– Ради всеобщего блага, – повторили одиннадцать старейшин в сверкающих, словно звёзды, коронах. – Мы будем к вам прислушиваться. Будем учиться. И меняться.

– Ваша служба будет нелёгкой, – добавил Эмери, обводя глазами всю команду. – И довольно опасной. И не всегда будет соответствовать вашим представлениям. Но она очень важна для всех нас, потому что в корне изменит существующий расклад сил. Вместе мы придём к победе, сражаясь бок о бок. Готовы ли вы принять такое сотрудничество?

– Сотрудничество в самом широком смысле слова, – быстро пояснил Бронте. – Формально у вас будут те же права, что у любого регента, и подчиняться вы будете нам. Но… все ваши пожелания будут рассмотрены максимально беспристрастно. Заметьте, я это предлагаю после того, как стал свидетелем всех ваших дурачеств с названиями команды и титулами мисс Фостер и даже никого не призвал к порядку с помощью инфликции. Надеюсь, это более чем достаточное доказательство серьёзности моих намерений и готовности принести клятву.

– Мы все готовы, – уверил их Терик. – Вы пятеро – особенные дети.

– Это кого вы называете детьми? – спросил Вайли.

Терик улыбнулся.

– Вот доживёте до моих лет, а тем более до возраста Бронте, тогда и поймёте, что так оно и есть, – улыбнулся Терик. – И что в этом нет ничего дурного. Юность – это великая сила. Нехватку опыта можно возместить находчивостью. И будем надеяться, благодаря сочетанию обоих подходов эта затея увенчается успехом, который нам так необходим.

– И потому мы ожидаем такой же готовности от вас, – добавил Эмери. – Мы принесли вам свою клятву. Теперь ваша очередь. Сначала та же клятва, что дают почти все регенты, с небольшими поправками для соответствия уникальной обстановке. Затем простая проверка вашей готовности принять на себя всю ответственность и преодолеть грядущие испытания.

– Проверка? – тревожно переглядываясь, хором воскликнули Софи с друзьями.

– Ничего сложного, – подчеркнул Эмери, – вы наверняка справитесь за несколько секунд без особых затруднений. Полагаю, теперь вы ни о чём другом думать не сможете, поэтому объясню сразу, хотя по порядку это будет второй этап.

Он велел всем пятерым выступить вперёд, оставив старейшин позади, и выстроил в нескольких шагах друг от друга лицом к алмазно-хрустальному куполу в определённом порядке: Софи, Декс, Биана, Вайли и Стина. Софи заметила, что ноги при этом дрожали не только у неё.

– Вы попали сюда, чтобы ощутить могущество Первоисточников, – объяснил Эмери, став слева от них. – Кто-нибудь чувствует их присутствие?

– Да, – выдохнул Вайли, зажмурясь и обхватив себя дрожащими руками. – Просто… потрясающе.

– Для фотокинетика ничего удивительного, – согласился Эмери, – да и на эмфаниста наверняка должны сильно подействовать.

Все посмотрели на Биану, которая начала мерцать, словно стробоскоп.

– Ага, вот это… да-а-а, – прошептала она.

Эмери кивнул.

– Почувствовать каждый источник можно и без способностей, связанных со светом, надо лишь как следует сосредоточиться. Если вытянуть руки ладонями к окнам, будет гораздо легче.

Софи полагала, что он это предложил только ей с Дексом и Стиной, но, оглянувшись через плечо, обнаружила всех старейшин в такой же позе.

– Солнечный свет распознать легче всего, – спокойно продолжал Эмери. – Просто прислушайтесь к ощущению тепла, какое возникает в ясный солнечный день.

Внутри «Жемчужины» стоял такой мороз, что последовать этому совету оказалось не очень-то просто, но после занятий с Кифом Софи уже знала, что вокруг всегда можно отыскать незаметное на первый взгляд тепло. Надо просто правильно сосредоточиться. Она представила залитое жёлтым сиянием пекло, так донимавшее её большую часть их путешествия, струйку пота, стекавшую по спине, и действительно, отголоски того тепла до сих пор ощущались позвоночником. Она сосредоточилась на этом ощущении, и вскоре её охватило вихрем сухого тепла, словно где-то на веранде у людей включили обогреватель, и от озноба не осталось и следа, хотя изо рта по-прежнему шёл пар.

– С солнечным светом шутки плохи, – продолжил Эмери. – Если дать волю этому незримому пламени, оно выжжет вас дотла, и это лишь малая толика его мощи. Солнце – поистине неисчерпаемый источник, значит, всегда есть опасность перестараться. Поэтому нужно знать меру, обращаться с ним почтительно и осторожно.

– Лунный свет – совсем другое дело, – начал старейшина Терик, ковыляя к Эмери. – Всегда прохладный, мягкий и навевает покой. Порой неуловимый. Чтобы его почувствовать, нужно вспомнить умиротворение ясного вечера. Лунный свет прячется в самых укромных уголках.

Он помедлил, чтобы они успели вызвать нужное ощущение, и вскоре Софи почувствовала на шее лёгкую ласку прохладного ветерка.

– Лунный свет всегда рядом даже в самые нелёгкие времена. Но никогда не бывает одинаковым. В разные дни то тусклый, то яркий. Поэтому нужно научиться черпать его силу при любой фазе, используя всё, что возможно, но на большее не рассчитывая. Ни в коем случае нельзя ожидать чего-то сверхъестественного. Главное в обращении с Луной – трезвый расчёт.

– А звёздный свет самый непредсказуемый из всех источников, – прошептала старейшина Орели, присоединившись к Терику с Эмери и приложив узкую ладонь к прозрачной хрустальной пластине в вогнутой стене. – От любой звезды нам достаётся лишь малейший проблеск. Но если попросить о большем, света хватит с лихвой. И даже когда в этой силе нет нужды или её затмевает другой источник, звезда всегда наготове. Её неутомимый гул всегда доносится как бы издалека, словно мерное сердцебиение.

Последнее слово подсказало Софи, на чём сосредоточиться – на ритмичных колебаниях, доносящихся отовсюду и в то же время ниоткуда.

– Все звёзды разные, – тихо добавила Орели. – И, если призвать слишком много, может получиться путаница. Обращаться к ним нужно осмотрительно, выбирая именно ту звезду, которая необходима в данный момент, и ничего более. Звёзды нужно выбирать и использовать с умом и знанием дела.

– Всё это, вероятно, кажется малопонятным, – заметил Эмери, когда Орели отошла от окна. – Держу пари, некоторые из вас думают: и зачем нам всё это? Мы же используем свет в основном для прыжков. И в чём-то окажутся правы. Только весь наш мир зиждется на свете и зависит от него. И чем больше усилий мы тратим на осознание уникальных свойств каждого первоисточника, тем лучше понимаем нужды тех, чьё существование от него зависит. Поэтому для вас мы выбрали то же испытание, которое каждый год проходим сами. Вы должны совершить прыжок обратно в Этерналию с помощью луча, собранного из трёх Первоисточников. Это ничуть не труднее обычного светового прыжка, но ощущения у вас будут совершенно неповторимые. Это наилучший способ осознать ту силу, которой вы распоряжаетесь, и своё место по отношению к ней.

– Каждому из вас будут помогать двое старейшин, – добавил Бронте, – и с ними же вы будете держать связь до тех пор, пока они занимают свой пост, а вы носите титул регента. Разумеется, мисс Фостер – руководитель группы, прежде всего вы отчитываетесь перед ней, и она же будет докладывать нам о текущем положении дел и любых происшествиях. Но если нужно посоветоваться по каким-то вопросам, имейте в виду, что всегда можно обратиться к своим кураторам. Кстати, выбирать куратора вам нельзя.

Дарек и Лиора подошли к Биане, Кларетт и Ноланд к Дексу, Рамира и Велия стали рядом с Вайли, Алина и Зарина направились к Стине, которая явно не обрадовалась, что заполучила в кураторы бывшую директрису. И только теперь Софи заметила, что рядом с каждым оказались именно те старейшины, которые помогали удержаться на ногах при остановке «Жемчужины».

Так что она не удивилась, когда Бронте и Орели подошли к ней, скорее, изумилась тому, что ничуть не возражает работать вместе с Бронте.

Вот уж поистине странный день.

– Мы с Эмери тоже к вашим услугам, – объяснил Терик. – Считайте нас наставниками по общим вопросам, которые не вникают во все тонкости дела, чтобы не терять понимания общей картины.