Объявился на службе раньше срока, в начале мая, проведал в порту свой корабль — он все еще стоял на стапелях, но уже готовый к плаванию, судя по свежепросмоленным бортам и сверкающим от блеска мачтам и палубным надстройкам. Во флотской казарме застал дежурного офицера, тот отрапортовал о полном порядке в вверенном подразделении, а после передал:
— Господин капитан, вам велено явиться в Адмиралтейств-коллегию к вице-президенту. Сообщили, что дело к вам неотложное и важное — вот предписание.
Чернышев встретил Лексея чуть ли не объятиями, даже вышел из-за стола и пожал ему руку. Усадил его в кресло, после сам уселся и начал разговор не о службе, а личном:
— Мне передали твой рапорт о намерении жениться. Рассказывай, кто твоя жена и как ты планируешь строить семью.
Молодой офицер ответил кратко, не примешивая эмоций и лишних подробностей о своих семейных отношениях:
— Моя нынешняя жена сестра прежней — Маши. У нее от меня родился сын — я не знал о том, пока не приехал в поместье. Посчитал нужным сочетаться браком с Надеждой и признать сына. Сейчас они здесь, привез их с собой.
Иван Григорьевич не стал высказывать свое мнение по поводу связей молодого человека с двумя сестрами и рождении внебрачного ребенка, лишь промолвил:
— Семья это святое, ради нее мы живем. Ну, что же, совет да любовь, мира вашему дому.
Немного помолчал, как бы подводя черту под личной темой, после продолжил:
— Теперь о нашем деле. Мы в коллегии надумали поручить тебе важное предприятие, усилить успех твоего экипажа в прошлой кампании. Создадим оперативную группу из трех кораблей, командовать ее будешь ты. Думаем, что с таким составом сможешь достичь гораздо большего в поражении врага, а для нас то очень важно — силы наши не столь велики, чтобы долго вести войну здесь и на юге.
В новую группу, кроме шлюпа 'Надежда', вводились еще один шлюп 'Северный' и корвет 'Святой Николай', последний становился флагманским судном. Для соответствия статусу командующего Лексею присваивался чин капитана первого ранга, его прежний старпом назначался командиром шлюпа с чином капитан-лейтенанта. От всего услышанного в первые секунды растерялся — прежде даже не задумывался о привлечении к своим операциям еще кого-либо. После недолгого раздумья счел возможным и разумным решение командования, а повышение чина лишь больше подстегнуло желание освоить открывающуюся перспективу, да и немало потешило самолюбие — меньше за три года совершил стремительную карьеру от мичмана до капитана первого ранга!
Весь май и начало июня экипажи новых судов осваивали небезопасную науку, в том им помогали офицеры и матросы первого шлюпа. Выходили в залив, здесь отрабатывали в реальных условиях тактику и практику минных постановок, маневрирования перед кораблями противника, а также слаживание и взаимодействие судов группы. В середине июня отправились к берегам Швеции на промысел в самом гнезде вражеских сил — у морских баз. И надо было тому случиться — у острова Эланд встретили не одиночную цель или группу кораблей, а целую эскадру, вышедшую по направлению к российским берегам. В ней насчитывалось более двадцати линейных кораблей (!) — никогда прежде Лексей не сталкивался с таким количеством морских гигантов. Ни он, ни другие моряки — даже новички, — не спасовали перед грозной силой, приступили к тому, чему учились недавно. Задача в какой-то мере упрощалась — трудно промахнуться с подобной армадой, — но все же Лексей со всей тщательностью выбирал и указывал экипажам каждого судна поле для минных закладок.
Дважды вражеская эскадра останавливалась после подрыва своих кораблей, высылала вперед по курсу дозорные корветы и бриги. Русский же отряд бил и их, заманивая в минные ловушки, а потом вновь подбирался к основной цели. Весь день продолжалась такая заваруха и командующий эскадры сдался, потеряв безвозвратно два десятка легких кораблей и треть поврежденных линкоров. Флагманский лидер пошел на разворот, а за ним остальная свора, оставив в арьергарде охранное заграждение. Из-за судов-недобитков они двигались медленно, так что Лексей со своими охотниками легко обошел неприятельский караван и повторил ту же засаду, не давая ему возможность спокойно вернуться на свою базу.
Когда же враг в наступивших сумерках встал на месте, ощетинившись орудиями во все стороны, применил новую диверсию — выпустил с наветренной стороны самоходные мины. Они представляла собой маленькую лодку с парусом, начиненную боевым зарядом и чувствительным ударным механизмом, срабатывающим даже от несильного касания о борт. О таком боеприпасе Лексей задумался еще в прошлом году, когда ему пришла идея атаковать не только движущуюся цель, но и стоящую на месте. Проработал детальные чертежи разных вариантов, а уже в этом году изготовил и испытал их с толковыми помощниками из офицеров и матросов. С благословения и содействия Адмиралтейства смастерили опытную партию из десятка образцов, поставили на флагман под личный контроль изобретателя. Именно в этой баталии впервые пустил их в ход, самолично участвовал в запуске каждого устройства, рискуя подорваться еще не опробованным в бою снарядом.
Результат оказался в буквальном смысле оглушающим — ведь заряда в новой мине заложили столько же, как во всей связке обычных бомб. Один из линкоров, в который угодил снаряд, на глазах стал заваливаться на бок, через пару минут скрылся в морской пучине. А от подвернувшего на пути брига не осталось и следа — его размело на мельчайшие щепки. Когда же минут через десять запустили оставшиеся взрывные устройства и они забрали свою долю жертв, в стане шведов поднялась паника — хваленая скандинавская выдержка и дисциплинированность руотси (так их называли соседние народы) не выдержали удара по психике, сменились ужасом от идущей на них смерти. Одни за другим неприятельские корабли стали расходиться во все стороны, оставив в центре прежнего строя флагманский линкор с горсткой судов подле него. Практически эскадра распалась, разбившись на разрозненные группы, так что о никаком ее наступлении, по крайней мере, в ближайшие месяцы, на Россию речь уже не могла идти.
Довершила успех сдача флагмана — на центральной мачте вывесили сигнальный флаг о переговорах. Вскоре от него отошла шлюпка и направилась к стоящему поодаль корвету русских, еще через полчаса на борт корабля поднялся шведский офицер. Наверное, стыд жег его душу — как же так, могучая эскадра не могла справиться с тремя малыми судами, теперь именно ему приходится просить врага о снисхождении! Лицо его покраснело от бессильной злобы и ненависти, но вынужден был вести себя подобающе сложившейся ситуации. Снял шляпу с поклоном, а потом почти на чисто русском передал заявление своего командующего:
— Его Высочество герцог Седерманландский предлагает русскому командующему принять условия мирного разрешения сей баталии. Готов заплатить выкуп в сто тысяч риксдалеров, до его внесения согласен сдаться в плен на милость русской государыни. Взамен же просит прекратить преследование своих кораблей и дать им возможность вернуться на базу.
Лексей не мог поверить своим ушам — ему сдается в плен брат короля Густава III! О такой удаче не помышлял, впрочем, как и возможной победе над целой эскадрой! Быстро взял себя в руки, твердым и холодным голосом ответил посланцу:
— Я, командующий особой группой капитан первого ранга Бобринский, готов принять указанные условия. Как только Его высочество перейдет на мой борт, ваши корабли могут отправляться куда угодно.
В августе 1789 года указом императрицы Лексей был удостоен высшей награды — ордена Андрея Первозванного, — и пожалован соответствующим его статусу чином вице-адмирала. И дело тут обстояло не в какой-то материнской протекции, а по сути совершенных им деяний. Еще год назад этим орденом наградили адмирала Грейга за Гогландскую битву, которую, он, собственно, свел вничью — захватил одно вражеское судно, потеряв также свое, нанес повреждения, но не потопил ни одно. Группа же Лексея практически разгромила неприятельскую эскадру и захватила в плен командующего, наследного принца шведской короны. Так что дать меньшую награду было бы совершенно неуместно и о том писал в своем представлении вице-президент Адмиралтейств-коллегии. К тому же весть об одержанной победе разошлась по столице, народ гордился героями-моряками и обходить их в почестях стало бы в обиду для всех.
