— Когда оно опят подберется к тебе на такое же расстояние, быстро сверни заклятие и упади на землю, я его прикончу, — прошептал кто-то у меня за плечом, обернувшись, я увидел Айлану.
— Хорошо, — монстр уже подобрался достаточно близко и я, кинув в него замедляющие чары, резко убрал поток воздуха, упав на землю.
Внезапно потеряв опору, он по инерции пролетел вперед. Откатившись на безопасное расстояние, я смог только увидеть, как эльфийка взмывает ввысь и обрушивает появившийся меч на шею врага. В один момент всё закончилось: зеленый свет потух, а голова чудовища оказалась испепелена огнем. В одно мгновение от нее остался только почерневший череп.
Я немедленно метнулся к всё еще лежащей Тали, но она поднималась уже сама. Помотав головой, она отерла кровь из рассеченной брови.
— Со мной всё в порядке, только голова кружится, — успела проговорить она, прежде чем опять упасть.
— Проклятье! Откуда здесь взялась эта тварь? — возмущенно крикнула мне Айлана, как будто это я ее специально создал для развлечений.
— Не знаю я! Это бывший легионер! — также возмущенно ответил я, пусть прочувствует это на себе.
— Стоп, как это? — уже тише отозвалась эльфийка.
В течение пяти минут я кратко обрисовал ситуацию.
— Да уж, это неприятно, — озадаченно проговорила она.
— Эээ… Господа маги, я прошу прощения, но не могли бы вы отдать мне мой меч? — напомнил о себе Септимий. — Нет, нет, я вовсе не испугался, просто подумал, что вы захотите разобраться с таким интересным мутантом сами.
Получив желаемое, он ушел, всё еще бормоча, что никогда не видел такой твари.
— Надеюсь, вы разберетесь сами, а мне надо отнести Тали в больничное крыло, — я аккуратно поднял ее с камней и направился к медицинскому корпусу, местонахождение которого предусмотрительно разузнал сразу по прибытию в лагерь. Лечащие заклятия — явно не мое предназначение.
Ногой открыв дверь, я зашел в чистый зал, за которым и находился сам медотсек. Вообще, весь лагерь был спроектирован и построено так, чтобы при прорыве Стены люди могли укрыться в домах и ждать помощи в течение долгого времени. На мое счастье, врач оказался на своем месте.
— Что случилось? — он внимательно посмотрел на девушку.
— По-моему, сотрясение мозга, — я также внимательно посмотрел на него.
— Понятно, думаю, ей необходимо будет остаться тут на неопределенное время, вы можете пока что идти, когда она поправится, я вам скажу, — он опять посмотрел на нее.
— Я надеюсь на ваше мастерство, но, гм… сами понимаете, да? Я — маг, а она близкий мне человек, — я многозначительно создал над ладонью оранжевый шарик.
— Конечно! — врач сглотнул, значит, я не ошибся насчет его нехороших намерений.
— Да, конечно же, да! И еще, я в любую секунду могу узнать, чем вы занимаетесь. Решив, что теперь Тали в надежных руках, я вышел.
На площади собрался уже почти весь лагерь, все рассматривали ужасную тварь, но не решались подойти, опасливо косясь на меч в руке Айланы, с грозным видом следившей за ними. Раздвинув зашептавшихся легионеров, я подошел к останкам. Кто владеет такой ужасной магией, способной за считанные минуты так изменить человека? Или это не кто-то, а что-то? Измененный лес?
* * *
— Мы должны сделать вылазку в Лес, разведчики обнаружили кладку яиц шипокрылов! — припечатал Серт, командующий всем первым полком. — Прошу вас.
Вперед вышли два мужчины средних лет, не успевших даже переодеться после вылазки за Стену. Когда я ставил на них три слоя личных щитов, то даже не предполагал, что это разведчики. Выглядели они, как нормальные люди.
— Значит так, в километре отсюда находится гнездо шипокрылов, их всего два, но яиц сотни! Старые особи не будут пытаться перелететь Стену, еще жива память о том, как сотню лет назад почти всю их популяцию уничтожили. Наша задача, уничтожить все яйца разом, иначе родители прилетят и нам не поздоровится. Большим отрядом отправляться нельзя, так что нужен маг, — он с надеждой посмотрел на меня. — Повторяю, необходимо уничтожить все яйца разом, одновременно!
— Хорошо, я пойду с вами. Нет, Эрья, ты останешься здесь, в лагере должен быть хотя бы один маг! — пресек я ее робкие попытки напроситься ко мне в сопровождение. — Кто нас поведет, и какую группу мы соберем?
— Поведу вас я, — отозвался всё тот же разведчик. — Группа — точно утверждены: я, вы, господин маг и ваша спутница — Тали ее зовут, верно?
— Стоп, стоп, если в Лесу так опасно, то почему Тали должна идти с нами? Не разумнее ли будет пойти вдвоем? Так нас будет труднее заметить, — на самом деле, интересно, почему Тали постоянно должна соваться в самые опасные места? То меня убивать, то в Лес ходить. Ну, это я себе льщу, спасла меня только удача.
— Я видел, как она сражается, такой напарник совершенно не будет помехой — наоборот, с ней больше шансов остаться в живых! — разведчик от полноты чувств аж стукнул по столу.
— Да, вы видели. А теперь она лежит в лазарете, с сильным сотрясением мозга! — воскликнул я. — В самом деле! Неужели, вы — опытный воин, не раз побывавший в Лесу и оставшийся в живых, и я — достаточно сильный маг, не сможем отбиться от каких-то лесных тварей?
— Вы не понимаете, лес — это их дом, они родились там, они живут там и они знают лес, как никто другой. Опасность поджидает там за каждым углом, там смертельно опасно абсолютно всё, есть даже растения, внезапно пожирающие людей! Там даже обыкновенные пиявки могут вылезти из земли и в мгновение ока парализовать вас, а потом медленно высасывать из вас кровь, при этом, до последнего вы будете оставаться в сознании, но ничего не сможете поделать!
— Я всё прекрасно понимаю, — я встал. — Я защищал замок от ударов снарядов катапульт, неужели не смогу защитить от пиявок-мутантов, плотоядных растений и прочих обитателей Леса? Не спорьте со мной, я не позволю окончательно сгубить здоровье девушки.
— А не Сестра ли часом, эта ваша девушка? — внезапно прищурился разведчик. — А что? Все признаки на лицо: одежда, взгляд, даже сражается она стилем, характерным для этих фанатичек! А теперь скажите, господин маг, зачем вы привели ее в лагерь и дали оружие, а теперь так печетесь о ее здоровье? Даже медику намекали, что если с ней что-то случится, ему несдобровать.
— Арт, опомнись. Как ты можешь позволять себе обвинять мага Эйдена в подобных вещах?! — возмутился Серт, но я всё равно видел в его глазах немой вопрос.
— Да, она Сестра, но бывшая. Теперь она находится, гм… у меня в подчинении и если я, конечно, не прикажу — не нападет ни на кого из вас. Проклятье! Она вам жизнь спасла, а вы еще возводите на нее клевету из-за ее происхождения! — лучше сразу сказать правду в глаза, чем пытаться извернуться, тем более, статус мага дает ощутимые преимущества. Например, недавно я узнал, что могу сместить с должности любого командира вплоть до легата, если он не будет справляться со своими обязанностями.
— Арт, успокойся, — полковник покосился на свечение, окутавшее мою руку. — Если господин маг так говорит, значит, ему стоит верить, — хоть один нормальный человек попался, не стал сразу подозревать меня во всех смертных грехах.
— Хорошо. Я приношу свои извинения, просто, я не раз был свидетелем их жестокости, — разведчик склонил голову. — Одна из таких тварей убила моего брата.
— Я всё понимаю, солдат. Но постарайся и ты понять, что каждый человек — разный. Не меряй всех по одну гребенку, — Эрья уже ушла, поэтому можно было продолжать. — Итак. Мы отправляемся прямо сейчас! Арт, подойди ко мне.
Наложив на него двуслойный щит, я проделал с собой ту же операцию.
— Отлично, выходим прямо сейчас, пока еще утро, — разведчик проверил, как выходит из ножен меч и вышел из помещения.
Мне собирать было особо нечего, так что я незамедлительно последовал за ним. Несмотря на раннее утро, в лагере уже намечалось значительное оживление — везде сновали легионеры, нося из арсенала копья, устанавливая на стенах огромные котлы, закрепленные в сложных механизмах и наполненные неприятной на вид жидкостью. Как объяснил мне Арт, очень часто после уничтожения яиц шипокрылов, Лес как будто сходил с ума. Как только мы уничтожим кладку, придется как можно скорее уносить оттуда ноги, чтобы не попасться на зуб разным плотоядным чудовищам. Когда я увидел изображение самого опасного из хищников — то испытал непонятное чувство. Если в Лесу водятся такие хищники, то каковы же животные, на которых они охотятся? Представив себе огромного, с дом, наверное, быка, я поежился. Против таких и строили стены такой толщины, да еще и привлекали к строительству магов. Как оказалось, выход из Стены на ту сторону был, но настолько маленький, что мне пришлось изрядно помучиться, чтобы протиснуться через него. Перед тем, как открыть дверь, легионер попросил меня помочь ему вытянуть довольно внушительную цепь, открывшую многочисленные стальные дверцы. Несколько раз приходилось обезвреживать магические преграды, грозящие испепелить любого, кто попытается пройти через едва заметное марево под потолком, причем, Арт каждый раз просил меня поставить их обратно. Сам выход представлял собой несколько раз виляющий из стороны в сторону лаз, начинающийся под массивным люком на Стене. Такое расположение нужно было для того, чтобы никакое, даже самое мелкое существо не смогло внезапно пролезть через лазейку и напасть. Если бы сделали ворота, они бы стали самым уязвимым местом в обороне, а так, как только возникало подозрение, что в лазе кто-то завелся — в него сразу же заливали кипящую огнеопасную смесь, которую затем поджигали. Представив, как на меня несется раскаленная смесь, а потом всё вокруг еще и начинает гореть, я содрогнулся, при таких мерах тут даже микробов быть не должно. И такой ход был всего лишь один. По сути дела, стражу несли сразу десять полков, каждый брал себе участок протяженностью примерно в километр, получалось, на каждый метр было по одному человеку, но одновременно несли стражу пятьсот человек, а учитывая, что теперь в полку было целых два мага, стражу несло огромное плетение, которое мы с Эрьей под чутким руководством Айланы создавали целую ночь. Интересно, что бы на это сказал мой дедушка? Оно раскинулось на весь вверенный нам участок и совмещало в себе следящую и атакующую функцию. Мелких тварей оно уничтожало на месте, а против больших, теоретически, должно было давать сигналы, взметая в небо снопы огня и в течение некоторого времени удерживать их на расстоянии.
