В этот момент из соседнего купе вылезли те двое, что оставались охранять Людвига и Анну и встали в коридоре рядом со своим шефом. Тот обернулся на них, а затем ответил:

— Они готовятся атаковать…

В подтверждение его слов в этот момент где-то в отдалении застрекотали выстрелы, приглушённые закрытыми наглухо окнами.

— Смотрите! — один из солдат указал пальцем на окно купе. На несколько мгновений песчаная буря пропала, и через стекло снова стало прекрасно видно окружающий пейзаж.

Но не успели фон Штейнгейль и остальные обрадоваться, как пески возобновили свой круговорот, и за окном всё снова заволокло.

— Скорее в паровоз. Нам нужно убираться отсюда! — Людвиг посмотрел на Бруно. Тот понимающе кивнул.

Спустя считанные секунды он с двумя бойцами в полном вооружении уже бежал вслед за Анной и Людвигом сквозь вагоны вперёд. Втроём они, защитив лица платками и очками, пробрались через вагон с углём к паровозу, где, естественно, вызвали вопросы у машиниста и его помощника.

— Эй, кто вы такие? Сюда нельзя посторонним!

— Заткнись, старик! — бросил ему Бруно, держа в руке пистолет. — Давай трогай!

— Но буря!.. — попытался было возразить помощник.

Вместо ответа Людвиг просто застрелил несчастного паренька. После этого он навёл дуло на самого машиниста и коротко и ясно приказал:

— Живо! Хочешь жить, поехали немедленно!

Взглянув на тело своего коллеги, а затем с ненавистью посмотрев на фон Штейнгейля, старик-машинист всё же начал приготовления к отправке. В небольшой кабине паровоза всем присутствующим было тесно, так что от трупа быстро избавились.

— Эй, подождите меня! — крик заставил Людвига и остальных обернуться. Это произнёс оставшийся в живых третий солдат, который нырнул внутрь вагона, когда Имхотеп быстро восстановился после ранений.

Бедолага решил, что разумнее будет попытаться спастись бегством и, пользуясь тем, что внимание О’Коннелла, Имхотепа и Ардета Бея переключилось на раненную Иви, что есть сил побежал обратно в вагон, где они с остальными ехали. Не найдя никого из членов своей команды, он припустил дальше вперёд, сообразив, что те наверняка также попытаются сбежать. И вот теперь этот малый, видя, что все остальные уже находятся в паровозе, в отчаянии издал свой крик.

— Отцепляй вагоны и прыгай в уголь! — тут же закричал в ответ фон Штейнгейль. Конечно, его заботила не безопасность бойца — просто герцог сообразил, что раз тот появился здесь один, то остальные погибли, а противник движется к ним, и необходимо избавиться от балласта, который мешает им быстро скрыться.

Пока солдат лихорадочно разбирался с механизмом сцепки, Рик и Ардет Бей, которые теперь бежали в авангарде, преодолели коридор последнего вагона и показались в проёме тамбурной двери. Двое эсэсовцев, державших на мушке это направление, тут же открыли огонь, и О’Коннеллу с меджаем пришлось срочно искать укрытие. Пока Людвиг следил за действиями машиниста, к ним присоединились и Бруно с Анной.

Рик и Ардет Бей стали попеременно стрелять в ответ, высовываясь из-за углов тамбура. Иви, Алекс и Анк-су-намун находились позади, благоразумно не мелькая на линии огня. Имхотеп на этот раз также предпочёл не вмешиваться, хотя и мог бы.

В результате перестрелки был убит один из солдат в паровозе, а одна из пуль Рика оцарапала щёку Бруно, но тот, в свою очередь, ранил Ардета Бея в плечо. Солдат, который отцеплял вагоны, также погиб, однако успел перед этим развинтить механизм. В итоге, паровоз и вагон с углём стали стремительно отрываться от остального состава.

Когда Рик и другие сообразили, что произошло, было уже слишком поздно догонять противника. А ухмыляющийся Людвиг, видя беспомощность своих врагов, подмигнул ему на прощанье.

— Ты как? — спросил О’Коннелл у меджая.

— Пустяки, — процедил сквозь зубы Бей, зажимая рукой кровоточащую рану.

Оба спрыгнули на рельсы, а следом за ними то же самое сделали и остальные.

— Господи, они уходят! — воскликнула Эвелин и, обращаясь к жрецу, спросила. — Ты ничего не можешь сделать?

— Они слишком быстро движутся… — Имхотепу нелегко было признать своё бессилие.

— Что же теперь делать? — устами Алекса был задан вопрос, который волновал всех присутствующих.

Из поезда показались и другие пассажиры. Так как песчаная буря рассеялась, то они могли без опасения выйти на улицу. Некоторые с интересом поглядывали на странную группу людей, кто-то предлагал помощь раненным, но большинство лишь с недоумением глядело вслед уносящемуся паровозу.

Внезапно кто-то в толпе воскликнул: «Смотрите-смотрите! Что это там в небе?!»

========== Часть ТРЕТЬЯ. Глава 7 ==========

С высоты птичьего полёта Джонатану и Иззи было прекрасно видно, как отделяется и устремляется вперёд локомотив и сцепленный с ним вагончик, полный угля. Ещё раньше они могли наблюдать вихревые потоки песчаной бури, но она помешала подлететь ближе, так что причин этого явления оба воздухоплавателя пока так и не знали.

Теперь же препятствий для снижения и посадки не было. К тому же людям внизу могла быть нужна помощь, и как ни торопились Джонатан и Иззи поймать Людвига и его команду, совесть не позволяла им проигнорировать такую возможность.

По мере того, как опускался дирижабль, Джонатан стал всё явственнее различать группу людей, стоящую отдельно от других. Они показались ему знакомыми. Сердце учащённо забилось в груди, а дыхание перехватило.

— Что такое? — спросил Иззи, наблюдая, как его пассажир прильнул к стеклу кабины и буквально впился глазами куда-то вниз.

— Это они, — выдохнул тот. — Эвелин и Рик, и с ними юный Алекс, мой племянник! Господи, они живы! Но…

— Что?

— Кто это с ними?.. Ардет Бей из племени меджаев и… чёрт меня побери, если я ошибаюсь, но это же Имхотеп со своей фанатичной подружкой Анк-су-намун!

— Те самые, с которыми вы сражались в прошлый раз?! — недоумённо воскликнул Иззи. — Имхотеп — это тот древнеегипетский жрец, восставший из мёртвых, который чуть было не угробил нас гигантской волной?!

— Да, он самый, — признал Карнахан.

— Но ты же говорил, что он и его подруга вроде как погибли… Тогда что же здесь происходит?

— Сейчас узнаем… — в голове Джонатана мысли путались одна с другой.

Наконец, дирижабль благополучно сел на свободную площадку в стороне от толпы пассажиров. Люди с интересом наблюдали за этим причудливым летательным объектом, а некоторые захотели даже воспользоваться случаем и добраться с его помощью туда, куда не доехали на поезде. Преимущественно состоятельные люди из первого класса.

Но Рик и остальная команда опередили их. Как только они с Иви определили, что за странная штуковина парит над ними, то многое стало понятно. Это был шанс продолжить погоню и остановить фон Штейнгейля. Шанс, который, вероятнее всего станет последним. Его упускать было никак нельзя.

— Привет всем! — радостно бросил он, едва оказавшись на пороге кабины. — Ребята, сейчас некогда объяснять, давайте сначала все вместе поднимемся в воздух! Иззи, я знал, что ты настоящий друг!..

— Заткнись, Рик! Я сделал это не ради тебя. И если бы знал, что здесь будут они, — Баттонс кивнул в сторону Имхотепа и Анк-су-намун, которые вслед за Иви, Алексом и Ардетом Беем оказались на борту, — то ни за что бы не согласился!

Жрец пренебрежительно оглядел пилота, но промолчал.

— Здравствуй, Иззи! — искренне поприветствовала его Эвелин.

Увидев, что она ранена, тот сразу забыл про своё недовольство.

— На корме в сундуке есть аптечка!

— Спасибо!

Джонатан быстро, насколько позволяло здоровье, метнулся к сундуку и подал её Рику.

— Иви, очень больно? — спросил он, разглядывая кровоточащую руку сестры.

— Ничего, жить буду, — слабо улыбнулась та. — Как ты сам? Ведь прошло так мало времени?..

— Я думал, что вы все погибли! И просто не мог бездействовать! Я нашёл Иззи, и мы…