– Так точно! – громко выкрикнули оба гвардейца и застыли статуями с двух сторон от двери.

Вальдмер спустился в нижний зал, где он планировал устроить небольшой пир для гостей, на столах уже стояла свежая, только что из печи дичь, несколько золотых кувшинов, украшенных драгоценными камнями, полные дорогого южного вина, сыры, привезённые из западных королевств, и даже фрукты, которые специально для княжьего стола привезли восточные торговцы. Слуги продолжали приносить разнообразные блюда для стола дорогих гостей.

Князь молча сидел во главе стола и, скучая, глядел на суетящуюся прислугу. Он, не торопясь, пил тёплое вино с корицей, гвоздикой и кориандром из золотого кубка, на котором умелый эльфийский гравёр выполнил изысканный узор. Вино согревало его, и от этого начинало клонить в сон.

В момент, когда он делал очередной глоток, распахнулись двери и в зал зашёл Лют, а следом за ним оба ярла и их ближайшее окружение. Воины в окружении ярлов были отлично экипированы. Крепкие железные шлемы с лицевыми масками и специальными клёпаными пластинами, закрывающими лица. На шлемах были выгравированы узоры, которые обозначали принадлежность к тому или иному клану. Цвета пластин, закреплённых под лицевыми масками, тоже показывали эту принадлежность. На каждом воине была кольчуга, крепкие железные или кожаные наручи, и у каждого на боку висел меч. Всего их было чуть больше дюжины человек. Ярлы были одеты в цвета своих кланов. На Хейме была медвежья шуба, под которой он был одет в свою белую рубаху, вышитую золотом, тёплые белые штаны и крепкие жёлтые ботинки с золотыми застёжками со свейхскими узорами на них. Торгрид был одет в длинный чёрный кожаный плащ с вышитым на всю спину гербом клана Анэкр. Вышит он был серебром. Он всё так же был увешан украшениями. В его гардеробе преобладал чёрный цвет с вкраплением шитья серебряной нитью. Князь встал из своего резного, обитого красным бархатом кресла и вышел из-за стола, чтобы поприветствовать гостей.

– Приветствуем тебя, Вальдмер, – прижав правую руку к левой стороне груди и поклонившись, сказал Торгрид.

– Приветствую вас, уважаемые ярлы Торгрид и Хейм, – сказал князь, повторяя за ярлом поклон. После чего князь и ярл широко улыбнулись друг другу и обнялись. – Окажите мне услугу, садитесь за стол, отведайте моего угощения. – Вальдмер блистал широкой улыбкой.

– С превеликим удовольствием. – Торгрид повернулся к своим людям и произнёс: – Дюнсен эрбьюдер дин эйг тингд хьелф сьёльф тинэ. – Вальдмер отлично знал свейхский язык и понял всё без перевода. Пока свейхи рассаживались за стол, Лют подошёл к князю.

– Гонец приходил утром, говорил, ты хотел меня видеть князь, – сказал воевода сухо.

– Хотел, откуда у свейхов трупы? Я же приказывал тебе никого не убивать, – насупившись, серьёзно сказал Вальдмер.

– Я и не убивал. Они сами… – растерянно, как ребёнок, начал было оправдываться Лют. Но осёкся, глядя на суровое лицо князя, которое начало расплываться в улыбке. Вальдмер махнул рукой и хотел было уже идти на своё место за столом, как вдруг Лют спросил:

– Князь, а что это Торгрид своим сказал?

– Да ничего особенного, сказал, что я приглашаю их выпить, и чтобы они садились за стол.

– А-а-а… – протянул воевода. – Какой у них интересный язык.

– У тебя ещё будет время его выучить. Нам предстоит долгий поход с ними, если сегодня мы договоримся.

Князь занял своё место во главе стола. Его гости уже налегали на угощения. Вальдмер специально велел слугам поставить немного выпивки, чтобы свейхи не упились сразу же и с ними можно было вести переговоры. Через некоторое время, когда гости утолили первый голод, он обратился к свейхам на их языке:

– Хейм, Торгрид, мои почтенные гости. Я позвал вас ко мне в княжество с дружинами не просто так. Моему княжеству грозит опасность, и мне нужна помощь, чтобы его оборонять. Я знаю, что мой брат Рун готовит на меня нападение. И, если он выступит, на его стороне встанет Хельг.

Суровый старый Хейм нахмурил брови и, пронзительно посмотрев Вальдмеру в глаза, сказал:

– То есть ты обманул меня, мальчик? – Его голос звучал, как скрип корабельной мачты, а лицо выражало крайнее недовольство.

– Почему ты так считаешь, старый медведь? – удивлённо подняв бровь, спросил Вальдмер.

– Потому что, по условиям нашего оборонительного союза, мы обязаны прийти к тебе на помощь, только если на тебя уже напали враги.

Воины, сидящие за столами рядом со своими ярлами, переглянулись и загудели, обсуждая происходящее.

– И не забывай, мы обещали портенскому князю, что ни один свейх не будет сражаться в войне княжеств, – спокойно проговорил Торгрид, глядя в глаза Вальдмеру. – Таков был уговор, когда ты стал князем Нордбурга, если ты не забыл.

– Таков был уговор с твоим отцом и Хеймом. Но ты – не твой отец, и ты не обязан держать его клятвы, – невозмутимо парировал Вальдмер.

Торгрид нахмурился и выпил вина из серебряного кубка.

– Подумайте вот над чем: Трубрия и Фалия уже истощены от ваших набегов, Портенское княжество не знало войн уже пять лет. Они обросли жирком, и я могу обещать вам богатую добычу, если вы согласитесь сражаться со мной против моих братьев. Вместе мы сможем оборонить рубежи моего княжества и войти в вотчину моего брата.

– Чтобы взять добычу, нужно сначала выстоять в бою, а у портенцев сильная армия, – сурово сказал Хейм.

– С каких это пор ты, славный ярл, стал бояться битвы? – с удивлением спросил князь.

– Страх тут ни при чём. Но в мои годы думаешь не только о богатстве, но и возможности его потратить, – сказал Хейм и оторвал себе утиную ногу.

– Деньги – это не всё, вы оба можете войти в историю, как первые свейхи, покорившие одно из восточных княжеств. Никто до вас никогда этого не делал. О вас будут слагать песни и легенды! – попробовал зайти с другой стороны Вальдмер.

– Или могут заклеймить вечным позором нас и наши кланы за клятвопреступнечество, – с некоторым раздражением в голосе сказал Торгрид. Он уже успел выпить три кубка вина. И с каждым новым выпитым кубком становился всё мрачнее.

Воины опять загудели, обсуждая всё сказанное их предводителями. Мало кто из свейхов ел. Они были настолько возбуждены новостями, что только и делали, что говорили. Часть воинов была за то, чтобы отправиться в боевой поход. Если уж приплыли за море на войну, то давайте воевать. Другая часть пыталась вразумить горячие головы тем, что это не их война и нужно собираться обратно домой.

– Я вижу, что принять такое сложное решение вам непросто. Не хочу вас торопить. Но до ледохода осталось не больше месяца, времени у нас мало. Скорее всего, Рун поведёт свои полки на меня, как только начнёт таять снег, – сказал Вальдмер. Он видел, какое смятение посеял своими словами, но отступать князь не собирался. Но и перегибать палку он тоже не хотел. – Я бы хотел, чтобы вы почувствовали нордбургское гостеприимство! И даже если вы не захотите воевать под моими знамёнами, я не хочу, чтобы вы ушли обиженными после того, как гостили у князя!

Выкрикнув это, он несколько раз хлопнул в ладоши, и в зал на гигантском резном подносе внесли запечённого телёнка. От него шёл ароматный чесночно-можжевеловый пар. Он лежал на подушке из гречневой каши, перемешанной с жареным луком и грибами. Сверху на нём лежал огромный кусок сливочного масла, он быстро таял и покрывал собой бока и спину телёнка. Следом за слугами с главным блюдом пошли другие с выпивкой. Крепкие парни вынесли два бочонка с пивом, а следом за ними мальчишки помладше несли небольшие подносы с разными соленьями, пирогами и варёными яйцами.

Свейхам угощение пришлось по вкусу. После тоста за здравие князя воины накинулись на еду, а Вальдмер, усадив Ярлов по правую и левую руку рядом с собой, начал вести с ними непринуждённую беседу о делах, не касающихся политики и дела, которое он затеял. Разговор пошёл спокойно, ярлы, после того как выпили, расслабились. Но от попыток князя завести разговор про набег аккуратно уклонялись.