Без каких-нибудь скафандров, чтобы не задохнуться?
И ремней безопасности?
Вот так просто?
– Не совсем, – уверила её Орели. – Точка чистоты – особый слой атмосферы, которого все три Первоисточника достигают в первозданном виде без искажений и помех. Мы уже почти прибыли.
Ага, держи карман шире.
Пятьсот двадцать девять секунд спустя они всё ещё поднимались… Да. Софи считала. Только так можно было отвлечься от мыслей о невероятной высоте, на которой они оказались. И как теперь не разбиться при спуске. И о том, как душно становится в «Жемчужине» из-за тесноты и припекающего солнца. От струящегося по спине пота казалось, что под одеждой завелись муравьи.
Примерно на семьсот второй секунде тёплый жёлтый свет потускнел, сменившись голубоватым, и, ощутив дуновение прохладного ветерка, Софи так обрадовалась, что даже не задумалась, что бы это значило. Вскоре ветерок стал совсем холодным, а потом и леденящим, но она просто плотнее закуталась в плащ и стала любоваться облачками пара, вылетающими изо рта, наконец избавясь от ощущения, что сейчас растает.
– Приготовьтесь, – снова предупредил Эмери, хотя ухватиться было не за что. И очень жаль, потому что шар остановился так резко, словно подросток за рулём врезал по тормозам.
Если бы не чьи-то сильные руки, Софи точно шмякнулась бы носом в пол.
– Спасибо, – пробормотала она, щурясь на спасителя.
Да уж, ну и денёк сегодня. Даже оказаться в объятиях Бронте – не самое странное событие.
– Не торопитесь, сначала привыкните к высоте, – посоветовала Орели, хватая Софи за плечи, когда та попыталась стоять сама и снова чуть не рухнула на пол.
– А почему у вас голова не кружится? – удивилась Биана, которую подхватили под руки старейшины Дарек и Лиора.
Старейшины Алина и Зарина помогали Стине, старейшины Кларетт и Ноланд держали Декса, а к завалившемуся ничком Вайли бросились старейшины Рамира и Велия.
– У нас есть вот это, – старейшина Терик, даже с тростью державшийся гораздо уверенней Софи с друзьями, показал на застёжку в виде ключа. – Один ушлый технопат встроил в них стабилизаторы, чтобы не укачивало и было проще сохранять равновесие на большой высоте.
– Как-то мы не догадались заказать вам такие же, – пробормотал Эмери. – Считайте это издержками первопроходцев. Глядишь, так и выявим все изъяны в системе.
– Значит, кроме нас, будут ещё такие же регенты? – спросила Стина, пытаясь пригладить свои кудряшки, торчащие во все стороны, словно наэлектризованные. – И какие-нибудь команды?
– Сначала посмотрим на ваши успехи, – ответил Эмери.
– Здорово, никакого давления, – фыркнул Декс.
– Никто и не обещал, что будет легко, – заявил Эмери, сверкнув бриллиантами в короне. – Мистер Диззни, у вас сегодня было предостаточно возможностей блеснуть остроумием, но надеюсь, вы в полной мере осознаёте бремя взятой на себя ответственности. Если не справитесь, возможны жертвы.
– Ага, ещё новости есть? – огрызнулся Декс. – Вы же понимаете, что для нас это не в новинку? Эта угроза над нами висит уже несколько лет. И между прочим, жертвами можем стать и мы сами, и наши близкие. У нас-то нет возможности укрыться в собственных замках…
– После того, что случилось со старейшиной Кенриком, вы ведь не станете отрицать, что для нас даже в замке ни о какой безопасности не может быть и речи? – перебил Бронте.
В наступившей тишине Софи не удержалась от взгляда на Орели, и при виде наполнившихся слезами глаз старейшины у неё защемило сердце. Даже через несколько месяцев после гибели Кенрика, который явно был к ней неравнодушен, Орели продолжала его оплакивать, видимо, втайне отвечая ему взаимностью.
– Допустим, – уступил Декс, – но, согласитесь, вы всё-таки сражаетесь не совсем на передовой, не в упрёк вам будь сказано. Я к чему веду: если мы умеем порой повеселиться, это ещё не значит, что не понимаем, насколько всё серьёзно.
– Ага, может, мы придуриваемся, чтобы как-то легче пережить все эти ужасы, – добавила Биана, – уж нам-то лучше всех известно, с чем придётся столкнуться. – Она вытянула руки, и в ярком свете её шрамы особенно резко бросились в глаза. – И всё равно не сдаёмся, продолжаем бороться. Так что единственная разница, наверное, в том, что теперь вы собираетесь нам помогать, а не мешать, как раньше.
– Точно, – Декс скрестил руки на груди, по очереди разглядывая всех старейшин. – Насколько я понимаю, нам надо просто продолжать начатое дело. А выгорит ваша затея или нет, зависит только от вас.
– Мы всегда за всё в ответе, мистер Диззни, – скорее устало, чем обиженно вздохнул Эмери. – Старейшины несут огромную ответственность, и раз уж нам предстоит работать сообща, вам бы не помешало как следует это уяснить. Поэтому вас сюда и пригласили. Мы понимаем, как вам не терпится приступить к работе, и не беспокойтесь, это мероприятие закончится буквально через несколько минут. А сейчас вам пора узнать о более могущественных силах нашего мира и о том, как они определяют наши судьбы.
Двенадцать старейшин снова коснулись своих застёжек, на этот раз прижав филигранные узоры на головках ключей, и стенки «Жемчужины» со скрежетом содрогнулись.
Шестигранные алмазы словно распустились прозрачными хрустальными пластинками, отчего у Софи зазвенело в ушах, а потом разошлись, освобождая место новым разворачивающимся кристаллам, и снова сомкнулись в шар гораздо просторней прежнего. Пол тоже раздался до новых стен, и за какие-то секунды «Жемчужина» выросла вдвое, а то и втрое.
А из прозрачных пластин получились окна, за которыми открылся невероятный вид…
– Вы вроде говорили, что мы в космос не летим, – пробормотала Софи, протирая глаза для полной уверенности, что ей не мерещится этот пестрящий голубым, белым и зелёным шар, фотографии которого она сотни раз видела на уроках географии в человеческой школе.
Она даже не мечтала увидеть Землю с такой высоты и уж тем более не ожидала этой невероятной красоты.
И величия, от которого чувствуешь себя мельчайшей пылинкой.
Повергающего в трепет.
И в самый настоящий ужас.
Всё, что она знала, что её беспокоило, отошло на самый дальний план, и даже мысли о том, как они будут возвращаться и не опасно ли находиться на такой высоте в этой круглой искрящейся штуковине, совершенно вылетели из головы.
– Формально мы не в космосе, – уточнил старейшина Эмери. – Мы в самых верхних слоях атмосферы, в Точке чистоты, где силы солнечного, лунного и звёздного света равны. Старейшины совершают это путешествие не реже раза в год, чтобы не забывать, откуда берётся истинная сила нашего мира. Она заключается не в нас, и не в других народах, а в самой природе. Мы хрупкие, несовершенные создания, но по какой-то иронии судьбы стали единственными на планете проводниками этих вездесущих сил. И потому несём ответственность за использование своих возможностей во имя благих целей – поддержания общественного порядка и мирного сосуществования всех народов, обеспечения их процветания. Вот почему мы находимся во главе. Не ради похвалы, особых прав, почестей или славы, а просто исполняем свой долг в надежде добиться безопасности и процветания всей планеты. Только искренняя вера в чистоту наших намерений даст понять нашу сущность как старейшин и своих сограждан. Все эти короны и церемонии – всего лишь парадная мишура, для соответствия той роли, которую приходится играть. На самом деле мы просто двенадцать более-менее обычных представителей своего народа и стараемся как можно полнее отражать его нужды и чаяния. Для этого нам и нужна власть.
– Наше правление никогда не будет совершенным, – спокойно добавил Бронте, – но, по крайней мере, мы служим правому делу и всегда будем стремиться к благополучию нашего народа. Вот почему мы пригласили вас сюда, откуда берут начало все наши побуждения, чтобы принести вам новую, особую клятву.
Старейшина Эмери взглянул на Софи, и, когда снова заговорил, его голос зазвучал с новой силой.
– Правильно или нет, хорошо или плохо, успешно или неудачно, мы стараемся помочь всем народам на свете, которые в этом нуждаются. Надо признать, мы совершали ошибки, противились переменам… но теперь это в прошлом. Слишком долго мы придерживались старых привычек, полагались на проверенные жизнью методы, которые успешно действовали в прошлом. Но они снова и снова стали нас подводить. Так что пора двигаться вперёд. Принять новые взгляды и знания. И вот мы собрались здесь, готовые поклясться в том, что с этого момента гарантируем следующее: мы будем к вам прислушиваться. Будем учиться. И меняться. В ответ мы ждём от вас того же. Если вы готовы нам доверять, вам окажут точно такое же доверие. Ради всеобщего блага.
