Отрезав от жареной с можжевельником и чесноком утки кусок грудки и положив на ломоть ржаного хлеба, он перекусывал перед сном и вспоминал детство. Тот день, когда его и так непростая жизнь непризнанного бастарда ухудшилась ещё сильнее. День, когда он бежал на рынке к лотку торговца пряниками, споткнулся и упал, и по его ноге проехала телега. Открытый перелом и несколько недель на грани жизни и смерти. Он чудом выжил, но на всю жизнь остался калекой. С тех пор так его и звали – Вальдмер-Хромой.

До пятнадцати лет его не обижал только ленивый. Его били и издевались над ним, даже девчонки, которые были младше. Он боялся побоев, стеснялся своей увечности и старался как можно больше времени проводить с волхвами в тёмных кельях, где его научили читать. Не бесплатно конечно – будущий князь отработал у них за это год. Носил им воду, убирал их кельи, стирал их рясы и ходил для них на рынок. Но оно того стоило. Когда ему открылся мир книг, он многое понял. Понял, как нужно говорить, как себя вести. Лишь одно ему не давалось: он никак не мог постоять за себя в драке. Да, он мог любого забияку поставить на место колкими фразами и ловкими речевыми оборотами, но какой в этом смысл, если после этого тебя всё равно побьют?

И вот настал тот самый день, когда Вальдмер встал на путь, с которого не свернул по сей день. В тот день он, прочитав очередную книгу про жития одного из выдающихся волхвов, шёл поделиться своим знанием и интересной историей с единственным человеком, с которым он смог найти общий язык и подружиться, кроме матери. Это была маленькая девочка двенадцати лет от роду. Она была стройной, кареглазой и рыжеволосой, юркой и любознательной как куница. В отличие от самого Вальдмера, она легко находила друзей и всегда, когда ей разрешали играть в замке, она ставила его на уши. От её милых детских выходок смеялись даже стражники.

Он шёл к ней, и его сердце согревала мысль о том, как она будет с интересом его слушать, а в глазах её будут танцевать искорки любопытства.

И вот Вальдмер нашёл её сидящей на скамейке рядом с прачками и кушающей рогалик с маком. Он подошёл к ней и поздоровался, она ответила ему. Из её набитого рта выпало несколько крошек, но Вальдмер не обратил на это никакого внимания. Он подождал, пока девочка доест, и они, как всегда, пошли в дальний угол замка за конюшни, где их никто не видел. Это было их особенное место. Там редко кто-то проходил, и можно было спокойно болтать о чем угодно, не боясь, что взрослые заставят что-то делать. Вальдмер начал ей с упоением рассказывать, что жил на этом свете такой интересный человек, который, чтобы набраться мудрости, приковал себя к скале и жил в лишениях, питаясь лишь подношениями своих учеников, которые были бедны и ели всего несколько раз в неделю. Но даже те крохи, что имели, они делили со своим учителем. Он же в ответ проповедовал им, что они должны прощать своих обидчиков и никогда не брать в руки оружия. Вальдмер был увлечён этой идеей, и поэтому рассказ про этого человека выходил у него особенно эмоционально.

Девочка увлечённо слушала, задавала вопросы и, казалось, несмотря на малый возраст, отлично понимала идею, которую проповедовал тот мужчина.

– Вот бы все люди были, как он, – сказала она Вальдмеру, когда тот прервал свою речь, чтобы перевести дух.

– Да уж… – мечтательно протянул парень. – Тогда мир был бы совершенно другим. Никто бы никого не обижал, не унижал, даже воевать никто бы не стал. Представляешь. Воины стали бы не нужны. Сколько бы рук освободилось, сколько зерна можно было бы посадить и собрать. Хлеба напечь. Нищету бы победили.

– Ты такой умный. И говоришь интересно. Может тебе стать волхвом? Я однажды была в церкви, там был ужасно скучный старый и некрасивый волхв. Он что-то бубнил себе под нос, мне было так скучно, – девочка скорчила недовольную физиономию. – А с тобой всегда очень интересно. Ты так здорово рассказываешь.

– Эх, Виола, если бы это было так просто. – Парень потрепал девочку по рыжим волосам. – Чтобы стать волхвом, этому нужно долго учиться, да и учёба стоит немалых денег. Мать как-то умудрилась договориться с местными слугами богов, чтобы они научили меня читать и пускали в библиотеку, но, чтобы учиться на волхва, нет, это вряд ли. Через год пойду к конюху, постараюсь устроиться к нему в помощники. – Вальдмер погрустнел, когда сказал это. Было видно, что он не хочет работать на конюшне.

– Не грусти. – Девочка взяла его за руку. – Ты обязательно станешь, кем захочешь. Моя мама всегда мне говорит, что стоит только очень сильно захотеть и можно стать кем угодно. Хочешь – прачкой, а хочешь – принцессой!

Вальдмер заулыбался. Ему придавало жизненных сил такое вот общение с искренней и жизнерадостной Виолой.

– Принцессой мне становится как-то не с руки, – попытался пошутить он.

– А тебе и не надо! Стань принцем. А я вырасту и стану твоей принцессой, – звонко сказала девочка.

– Кто тут хочет стать принцессой? – с угрозой спросил один из двух парней-подростков, заходя за конюшню в их тайное место. С виду они были всего на пару лет старше Вальдмера. – Могу с этим помочь! – Он ехидно улыбался, в глазах его было нечто пугающее.

Это был один из сыновей князя, Хельг, рядом стоял его старший брат Рун. От обоих сильно пахло алкоголем. Они нередко издевались над Вальдмером. Били его или просто смеялись над его увечьем. И вот они либо случайно нашли их, либо кто-то им рассказал про тайное место.

Вальдмер поднялся с пола, попытавшись закрыть телом свою рыжеволосую подругу. Девочка испуганно смотрела из-за его спины на двух крепких парней, которые подходили всё ближе. Братья в развалку подошли к Вальдмеру.

– Отойди, калека, мы хотим из твоей подружки принцессу сделать. – После того, как Хельг сказал это, оба брата расхохотались.

– Уходите! – Голос Вальдмера дрожал, он не знал, что делать, паника одолевала его.

– Слыхал, брат? Безродный калека приказывает сыновьям князя на княжьем дворе! Ты видал где-нибудь больших хамов? – Рун подскочил в одно движение к Вальдмеру и с размаху ударил его в больную ногу своей ногой. Вальдмер рухнул на землю и сильно ударился головой об камень. Перед глазами всё поплыло. Из разбитой головы на пол полилась кровь.

В этот момент Виола попыталась убежать, но Хельг в два прыжка догнал её и повалил на землю. Она попыталась закричать и тут же получила увесистый пинок в живот от Руна. Хельг задрал ей юбку на коричневом платьице и… Вальдмер закричал и попробовал рвануть на них. Рун мгновенно сориентировался и, подскочив к нему, всадил ему кулак в живот. Вальдмер повис на руке как мешок с сеном. Он упал и не мог вдохнуть, он видел, как Хельг насилует Виолу, она лежала и молча плакала. Это животное сняло ремень и, перекинув его через шею бедной девочки, душило её, чтобы та не могла кричать. Вальдмер попытался отвернуться, но Рун не позволил ему этой роскоши. Он повернул его голову и заставил смотреть.

– Смотри, безродный, так будет со всеми, кто тебе дорог. Однажды, тварь, мы доберёмся и до твоей матери. Все, с кем ты попробуешь дружить, будут страдать. И виной этому ты. Ты, убогий, никчёмный калека, не можешь никого защитить, ты лишний в этом мире.

Слова Руна глубоко засели в голове у Вальдмера. От них было больнее, чем от любых ударов. Но сейчас ещё больше его ранило то, что он видел, как насилуют его единственную подругу. Маленькую улыбчивую, жизнерадостную девочку. Всей виной которой было то, что она не обходила Вальдмера десятой дорогой. Он лежал и плакал в бессильной злобе. Сверху на нём сидел мощный и развитый не по годам Рун и не давал двинуться, прижав его голову к своей груди, заставляя смотреть на всё то, что вытворял Хельг. Когда он закончил, девочка уже не плакала, она просто лежала лицом вниз, не подавая признаков жизни. Хельг деловито надел обратно свой ремень и подошёл к Вальдмеру и Руну. Он ударил хромого по лицу сапогом, а потом сказал своему брату отпустить калеку.

– Пойдём, брат. Мы достаточно развлеклись на сегодня. А ты, убогий, – он перевёл взгляд на избитого Вальдмера, – не попадайся нам больше на глаза. И не вздумай заводить себе друзей. Им всегда будет хуже, чем тебе. Запомни это.