Я открыл глаза. Огляделся по сторонам. А потом едва увернулся от подзатыльника учителя, неожиданно возникшего сзади.

— Молодой человек, ваше происхождение и ваши успехи в учебе не позволяют вам нагло спать на моём уроке, — монотонно проговорил он, возвращаясь обратно к кафедре. — Как вы, надеюсь, знаете, завтра вам всем предстоит самый важный экзамен в вашей жизни.

Ну, естественно, именно завтра я окончу школу и пройду проверку на магические способности. Абсолютно все, включая даже самого пропащего человечишку, мечтали попасть в Асерскую Академию Магии. Правда, чтобы тебе улыбнулось счастье, недостаточно хорошо сдать экзамен, нужно еще и пройти чертово Испытание, только после которого можно уже смотреть на остальных свысока — теперь ты неофит Академии. Плюс ко всем привилегиям, которые дает обучение там, семье неофита совершенно не надо заботиться о его содержании, абсолютно все расходы берет на себя Особый Отдел Казны, иначе ООК. Впрочем, экзамен, а точнее, проверку на наличие способности управлять энергией, проходит примерно один человек из тысячи. Нечего говорить об Испытании, сейчас в ее стенах, по имеющейся информации, всего лишь тысяча человек. И это еще те, кто смог подняться выше общего курса, считающегося самым легким. Страшно подумать, сколько может полноценных Магистров может выйти из нее, если на сегодняшний день в распоряжении имеется всего лишь десять магов такого уровня, как раз и составляющих Совет Академии, возглавляемый, как водится, Архимагом.

От благостных размышлений меня отвлек еще один подзатыльник. Учителю бы быть каким-нибудь тайным агентом, а не преподавателем — слишком хорошо умеет подкрадываться незаметно, причем всегда сзади. Это не есть хорошо. Но надо сосредоточиться на уроке, иначе есть риск что-нибудь не так сделать на проверке. Суть же ее состоит в следующем: после всяческих церемоний и регистрации в Книге, проверяющемуся нужно сплести простенькое заклинание, или создать, смотря к расе относишься. Эльфы, например, не плетут заклятия, а создают его структуру, хотя, сейчас перешли на новую систему обучения и вся магия, вот уже триста лет, основана на структурах. Незнающие могут не понять, чем плетение отличается от структуры, но вместе с тем, это чрезвычайно просто. Если при плетении мы «сплетаем» заклинание, то при структурном создании сразу же просто воспроизводим готовый ментальный отпечаток заклятия. Но и на этом различия не заканчиваются: так как маг практически всегда использует энергию окружающего мира, при любом магическом действии, будь то создание деструктивного шара или чистка обуви, маг изменяет ее в соответствии со своими нуждами. При этом на плетение тоже расходуется значительная ее часть, а значит, структурный способ более рационален. Но я начинаю говорить прямо как учитель, а все уже собираются уходить.

— Эйден, я удивлен вашим знанием теории магии, как мне кажется, вы даже способны пройти экзамен, — иронично проговорил учитель. — Я никого не отпускал! — все прилипли к стульям. — Не забудьте, завтра все приходят в наиболее удобной для них одежде и полными сил!

Значит, я размышлял вслух. Но даже этот факт меркнет перед тем, что уже завтра я смогу переехать в Академию! Нет, жить в нашем поместье мне очень нравится, да и с родителями мне повезло, но очень уж хочется соответствовать репутации нашего рода. Недаром, именно мой прадед изменил систему магии, как я уже говорил раньше. Закинув на плечо сумку с учебниками, я как можно скорее двинулся к выходу из аудитории, чтобы успеть пораньше прийти домой. Ужасно ненавижу находиться среди большого количества людей, сразу же начинаю испытывать необъяснимую давящую тяжесть, так и вижу, как кому-нибудь всадить стрелу в шею. Да, наверное, со стороны, кажется, что эти мысли — безумны, но на самом деле это совершенно нормально. Для меня, по-крайней мере. И зовется это новомодным словечком: «социофобия». В одни дни она проявляется слабее, в другие — реже, но она есть всегда. Представляю, что будет, когда научусь запускать боевые заклятия, хотя, говорят, в Академии лечат абсолютно все заболевания, хоть психические, хоть физические. Как всегда, около ворот меня никто не ждал, что было очень кстати. Понимаю, что мои действия крайне далеки от образа благородного сына благородных родителей, но что уж тут поделать. Воровато оглядевшись, я отделился от общей толпы около одного из косых переулков, сплетающихся между собой в целый лабиринт. К счастью, недавно удалось приобрести довольно интересный артефакт, показывающий карту всего Асера, вплоть до закоулков подземных катакомб. Да, да. Несмотря на то, что город — столица, и у него имеется свое подземное отражение. Хотя, в отличие от других, в нашем обосновалось несколько гномьих родов, что весьма благоприятно сказалось на его процветании. Мы поставляем подземным жителям еду, а они нам доспехи и прочее вооружение. Есть, конечно, и необжитые участки подземелий, куда никто не рискует соваться, но там я вряд ли когда-нибудь окажусь. Даже в переулок-то полез, зная, что меня точно будут ждать сильные и относительно верные друзья. Хотя нет, как раз с ними-то я сейчас и полезу в эти самые страхолюдные подземелья. От стены отлепилось две фигуры. Одна небольшая, вторая… тоже небольшая. Мы вообще все не отличаемся большим ростом. Нет, я и все мои соученики не карлики, но и не гиганты, так, ни туда, ни сюда.

— Ты готов? — скептически вопросил первый. Грегор — самый типичный представитель среднего класса. Сильный и не обладающий магическим даром, хотя, кто знает? Говорят, нынешний Архимаг вообще был слугой в доме моего великого прадедушки. Только вот, слуга теперь второй по значимости человек в Империи, а прадедушка куда-то делся.

— Всё взял? — это уже Сергиус. Степень благородства его рода стоит наравне с моим, но от этого мы не стали врагами, как обычно бывает. Живет себе человек и живет, а потом раз, и узнает, что его лучший друг — враг рода. И начинается многовековая кровная вражда, практически не из-за чего.

— Угу, — я бросил перед его ногами свою школьную сумку, предварительно открыв главный карман. Немедленно оттуда были извлечены несколько темных костюмов, рассортированных по размерам.

— Я нашел достаточно чистый путь, — между делом заметил Грегор, на что я самодовольно ответил, что приобрел магическую карту города. Динамическую.

— Ладно, — он посмотрел на луну, уже поднявшуюся над городом. — Все обеспечили себе прикрытие?

— Я сегодня как бы ушел готовиться к завтрашнему экзамену к одному из своих дальних знакомых, он, если что, подтвердит, — приглушенно проговорил Сергиус сквозь защищающую от пыли маску, в нежилой части катакомб ее столько, что можно задохнуться, наверное.

— Отлично, я тоже, — Грегор плотно закрепил на запястье ремешок, со вставленным в него небольшим камешком. При непредвиденных обстоятельствах, нас всех перенесет ко мне в комнату. — Эйд, а ты?

— Ну, в общем, я сказал, что… у меня свидание, — я скромно потупил глаза.

— Да не может такого быть! — искренне рассмеялся мой друг.

— Ну ладно, я сказал неправду — на самом деле, я тоже готовлюсь к экзамену. А теперь пошли, и поскорее.

Вообще, судя по слухам, подтвержденным фактами, в необитаемое подземье лучше всего ходить именно ночью, но почему — никто так и не может объяснить. Но факт остается фактом: никто, из ходивших туда днем не возвращался.

Всё началось, когда Сергиус прибежал ко мне и показал скопированную страницу книги, на которой был начерчен какой-то план одного из подземных секторов. Постоянно запинаясь и начиная сначала, он рассказал об удивительной находке. В одном из Древних Залов находится колдовской склад. Сотни, если не тысячи невероятно ценных артефактов. Если мы сможем туда добраться и забрать хотя бы несколько из них, поступление на факультет Боевой Магии нам обеспечен. Это на Стихийные можно поступить о способностям, а на Боевой просто так не возьмут — тут нужен подвиг, причем, чем он героичное — тем лучше. Совет объясняет это тем, что боевым магам нужно иметь определенный набор качеств, без которых не то, что в бою не поучаствовать, даже в баллады и сказания не попасть. Думаю, поход в ужасные катакомбы, где опасности имеют плотность по десять на миллиметр, будет считаться достаточно героичным. Да и экипировка у нас не подкачала — всё-таки, недаром я вхожу в один из древнейших родов, следовательно, денег у меня в достатке. Чего стоят одни только костюмы, использующиеся при работах в крайне опасных местах, вроде огненных шахт или того, что мы собирались делать. По сути дела, каждый костюм представлял собой систему артефактов: материальный щит, энергетический накопитель на сотни три деструктивных орбов, и еще множество мелких функций. Грегор провел рукой вокруг нас всех, и тот час же силуэты расплылись, теперь мало кто обратит внимание на три тени. Отойдя, он отворил неприметную дверцу, украшенную головой волка.