Он плюхнулся ничком, и очки его треснули… А внутри просыпалась некая сила. Ларри сдержался. Грязный, униженный, с разбитыми очками, он продолжил свой путь к директору. Постучал в дверь кабинета.

– Войдите, – послышался голос.

Директор встретил Ларри язвительным взглядом и сказал:

– Привет, хулиган.

– Я за своей сумкой, у меня её украли, – сказал Ларри… и повесил голову.

– Кто украл?

– Я не знаю, меня подставили.

– Ну и вонь от тебя, уж не знаю, как тебя и называть. Может, скунс или хулиган? Назову я тебя мелким пакостником, это тебе подходит.

– Ну, сэр, я не виноват.

Директор молча достал сумку из стола и бросил её ученику, показывая указательным пальцем, где находится выход. Ларри вышел из кабинета, чтобы продолжить «грызть гранит науки».