Появились незваные гости со стороны Береговых хребтов и Сьеры-Невады — по-видимому, слух о несметных богатствах на севере и западе дошел до Соединенных Штатов и британской Канады, вот и потянулись самые отчаянные авантюристы через горы на вожделенную землю. Пока их было немного и с ними справлялись пограничные заставы, отправляли восвояси. Но уже следовало озаботиться будущим нашествием отморозков — а такие составляли большинство среди американских пришельцев, судя по первым столкновениям между ними и пограничниками, доходившим до настоящих боев. Перебросили почти все воинские подразделения из внутренних районов на границу, выстроили у перевалов укрепленные пункты, поставили здесь легкие орудия, практически подготовились к ведению серьезных боевых действий. Создали еще собственные отряды из числа тех, кто умел пользоваться стрелковым оружием, направили их патрулировать приграничную местность и ловить чужаков, как-то умудрявшихся пройти заслоны.
А однажды, в самый разгар лета 1797 года, к русскому форту у входа в залив Сан-Франциско подошла английская флотилия из двух десятков боевых кораблей. Посланец с флагмана передал коменданту форта ультиматум от имени адмирала сэра Джона Томаса, командующего тихоокеанским флотом Его Величества Георга III. Тот потребовал немедленного освобождения незаконно занятых земель, которые якобы уже двадцать с лишним лет, со времени их открытия Джеймсом Куком, принадлежат Британскому королевству. Комендант, старый майор, дал законный ответ: — … Кук мне не указ и вообще — такие дела может решать лишь генерал-губернатор. Сейчас он на севере, посему ждите его возвращения месяц, может два или приходите к тому сроку — милости просим…
На что посланец заявил: — Нам дано право силой вернуть свою землю. Если через час ваш гарнизон не сложит оружие и не сдаст нам форт, то мы атакуем…
В тот день разыгралось сражение на глазах испанских зрителей, высыпавших на стены своего форта — зрелище из ряда вон, два недруга сцепились между собой! Правда, шло оно недолго — получив несколько ядер в свои судна, англичане через пару часов ретировались. К тому же с дальней стороны залива подошли три русских сторожевых корабля и открыли огонь по неприятелю. Вражеские же снаряды не причинили значимых повреждений, лишь кое-где на крепостных стенах пробили наружный ряд бревен. Правда, противник не ушел обратно, направился вдоль берега на север. Иногда приближался вплотную, высматривая что-то, возможно, подыскивал место для будущего нападения и захвата плацдарма. Так дошел до Новороссийска, попытался с ходу пройти в бухту, но после предупредительного огня здешнего форта перед самым носом флагмана отвернул и убрался в свою сторону.
Этот рейд английских кораблей больше смахивал на разведку боем — выяснили расположение и оснащение русских укрепленных пунктов на побережье, возможные подступы к ним. Лексей и его помощники-губернаторы предполагали подобный интерес европейских держав к их земле после открытия несметных богатств, но рассчитывали, что у них есть еще достаточно времени укрепиться здесь и имели на то веские основания. Возможным врагам сейчас просто не до них — в Европе уже пятый год шла война двух коалиций с участием Франции и Испании с одной стороны, Британии, Австрии, Пруссии с другой. Российская империя также втянулась в их противоборство на стороне противников Французской республики, но не столь рьяно — императрица ограничилась денежной помощью на наемную армию, послала еще часть кораблей для морской блокады Франции в Северном море. Случившийся выпад английского флота показал истинные намерения колониальной империи — ради выгоды готова пойти на обострение отношений со своим союзником.
Принялись спешно укреплять береговую линию — в течении этого и следующего годов построили еще десяток фортов, поставили дальнобойные морские орудия, способные побороться с линейными кораблями. Их завезли в прошлые годы, но до времени не торопились ставить — хватало других забот, теперь установили на самых первых и новых фортах. На собственной верфи в Новороссийске спустили на воду первые корабли малого и среднего класса — от брига до легкого фрегата, — они уже вышли на патрулирование прибрежных вод. Озаботились производством противокорабельных мин большой мощности, представлявших опасность даже крупным дредноутам, не говоря о линкорах. Для установки минных полей переоборудовали часть старых судов со специальными устройствами для закладки зарядов и траления.
Так что приняли все возможные меры обороны, позволявшие отбить нападение любого противника, того же британского флота. Во всяком случае, не станут легкой добычей, враг не раз подумает — стоит ли цель немалых потерь. Но ни в тот, ни в последующий годы англичане не решились напасть на русские форты, хотя не раз видели на горизонте их корабли — одиночные или в составе небольших групп. По-видимому, следили за происходящим на берегу, иной раз пытались подойти ближе, чтобы рассмотреть получше, но их отгоняли сторожевые суда, правда, и не преследовали, если те уходили. Боевых столкновений между ними пока еще не произошло — экипажи получили команду быть готовым ко всему, но самим первыми не нападать. По всей видимости, английским морякам предписывалось то же, после того первого нападения вели себя намного осторожнее, избегали возможных инцидентов.
Тем же летом 1797 года, еще до нападения английской флотилии на русский форт, курьерским кораблем из Охотска доставили депешу о важных событиях в столице — в конце минувшей осени скончалась императрица, на трон взошел наследник, Великий князь Павел Петрович. Для Лексея эта новость стала значимой, хотя и не совсем неожиданной — что-то из прежней памяти сохранилось, правда, без точной даты. В какой-то мере испытал сожаление о кончине матери, но не скорбь или горе. Она всегда была ему чужой, никогда не чувствовал от нее материнского внимания и ласки, если не считать каких-то даров или некоторых привилегий, да и сам не питал сыновьей любви, только уважение к сильной женщине, иногда обиду или разочарование. Больше заботили будущие отношения с единоутробным братом, тот не скрывал неприязни к правящей матери, по сути узурпировавшей власть. Так что предполагал возможным любой исход от нового правителя — как к себе, так и своему делу, ставшим реальным благодаря покойной императрице.
Осенью того же года курьерским кораблем из столицы получил пакет с печатью самого императора. В ней имелись две грамоты — в одной ему жаловался чин адмирала за заслуги в освоении заморских территорий, в другой награждался орденом Святого Владимира второй степени. С ними еще лежало письмо, написанное неровным, но все же разборчивым почерком:
— Брат мой любезный, ты близок моему сердцу, хотя по воле нашей матери не свиделись прежде. Много недостойных мужей она привечала и лишь немногие честно заслужили преференции. Я следил за тобой долгие годы, насколько мне то было доступно. Знаю о подвигах на море и твоих достижениях в далекой Америке, считаю лучшим из тех, с кем мне довелось обходиться — хотя по известным тебе причинам таких было немного. Брат мой, ты нужен здесь — предстоит свершить многое, а способных к тому слишком мало. Передай свое дело кому посчитаешь возможным, сам же с семьей поскорей приезжай в столицу. Твой брат Павел.
КОНЕЦ КНИГИ
