— Эйден, что мы тут собираемся делать?

— А я знаю? А! Конечно, вообще-то, нам надо отыскать представительницу вашего, в смысле, нашего народа. Между прочим, очень хорошо обращающуюся с мечом, — я накинул на местность поисковое плетение. — Подождите, я попробую найти ее своими методами.

Плетение развертывалось на всё большую площадь, за несколько секунд оно дошло аж до самой нижней точки кратера, а через минуту уже сканировало площадь в квадратный километр. Закрыв глаза, я сел и сосредоточился на его сенсорных линиях. Хорошо, что эльфийское тело способно запасать намного больше энергии, чем человеческое, иначе я уже просто упал бы от истощения. В голову закралась подлая мыслишка: а что, если Айлана уже мертва? Или умирает, и даже вся медицина эльфов не сможет ей помочь? Всё-таки, Смерть и Кеметиан помогали мне и девушкам только по личным причинам, богиня смерти даже секрет использования темного пространства эльфам открыла только потому, что это надо было мне. Я так и не мог понять причин, заставивших ее так поступить, надо будет потом спросить, если она еще захочет со мной пообщаться. Отчистив голову от мыслей, я полностью синхронизировался с плетением, как паук по паутине устремившись сознанием вдоль нити. Но ни в одной из них не было и следа эльфийки. Если с момента, когда нас доставили на корабль, прошло больше дня, то она могла уйти куда угодно! Если, кончено, успела выбраться с поверхности корабля, пока он не взлетел. Я пробежал по всем нитям, но ни одна из них не зафиксировала даже ее следа. Впору было предаться отчаянью, но меня отвлекло тихое шипение, внезапно раздавшееся со всех сторон. Резко разорвав связь с заклинанием, я вскочил, автоматически окружая себя материальным щитом. Из кратера, имевшего отвесные стенки, на нас вылезали десятки тех самых, ненавистных, прыгунов. Единственное отличие заключалось в камнях. Теперь они были не красными или зелеными, а желтыми. На многих из них уже не было кожи, но это мелкое неудобство совершенно не мешало им огромными прыжками приближаться к нам. Вот первые твари взмыли над ближайшими к ним эльфами, но были остановлены блестящими росчерками, отбросившими их назад и проделавшими в итак уже мертвых телах большие дыры. Перекатившись через себя, они опять встали, но тут же скрючились, пораженные электрическими разрядами. Это решило их судьбу, воспользовавшись замешательством врагов, эльфы расплавили им головы. Создавалось впечатление, что они стреляли прямо из рук, но присмотревшись, я понял, что снаряды вылетают из металлических наручей, соединяющихся с металлическими же перчатками. Со стороны ладоней наручи раскрылись и из них вылезло короткое дуло… непонятного оружия. Стоп! Я только сейчас вспомнил о ружье, которое стало симбионтом моего тела. Того тела. Надеюсь, его еще не уничтожили или не пустили на опыты. Нет, оно же исчезло! Ну что было, то было, жалеть не о чем, всё равно я стрелять не умею несмотря на гипотетический Дар Стрелка. Эльфы косили прыгунов десятками, каждым выстрелом снося по голове, после чего обезглавленное тело просто падало на землю и больше не шевелилось. Но это никоим образом не влияло на их численность, наоборот, с каждой минутой их становилось всё больше. Да что это за напасть-то такая? Я точным ударом молнии отбросил одного прыгуна от сбитого им с ног эльфа, отправив в долгий полет к далекому дну кратера. Тейлор что-то крикнул мне и подбежал.

— Ты сможешь сбросить их обратно? Я знаю, что это за существа, надо найти их мозг-матку! — он отстрелил еще одну голову.

— Хорошо, тогда скажи своим эльфам отойти! — я с трудом перекрикивал жуткий хрип, несущийся со всех сторон. — Быстро!

Плетение, затверженное до подсознательного уровня, мгновенно наполнилось энергией, но я всё еще удерживал его, давая эльфам возможность обежать. Наконец, когда заклинание готово было уже распасться от превышенного максимально уровня напряжения, все бойцы оказались сзади меня. С облегченным вздохом я отпустил его, и вперед понеслась волна раскаленного, уплотненного в сотни раз, воздуха. Как и всегда, первые ряды превратились в нечто сплющенное, смяв задние. Вся толпа мертвецов покатилась вниз. Несмотря на всю их живучесть, падение с такой высоты смертельно для любого. Подождав, пока вылезут новые, я скинул и их.

— А теперь ищи разум, отличающийся от всякого, который ты видел! Мы тебя прикроем! — из технотрона Тейлора вырвался пучок огня, разорвавшийся в толпе и превративший десяток прыгунов в пепел.

Задача ясна, но практически недостижима. Чтобы что-то искать, надо знать хотя бы одну особенность того, что ищешь… или знать, чем оно не обладает. Сосредоточившись на общем представлении о разуме человека и эльфа, я придал этим сторонам негативный полюс. На этот раз сеть ушла в глубину. Если и есть кто-то стоящий за этими омерзительными изменениями людей, то он постарается как можно лучше себя обезопасить. Поиск не занял много времени. Миг и мне стало, почему лицо эльфа так скривилось, когда он говорил про отличающийся от всех других разум. Строго говоря, настоящим разумом это не обладало. Сплошной комок отрицательных свойств, желание причинять боль, убивать, превращать всё хорошее в его кривое отражение, искажая все положительные стороны. Проклятый разум находился в десяти метрах от нас.

Дом, в подвале которого обитал Разум-Матка, выглядел совершенно обычно. Если, конечно, не обращать внимания на мерзкого вида слизь, в которую я умудрился вляпаться, как только открыл дверь. Передернувшись, я мгновенно создал над собой шар воды, который отчистил бронекостюм от слизи, но промочил меня до нитки. Высушившись с помощью потока горячего воздуха, я кое-как пригладил волосы, вставшие торчком. В стенах коридора было четыре двери, почему-то запертые снаружи. Пусть будет хорошо тому, кто их закрыл, потому что сделал это весьма вовремя. Из комнат доносились звуки прыжков. Наверняка, дом наполнен прыгунами, да и просто зомби. Взмахом руки попросив всех остановиться, я наклонился к замочной скважине ближайшей двери. И чуть не вышиб саму дверь, в последний момент, сдержав рвущуюся с пальцев молнию. Чувствуя, как часто колотится сердце, я отошел. С той стороны в замочную скважину тоже кто-то смотрел красным камешком вместо глаза. Если прыгуны начинают восстанавливать прежний уровень интеллекта, то нам придется туго. На всякий случай, укрепив двери и стены материальными щитами, мы двинулись дальше.

Когда орда прыгунов, лезущая из кратера, внезапно остановилась, что дало мне возможность сбросить их всех обратно, мы сначала не верили. И правильно. Как только я окончательно уверился в том, что враги закончились, разочарование не заставило себя ждать. На почти отвесных стенах, вцепившись в них когтями, висело неисчислимое количество тварей. Но в отличие от нападавших недавно, у этих глаза и полосы не светились, что намекало на их безжизненность. Я всё еще так и не понял, из-за чего они внезапно отключились, но одно было ясно: как только они вновь оживут, тут придется всё выжигать с орбиты. Откуда Разум смог достать столько людей для изготовления своих жутких рабов? Всё население бывшего Асера было в раза два меньше! Неужели, на помощь пришло еще несколько Легионов, также попавших под воздействие? Кстати, а почему на меня не подействовало внушение? Поинтересовавшись насчет этого у напряженного Тейлора, я узнал, что внушению поддаются только люди. Получается, я нелюдь. В какой-то степени это даже хорошо. И Эрья тоже нелюдь, но с ней всё понятно, она принадлежит к расе ангелов, назовем так. Тали вообще наполовину паук.

Спустившись в подвал, мы оказались, как ни странно, в подвале. Но теперь это место можно было назвать… даже не знаю, как это назвать. Повсюду лежали россыпи небольших разноцветных камушков, первым впечатлением было, что мы попали в сказочную самоцветную пещеру, о которой даже написано было несколько научных трудов. Но при более детальном рассмотрении, более чувствительный человек вылетел бы отсюда и еще несколько дней ходил бы везде с фонариком. Повсюду, на клейких нитях были подвешены люди. Пока что еще живые люди. С ужасом глядя на нас, они безмолвно разевали рты, с безысходностью протягивая руки. Первым моим порывом было немедленно освободить их всех, но эльф схватил меня за руку.