Еще раз подчеркну: особые правила игры определяю я. Согласно ситуации. Сейчас она такова, что я готов объявить правило номер один: в нашей партии рокировка недопустима. Для особо непонятливых объясняю: под рокировкой я буду расценивать любую твою попытку связаться с Хватовым. Помнишь такого полковника? Его участие в партии, нам с тобой совсем не к чему. Всегда неприятно, если за спиной соперника прячется гроссмейстер, ковыряет в носу и подсказывает правильные ходы. Согласись, весь смысл, да и вкус игры при таком подходе утрачивается.

И далее. Чтобы ты не вздумал все-таки какую-нибудь глупость сообразить и нарушить устанавливаемые мною правила, я решил в качестве гарантии обзавестись заложником. Или заложницей, что предпочтительнее. В самом деле, чем я хуже голливудских злодеев?

Я понял. И мгновенно взмок. От макушки до пяток. Жара. Жара гор, которые стреляют.

— Ты не посмеешь, — прошептал я севшим голосом.

— Посмею-посмею, — засмеялся Герострат. — Уже посмел. Хочешь поговорить со своей королевой? Она здесь, со мной…

В трубке что-то щелкнуло, и я услышал голос Елены:

— Борис, это ты?.. Борис!..

— Лена… Леночка… я здесь…

— Достаточно, — прервал нас Герострат. — Так-то, мой мальчик…

Да как же… да что же?.. Сволочь! Погань! Как он посмел?! Лена, Леночка… как же теперь?!

Я схватился рукой за ножку стола, стиснул ее пальцами. Простоял так, тяжело дыша, в неудобной позе почти целую минуту.

— Да ладно, Боря, не расстраивайся, — Герострат откровенно веселился. — Ничего с ней не сделается. Покуда белая королева на доске, волоса с Елены твоей не упадет. Ну а потеряешь, так потеряешь: игра есть игра.

— Свинья…

— Сказано с чувством. Потому прощается. Кстати, я человек справедливый. Не Бармалей из сказки Корнея Иваныча. Если ты в свою очередь какую фигуру у меня съешь, пожалуйста — имай-лови любого из Своры и кончай его без жалости. При условии, если, конечно, сумеешь кого найти.

Подонок! О справедливости заговорил… Какая тут, к черту, справедливость… Но, Лена, Лена, малыш мой, как же?..

— Спасибо, — выдавил я. — Это весьма великодушно с твоей стороны.

Я сам не понимал, что такое произносят мои губы. Как затмение, как кошмар наяву. И только одна мысль, пульсируя: Лена, Леночка, как же так?..

— Молодец, — Герострат снова хохотнул. — Ценю культурных… Можешь пока отдохнуть, подумать над следующим ходом. Матушке своей передавай от меня привет, — он положил трубку.

Я сразу же надавил пальцами на рычаг и стал набирать номер. Все-таки до конца я Герострату не поверил. Все-таки я надеялся.

— Александра Васильевна? Здравствуйте. Это Борис. Лену можно к телефону?.. Уехала в командировку?.. Куда?.. В Одессу?.. На три дня?.. Не успела позвонить?.. Не застала?.. Спасибо… Нет-нет, ничего серьезного… Простыл где-то… Спасибо еще раз…

Это еще не все, это еще требует проверки!

Все-таки я надеялся.

В записной книжке отыскал номер рабочего телефона. На том конце сработал АОН, пошли длинные гудки.

Ну что же вы, спите там все, что ли?..

— Здравствуйте. Мне бы Елену Свиридову… Нет?.. А где она?.. Это ее знакомый. Орлов. Борис. Слышали, да? Очень приятно… Где она? В командировке? В Одессе?.. На три дня?.. А как-нибудь связаться с ней можно?.. Фирма «Магиксофт»?.. Погодите, я запишу, — куда же этот чертов карандаш запропастился?! Ага, вот он. — Я записываю, диктуйте… Понял… Понял… Спасибо большое…

Так, теперь Одесса, «город у моря». Врет Герострат, врет. В Одессе она, в командировке, НА-ТРИ-ДНЯ.

До фирмы «Магиксофт» я дозвонился с третьего раза. И по новой:

— Здравствуйте. Я вам из Петербурга звоню. Это ведь «Магиксофт»?.. Нет, я частное лицо… Мне бы справку навести… Мне сказали, к вам сегодня должна была прилететь в командировку… Да, Елена Свиридова… Прилетела уже?.. Когда именно?..

Вздох облегчения. Соврал Герострат, но как все-таки глупо, прямолинейно соврал. Не такой уж он умник, как можно подумать. Прокололся — на мелочи.

И тут я вспомнил голос: «Борис, это ты?.. Борис!..» А как же голос, как же голос? Голос можно подделать. Но не настолько же… Так соврал Герострат?

— А позвать ее к телефону можно?.. Что значит… Я ее знакомый, друг, да… Дайте мне тогда телефон… Но почему?.. Э-э, подождите, не кладите трубку!..

«Борис, это ты?.. Борис!..»

Жара. Жара гор, которые стреляют.

Трубка выскользнула из рук и повисла, раскачиваясь, на шнуре.

Герострат не соврал. Теперь сомнений быть не может. Елена у него. Скорее всего, он перехватил ее в аэропорту. Возможно, перед самым вылетом. А вместо нее послал кого-то другого, другую женщину. Поэтому она «не может подойти», поэтому «она занята». Сволочь-сволочь-сволочь! Но как ловко, как он меня ловко!..

Я сел за стол, яростно разодрал сигаретную пачку. Сигареты вывалились, раскатились по столешнице. Я подобрал и закурил одну, стряхивая пепел на пол.

Мысли лихорадочно метались.

Так-то, Игл. Вот тебе и «пустой треп». Вот тебе и «низкого полета шизик»…

Что теперь делать? К кому обратиться за помощью? К Хватову — нельзя. Да и где найдешь теперь этого Хватова? Обратиться к кому-нибудь из ребят, старых друзей по школе, по армии? Ввязывать кого-то еще в эту кутерьму? Да нет, себе дороже: полдня уйдет на разговоры-уговоры. И Герострат может к этому отнестись со свойственной ему непредсказуемостью… Черт, а ведь ты, Игл, уже играешь по ЕГО правилам. А если играть не по правилам, что тогда? Елену получать по частям посылками? Ты на это пойдешь? Нет. Значит, действовать нужно одному. Да, одному и никак иначе.

Когда появился парнишка-курьер, щуплый, в огромных очках, с радиотелефоном «Panasonic» в упаковке под мышкой, я успел подготовиться. Быстро отыскал в письменном столе дорожные шахматы: поле, выполненное в виде маленькой книжечки с прорезями под фигурки, сделанные из твердого прозрачного пластика двух цветов; блокнот для бытовых записей, из которого выдрал все исписанные ранее страницы; охотничий нож в кожаном чехле, подарок отцу от друзей на сорокалетний юбилей — в любой деятельности требуется система. И особенно требуется, когда действуешь в одиночку.

Мама наблюдала за моими спешными приготовлениями с беспокойством.

— Что случилось? — спросила она.

— Так, проблемка одна возникла.

Врать мне ей не хотелось. Она это почувствовала и больше ни о чем не спрашивала.

Первое, что я сделал после того, как курьер передал мне радиотелефон и попросил расписаться на квитанции, это вернулся за стол, расставил фигурки в соответствии с текущим положением игры («Твин-пикс» какой-то), открыл блокнот и на первой странице написал крупно печатными буквами: «ВЕНИАМИН СКОБЛИН». Потом взял радиотелефон в руки и, закурив очередную сигарету, теперь уже спокойно, без суеты и дрожи, глубоко втоптав малейшие позывы к панике, стал набирать номер одного общего знакомого.

Телефонные войны продолжались.

Топтунов подвела излишняя самоуверенность. Не обращая внимания на грозные окрики дежурной по станции: «Не бегите так, молодой человек!», Я набрал на эскалаторе приличный ход, слетел на перрон и успел проскользнуть между сдвигающихся дверей готового к отправлению поезда. Топтуны появились на перроне двумя секундами позже, и я сквозь стекло помахал им рукой. Топтунам ничего другого не оставалось, как помахать мне в ответ. Веселые ребята.

На мне была легкая кожаная куртка, достаточно просторная, с двумя вместительными внутренними карманами, в которые я уложил радиотелефон, блокнот, авторучку, шахматы. Нож я повесил на пояс. Сдвинул и прикрыл его курткой так, чтобы не было видно со стороны. Порядок. Теперь можно работать.

В распоряжении у меня имелся час свободного времени. Перед тем, как отправиться к Скоблину, я успел обменяться с Геростратом десятком ходов.

Я быстро почувствовал, что он, несмотря на все его способности, в шахматы не ахти какой мастер; отыграл у него пешку, после чего выстроил убедительную защиту, не особенно заботясь о наступлении. Атака всегда подразумевает жертвы, а мне совсем не хотелось узнать сегодня к вечеру, что еще кто-нибудь из моих друзей, пусть даже и бывших, обнаружен с простреленной башкой где-нибудь в Летнем Саду. Хотя уже тогда я подумывал, что в принципе вряд ли Герострат сумеет организовать все эти обещанные покушения. В конце концов, подготовка к ним требует времени, а времени-то я ему не дам.