– Я и сама не знаю, – призналась Ро. – Но уговор дороже денег, так что, девонька, давай выкладывай, желательно с пикантными подробностями.

– Погодите, – Киф притащил стул и уселся прямо перед Софи, подперев лицо ладонями и всем своим видом изображая пристальное внимание. – Ну вот, давайте раскроем тайну Фостер.

Софи попыталась его пронзить ненавидящим взглядом и с глубоким вздохом прикрыла глаза, надеясь, что он чувствует, как её тошнит.

– Ну давай уже, – подбодрила Ро.

Софи сжала руки в кулаки.

– Хорошо. Чуть больше недели назад я была в Брачном управлении. И хотела получить свой опросник. Но… Мне его не дали. Оказалось, что… – пришлось ещё раз перевести дух, – мне… нельзя подобрать пару.

Она зажмурилась ещё крепче, чтобы ненароком не заметить выражения их лиц.

– Такого я не ожидала, – через несколько мучительных секунд хмыкнула Ро. – Ну ладно, тоже сойдёт.

– В смысле? – спросила Софи, надеясь, что Киф хоть словом нарушит невыносимое молчание.

– Не морочь свою прекрасную головку, – ответила Ро. – А ты, Сребровласый, чего притих? Язык проглотил, что ли?

У Софи окончательно перехватило дыхание.

Перед глазами словно прошли целых три жизни, и наконец Киф прочистил горло и выдавил:

– Значит… решила регистрироваться?

– Ты серьёзно? – воскликнула Ро. – Ничего умнее не придумал? Столько было вариантов, и все профукал!

– А что? – огрызнулся Киф. – По-моему, ей это неприятно обсуждать!

– Решила, – подтвердила Софи. – Только…

– Понятно, – пробормотал Киф.

О том, что всё это ради Фитца, никому объяснять не понадобилось.

Потому что теперь уже всё равно.

– Ого! – сдавленно воскликнул Киф, и Софи распахнула глаза. Перекосившись от боли, он хватался за грудь. – Фостер, с чего вдруг такие страдания?

Софи сложила руки на груди, жалея, что не может силой удержать при себе эти дурацкие зашкаливающие эмоции.

– Ты о чём?

– Ты что, решила… – он сдвинул брови и принялся её разглядывать, склонив голову набок, – решила, что Фитцу это важно?

– Ещё как! Мне нельзя подобрать пару!

От повторения легче не стало.

– Так это же… временно, – заметил Киф. – А когда выяснишь, кто твои биологические родители, всё образуется.

Чтобы понять, что в этих словах странного, пришлось мысленно повторить их несколько раз.

Она же просто сказала, что ей невозможно подобрать пару, не объясняя причину.

– Так ты знал? – прошептала она.

Он потупился, притопнув по полу.

– В общем… видел я твоё свидетельство о зарождении. А вся система подбора пар основана на генетике, ну я и… типа предположил. Да и Фитц наверняка в курсе.

Софи тяжело вздохнула.

Неужели только до неё не дошло, что всё это значит?

Да ну, не может быть.

Фитц же сам говорил…

– Да не знает он, – заявила она, поглубже пряча ладони под мышками. – Он целую речь произнёс о том, что мы наверняка попадём друг к другу в списки.

– Ого, и это у эльфов считается романтикой? – фыркнула Ро. – «Не переживай, любимый, толпа выскочек-умников обязательно напишет твоё имя на клочке бумаги и разрешит нам встречаться»? Теперь понятно, почему ты целоваться не умеешь.

Щёки Софи запылали огнём. После замечания Ро она действительно поняла, насколько это ужасно, хотя из уст принцессы, насильно выданной замуж, такое высказывание показалось немного неуместным.

А уж как быть со всем этим «любимый», она и вовсе понятия не имела.

Тем временем Киф так рьяно топал по полу, словно собрался провалиться сквозь землю, лишь бы смыться подальше.

– Скорее всего, Фитц просто думал, ты решишь зарегистрироваться потом, когда выяснишь у «Чёрного лебедя», кто твои родители. Не станут же они всю жизнь это скрывать.

Софи хрипло рассмеялась.

– Может, поспорим? Я сегодня с Форклом встречалась как раз поэтому. Пыталась добиться ответа. А он знаешь что? «Может, через несколько сотен лет».

– Жесть, – присвистнула Ро.

Софи кивнула.

– Даже рассказала, чем кончился визит в Брачное управление, вдруг он не в курсе, из-за чего это всё… но, конечно, он уже и так знал. Потом начал разглагольствовать, что мне надо сосредоточиться на защите дворфов и спасении Тэма, а не заморачиваться из-за всяких свиданий. Ему даже было всё равно, что…

Нет.

Она не расплачется перед Кифом.

Особенно из-за Фитца.

Киф тяжело вздохнул, словно сдувающийся шарик, и наклонился поближе.

– Это всё равно ничего не меняет.

Она отвернулась, часто моргая и сглатывая огромный ком, подступивший к горлу.

– Ну конечно. Кого волнует, что ты плохая партия. А я даже и до этого недотягиваю. Мне вообще пары нет! Спорим, до меня такого никогда не было?

– Ну да. Можешь считать себя законодательницей новой моды, – признал он. – Но… ты же в курсе, что биологических родителей можно вычислить и другим способом, без Форкла? Ну ты же неподражаемая Софи Фостер! Упёртая до ужаса! Сколько раз посылала старейшин со своими правилами куда подальше? А сколько раз сама чуть дуба не дала? И после этого хочешь сказать, что не сможешь справиться с такой мелочью?

– Не хочу, – призналась Софи. – Я… просто не знаю, с чего начать. Мистер Форкл не дал мне никаких подсказок.

– Тогда, считай, повезло иметь в друзьях такого пройдоху, что своего добьётся в обход любых правил, – сказала Ро. – Со Сребровласым вы точно что-нибудь придумаете.

Сандор многозначительно хмыкнул.

– Да успокойся ты, Гигантор, она же всё равно от своего не отступится, – напомнила Ро. – А в таком деле помощь не повредит.

Помощь.

В душе было вспыхнула надежда, но так же быстро угасла, ведь Киф особого энтузиазма как-то не проявил.

– Не отвлекайся, – прервала она неловкое молчание. – Тебе лучше как следует заняться воспоминаниями.

– Пожалуй, – согласился он, и у Софи противно заныло под ложечкой. – Только… благодаря вот этой любезнейшей телохранительнице мне, похоже, не удастся поучаствовать в ваших авантюрах с дворфами и стариной Тэмми. Так что времени свободного будет хоть отбавляй, а ты же знаешь, если подвернулся случай Форкленатору нос утереть, я его ни за что не упущу, – слегка натянуто ухмыльнулся он.

– Ты не обязан, – возразила она.

– Я сам хочу. Серьёзно, – добавил он с таким пронзительным взглядом, что у неё зачастило сердце. – Софи, для тебя я всегда свободен, – тихо заметил он. – И уж будь уверена, команда Фостер – Киф с этим делом справится. Только ты тоже кое-что мне обещай, ладно?

Она кивнула.

Он отвёл взгляд, снова барабаня по полу ногой.

– Об этой затее надо рассказать Фитцу… и всё объяснить, чтобы не было недоразумений.

– Да, конечно, – пробормотала она. – Я всё равно собиралась ему рассказать, просто сначала хотела придумать, как быть дальше, чтобы он сильно не психанул.

– Не бойся, не психанёт.

– Ну ты же его знаешь, – напомнила ему Софи. – Плохие новости не для него. Он такой вспыльчивый.

– Ага, наверное. – Он направился к письменному столу, взял ручку с очередной тетрадкой, на этот раз в бледно-голубой обложке, и плюхнулся на кровать. – Ну что же, мисс Ф., давай прикинем, как разгадать главную тайну Фостер!

– Да уж, действительно зацепиться не за что, – согласился Киф, просматривая свои заметки, после того как Софи, расхаживая по комнате, рассказала всё, что знала о биологических родителях.

Он и полстранички не заполнил.

И каждая заметка с вопросительным знаком, ведь мистер Форкл мог и соврать.

Так что начинать пришлось практически с нуля.

Киф подложил под голову Мистера Вонючку и устроился поудобней с таким беззаботным видом, что Софи оставалось лишь позавидовать его выдержке.

– Так, позволь поинтересоваться… как тебе идея свободного толкования правил телепатии?

– То есть их нарушения, – уточнила Софи, вспомнив самое первое: читать чужие мысли без разрешения запрещено.