– Знаю, – прошипела она, едва сдерживаясь, чтобы не ухватиться за ресницы. – Ладно. Только спрошу кое о чём, а потом спать.

От писклявого вздоха Сандора у неё зазвенело в ушах. Она повернулась к Эдалин.

– А Грейди ещё не вернулся?

Эдалин кивнула.

– Вернулся, но тут же отправился предупредить старейшин о том, что Гетен прозондировал память Тэма, как передала Флори. Кстати, с «Чёрным лебедем» она тоже связалась. Мистер Форкл обещал кое-что организовать, а потом сообщить, как они собираются быть дальше. А тебя завтра вызывает Совет, так что вопросов о том, что известно Тэму, наверняка будет хоть отбавляй.

Софи от удивления вытаращила глаза.

– Я завтра встречаюсь с Советом?

– Да. В полдень тебе надо быть в Этерналии.

Софи ждала каких-нибудь подробностей, но Эдалин начала медленно, тщательно отряхиваться от клочков лиловой шерсти.

– Что-то случилось?

– Нет. Просто хочу подождать, когда Грейди вернётся, тогда и расскажу. – Она мельком взглянула на Софи. – Но ты же теперь не отстанешь, да?

– Ты же меня знаешь, – согласилась Софи.

– Ладно, – решила Эдалин. – Только сначала прими душ и ложись, а я пока узнаю новости от Сандора и принесу чего-нибудь перекусить. Договорились? Да или нет?

Теперь Софи пришлось тяжело вздыхать.

Но она уже поняла, что дальше спорить без толку, поспешила в дом, наскоро сполоснулась и выскочила из душа как ошпаренная, не успев как следует обтереться и причесаться. Потом поплелась к постели, путаясь в липнущей к телу пижаме. Наверное, и на голове творился настоящий кошмар, но ей было не до этого, ведь вызов на заседание Совета – это явно не к добру.

А если его собираются проводить в Этерналии, так и вообще впору кричать «КАРАУЛ!»

– Так зачем я понадобилась Совету? – спросила она, когда по щелчку пальцев Эдалин у неё на коленях появился поднос с разноцветными желеобразными блюдами, которые обычно оказывались гораздо вкуснее, чем казались на вид.

– Сначала поешь, – велела Эдалин, и хотя формально они так не договаривались, легче было не спорить, а запихать в рот несколько ложек розовато-зеленоватой жижи… которая оказалась просто объедением, на вкус словно макароны с сыром.

Эдалин со вздохом подсела рядом, заправляя Софи за ухо мокрую прядку.

– Совет решил сообщить тебе секретные сведения о командировках Грейди к дворфам. Но только при условии, что ты согласишься сотрудничать на более официальном основании и примешь на себя всю надлежащую ответственность.

Софи замерла, не донеся ложку до рта.

– А можно поинтересоваться, что значит «на более официальном основании»?

– Можно. Ничего страшного… хотя наверняка покажется немного необычно и поначалу непривычно. – Эдалин улыбнулась с гордостью и в то же время с тревогой. – Совет предлагает тебе титул регента.

– Регента? – переспросила Софи.

– Ты ведь понятия не имеешь, что это значит? – догадалась Эдалин, приглаживая очередную прядь торчащих после душа волос.

– Не совсем, – призналась Софи.

Она припоминала, что этот титул носила Вика Хекс и что регенты считаются ниже эмиссаров, о которых тоже имела весьма смутное представление, хотя Грейди был одним из них.

Вся жизнь эльфийской аристократии ей до сих пор представлялась каким-то сплошным белым пятном. Она смирилась с тем, что, когда дело касалось традиций и обычаев Затерянных городов, придётся всю жизнь наверстывать упущенное.

Но одну важную подробность она всё-таки запомнила.

– По-моему, чтобы попасть в высшие слои общества, нужно сначала окончить старшие курсы в Фоксфайре.

– Да, так положено, – согласилась Эдалин. – Получить титул в твоем возрасте – исключительный случай.

– Кто бы сомневался.

Значит, теперь её начнут считать ещё и выскочкой, и возразить-то нечего.

Бесталанных в ряды аристократии не принимали, в том числе и потому, что без особых способностей нельзя было перейти на старшие курсы. Ну и как, спрашивается, этой чудаковатой девчонке, выросшей среди людей, удалось пролезть без очереди?

Допустим, особый дар у неё есть, даже целых пять. Но если станет известно, что ей нельзя подобрать пару…

Софи подтянула колени к груди и свернулась клубочком, оставив поднос в ногах кровати.

– Ну что ты, это же прекрасная новость, – начала успокаивать Эдалин. – Понимаю, может показаться страшновато, но на самом деле это, наверное, самый верный способ защитить дворфов, да и Тэма тоже от козней Незримых.

Наверное, так и есть.

Но когда вокруг неё разразится грандиозный скандал, всё это станет уже неважно.

– Ну расскажи, что с тобой, пожалуйста! – попросила Эдалин, заглядывая Софи в лицо. – Я же чувствую, дело не в этом назначении.

Очень хотелось соврать.

Или промолчать.

Но Сандор прав. Раз она уже поделилась своим секретом с Кифом и Ро, рано или поздно всё тайное станет явным, и, если верны её опасения насчёт того, что из-за невозможности подобрать пару вся жизнь пойдёт под откос, родителям стоит об этом знать.

Она вцепилась в Эллу и, зарывшись лицом в мягкую игрушку, с трудом заставила себя признаться, что на самом деле произошло в Атлантиде.

– Девочка моя, – ахнула Эдалин, усаживая Софи себе на колени и обнимая изо всех сил. – Ну не плачь, пожалуйста… всё уладится.

– Прости, – пробормотала Софи, стыдясь своей слабости. При Кифе и мистере Форкле она держалась довольно неплохо, а с матерью вот совсем рассопливилась.

– Ну что ты, – успокоила Эдалин, утирая ей слёзы. – Тебе ведь всю жизнь достаётся, прямо беда. А я так надеялась, что хоть на этот раз обойдётся.

Софи отпрянула, вглядываясь матери в глаза.

– Погоди. Ты тоже знала, что мне нельзя подобрать пару?

Она уже начинала ненавидеть всех. И себя. И весь мир. И…

– Я правда не знала, – потянулась к ней Эдалин, чтобы смахнуть новые слезинки. – Только… кажется, Грейди уже давно беспокоился, но ни разу даже не заикнулся, пока ты не перестала общаться с друзьями после возвращения из Атлантиды.

– Я до последнего надеялся, что «Чёрный лебедь» передаст данные о твоих генетических родителях в Брачное управление, – Софи с Эдалин вздрогнули от раздавшегося на пороге голоса Грейди, – ведь там делопроизводство гораздо строже, чем в канцелярии.

– Правда? – спросила Софи, пожалев о том, что под рукой нет платка и мокрый нос приходится вытирать кулаком.

Эдалин щёлкнула пальцами, призвав ей шелковистый платочек.

– Контролировать брачные отношения, как ты понимаешь, очень трудно. Совету очень важно добиться полного доверия к этой системе. Поэтому только служащие управления посвящены в детали работы и знают, как принимаются те или иные решения. Доступа к собственному или чужому досье нет ни у кого. Вот я и надеялся, что у них окажутся твои полные данные, – добавил Грейди, подходя к кровати, – а мог бы догадаться, что «Чёрный лебедь» рисковать не станет. Не представляю, зачем им скрывать сведения о твоих генетических родителях, но наверняка это неспроста. Надеюсь, когда-нибудь мы об этом узнаем, а пока… – он сгрёб в охапку Софи вместе с Эдалин, – будь уверена, что для нас с матерью это ничего не меняет. Ты просто чудо. Мы тебя любим и поддержим в любом начинании. Поняла?

Софи прижалась к ним изо всех сил, едва выдавив:

– Поняла.

– Слушай, – добавил Грейди, – если из-за этого решишь повременить со всеми этими романтическими делами, оно и к лучшему… Ай!

Он отпрянул, потирая мягкое место на руке, где его, судя по всему, ущипнула Эдалин.

– Твой чересчур заботливый отец, который, к сожалению, никогда не привыкнет к тому, что ты взрослеешь, имел в виду, что можешь рассчитывать на нашу помощь в любом деле, – пояснила Эдалин. – Даже если затеешь собственное расследование, чтобы найти биологических родителей. Небось из-за этого сегодня встречалась с мистером Форклом? Наверное, ничего от него не добилась и теперь параллельно с остальными проблемами решила сама разобраться, что удастся выяснить?