— О, ну че. Человечишка! Ты че тут делаешь? Мы будем сражаться и побеждать! — самый крупный из нападающих издал громкий рев и побежал в сторону Эриэля, на что тот усмехнулся. Возрадовавшись, что тут достаточно праха, он привычным усилием воли призвал его и взлетел в воздух, пропустив под собой противника. Тот врезался в дерево и, немного накренив его, опять побежал на, летающего между стволами деревьев, мага. Тот взлетел повыше и удобно расположился в развилке ветвей, наблюдая, как противник пытается выдрать приютившее его дерево. За все восемь лет, проведенных им в этом мире, таких существ ему не попадалось. Вроде и разумны, даже говорят, только как-то странно, но в тоже время присутствуют ярко выраженные животные инстинкты. Почувствовав сильную вибрацию ствола, маг наклонил голову вниз, чтобы обозреть происходящее. То, что было внизу, его изрядно удивило — то самое существо неопределенной расы стучало по стволу кулаком. Увидев, что некромант смотрит вниз, оно остановилось и начало подпрыгивать на месте. — Шаман! Шаман! Пацаны, падайте на колени! Он сильный и крутой!

— Кейлар? Это кто? — недоуменно подумал маг. — Я о таких существах не слышал.

— Мне кажется, что ты наткнулся на племя огров. Постарайся показать им что-нибудь впечатляющее, если повезет, то они признают в тебе шамана, — эльф отключился.

— Эй! Шаман! Спускайся сюда, побазарим, да! — доносились снизу крики. Эриэль вздохнул и плавно опустился на землю, где оказался в окружении восторженно глядящих на него огров. — Пацаны. Давайте, это, поклонимся шаману! — все гиганты упали на колени и начали протяжно выть.

— Тебя как зовут? — Эриэль решил установить контакт с ними. Никогда не стоит отказываться от лишней помощи.

— Я вождь пацанов, меня Чотоким кличут, — приосанился огр, вытягиваясь во весь свой трехметровый рост. — А у тебя кликуха какая, а, шаман?

— А я — Эриэль, — некромант немного отодвинулся от восторженно подпрыгивающего гиганта. — И мне надо торопиться.

— А че, ты даже не останешься тут? Ты же шаман? — с удивлением вопросил глава компании.

— Нет. Не останусь, — Эриэль взлетел и постарался как можно быстрее скрыться из виду опять начавших прыгать огров. — Проклятье, я так задержусь и всем конец. И почему я не могу летать постоянно, а только минут пять?

— Это называется эффектом гравитации…

— Надо будет подумать над этим на досуге, — некромант вылез из колодца, куда внезапно упал и продолжил свой путь в ближайший густонаселенный город.

***

Лорд Север резко вскочил с постели, услышав стук в дверь. Раздраженно разрешив войти, он увидел виновато опустившего голову слугу.

— Что случилось? — мужчина затянул пояс штанов.

— Господин! — слуга поежился. — С башен докладывают, что к замку движется неизвестное войско. Капитан сказал разбудить вас.

— Проклятье! — не дожидаясь, пока юноша договорит, лорд выбежал из комнаты.

Стуча подкованными сапогами по камню лестницы, он лихорадочно размышлял, кто обладает такой дерзостью, чтобы напасть на него! Обладающего самой лучшей из существующих на данный момент армий! Вокруг суетились люди, что-то передавали друг другу, относили, из казарм выбирались гвардейцы, уже облаченные в доспехи и держащие копья. Приметив одного из командиров, лорд двинулся к нему.

— Что стряслось? — с ходу вопросил он.

— Приветствую! — тот вытянулся, едва завидев приближающегося господина. — Не менее чем через час пути, видна неопознанная армия. Гвардия готова к бою. Крестьяне с ближайших сел уже в пещерах.

— Отлично, огласите, что я скоро буду, — Север резко повернулся и, печатая шаг, направился в покои.

Не переставая размышлять над загадкой, которая должна была разрешиться в ближайшее время, лорд захлопнул дверь комнаты и подошел к стойке с вооружением. Тысячелетия, прошедшие со дня основания, его род хранил меч и доспехи, выкованные, по легенде, самими, давно ушедшими ангелами. Самые великие оружейники Империи так и не смогли создать настолько легких и в то же время прочных доспехов. В отличие от других, они не требовали десятков различных ремешков, а сами скреплялись в единое целое, едва кто-то надевал их. Выполненные в давно не используемом стиле времен объединения, они имели массивные пластины, защищавшие грудь и уходившие двумя выступами на плечи, где образовывали защитный воротник, не дававший мечу проникнуть в уязвимое место между шлемом и основным доспехом. Ноги защищало еще несколько особым образом изогнутых пластин, которые вместе представляли собой некое подобие металлических штанин, не имевших ни одного слабого места и в тоже время не мешающие двигаться. Легендарный меч, известный как Альмагир, ещё во времена Объединения передал основателю рода Северов сам Архангел Азраэль. Это оружие, выкованное в небесных кузницах, было наполнено священным светом, который вселял в людей надежду и веру. Закончив одеваться, лорд подхватил меч, вбросив его в ножны, быстро спустился обратно.

Копьеносцы уже построились перед воротами, между их рядами то и дело сновали священники, воодушевляя воинов. Отряды лучников стояли на стенах, высматривая врага и готовясь обрушить на него залп стрел. Политика набора на военную службу исключительно желавших этого и имевших способности бойцов, вкупе с пропагандой идеализации военной службы, приносило свои плоды — сред солдат не было ни одного, недовольного своим положением, каждый считал высшим счастьем сражаться с врагом. Каждый подданный Империи, по достижению пятнадцатилетия решал, обучаться ли ему военному искусству или отдать себя более мирному делу. Но бывало и так, что бывший торговец или какой-нибудь художник ощущал в себе способность к сражениям. При средней продолжительности жизни в сто пятьдесят лет и сохранении физической молодости до ста тридцати, недостатка в солдатах не было, и каждый житель мог чувствовать себя в безопасности, зная, что его покой защищают могущественные легионы. Но величайшим благом и основной причиной, по которой Империя не знала поражений уже несколько тысяч лет, были немногие ангелы, оставшиеся с самого ее основания на земле. После времен Объединения, когда небесное воинство, непонятно зачем помогавшее первому Императору ушло, несколько десятков богоподобных осталось, решив и дальше помогать людям. С тех пор их количество значительно увеличилось и многие из них присутствовали в армии в качестве воинов. Тем из отрядов Имперских легионов, на которые обратили внимание эти невероятно могущественные существа, всегда сопутствовала удача — иногда даже погибшие в бою бойцы вставали и с новыми силами бросались на врага.

— Это! О, Создатель! Это нежить! — с верхней башни раздался истошный крик.

— Не беспокойся, — на плечо лорда легла чья-то рука. — Я помогу вам в этой битве.

Мужчина обернулся и застыл. Сколько бы раз он не видел ангелов, никак не мог привыкнуть к их, невыразимой словами, красоте. Ни один из них не был похож на другого, но у всякого присутствовал свой внутренний свет, отличавший их от простых смертных. Ангел, почивший своим присутствием замок Северов, даже без учета своих, воистину, гигантских крыльев, возвышался над закованным в броню лордом на целую голову. На душе мужчины неожиданно стало легко и спокойно. Вытащив меч из ножен, он отдал их убежавшему оруженосцу и, вместе с могущественным союзником, поднялся на стены. Окинув взглядом окрестности, он, наконец, понял, о чем ему говорили стоящие на главной башне лучники. К замку, стройными рядами шагали полчища богомерзких скелетов, между ребер у которых горел зеленый огонь. Между ними виднелись огромные туши гигантских существ, похожих на пауков. Где-то в глубине войска, явно скрывался хотя бы один некромант, хотя, лучше бы его не было, нужно обладать неимоверной силой. Север бы не отказался иметь под боком еще пару-другую ангелов, но во всей Империи их едва набиралась тысяча.

— Так! Лучникам, спуститься и быстро взять ударные стрелы! Копейщики, взять копья с перекладинами! Святые отцы, вы будете помогать! — лорд спустился вниз и, встав лицом к войску, надел шлем. — Я не буду говорить длинных речей, но, к нам приближается войско проклятых некромантов! Наш долг остановить их и изничтожить! Сам Создатель благословил нас! Вместе с нами будет сражаться Его посланец!