========== Пролог ==========
Египетские легенды гласят, что давным-давно, в незапамятные времена на Землю явились боги. Они сотворили мир и населили его людьми, после чего стали царствовать над ними. Так продолжалось много столетий. За это время между богами случались распри и даже войны, сменявшиеся мирными периодами. Параллельно этому росла и крепла человеческая цивилизация, и в какой-то момент боги поняли, что они должны уйти…
На острове, окружённый роскошным садом, раскинулся величественный дворцовый комплекс, не знающий себе равных по красоте и площади, ― место, где собирались, время от времени, главные божества, чтобы разбирать конфликты, вершить суд и определять дальнейшую судьбу человеческого рода. Вот и в этот раз сюда явились девять верховных богов и богинь. Все они находились в главном зале, дожидаясь появления десятого, последнего из них. Того, кто в этот день созвал их на важный разговор. Того, кого они в большей или меньшей степени признавали старшим меж собой, ― бога Ра.
Наконец, он явился, материализовавшись, как обычно, прямо из воздуха, и подошёл к своему месту. Перед каждым божеством находился сверкающий золотом постамент, но все они были в этот момент пусты. Боги недоумённо косились на эти предметы обстановки, которых здесь раньше никогда не было, и не знали, что означает такое нововведение и что задумал Ра. Тем не менее, никто не стал первым задавать вопросы.
Сам же виновник собрания внимательно оглядел присутствующих. Могучий исполин с человеческим телом и головой сокола, которую венчала своеобразная корона в виде солнечного диска, Ра выглядел озабоченным и… постаревшим. Перед тем, как начать, он тяжело вздохнул, а затем произнёс:
― Приветствую всех вас и благодарю за то, что явились!
В ответ послышались встречные реплики. Выдержав приличествующую случаю паузу, Ра продолжил:
― Я пригласил вас на это собрание, чтобы обсудить самый важный из всех вопросов, с которыми нам когда-либо приходилось иметь дело в этом мире. Думаю, некоторые из вас догадывались, что рано или поздно такой момент настанет, и хотя бы отчасти поймут меня. Другие же будут удивлены и… разочарованы тем, что я дальше скажу… Может быть, вы даже разозлитесь на старика…
― Отец, я уверена, никто не посмеет!.. ― позволила себе перебить родителя Тефнут ― богиня жары и влаги. У неё было прекрасное женское тело и голова молодой львицы, а диск над ней красноречиво указывал на связь с Ра, так как дочь считалась его огненным оком. Богиня при этом внимательно оглядела остальных, как бы ища в их лицах подтверждения её словам.
― Поверь, я знаю, что говорю, ― Ра жестом быстро прервал своё чадо. Впрочем, он не казался разгневанным такой дерзостью дочери и говорил вполне спокойно: ― Я много времени провёл среди людей, изучая их развивающиеся культуру, науку… их общество. Они многого достигли с тех пор, как мы с вами дали жизнь этим созданиям!..
― Жалкие смертные! ― презрительно бросил Сет ― бог войны, хаоса и песчаных бурь. ― Им никогда не получить даже части наших возможностей! Они годятся лишь на роль рабов!
Тефнут осуждающе посмотрела на него; остальные предпочли промолчать, направив свои взоры на Ра, тем самым призывая его продолжать.
― Я думаю, что ты прав лишь частично: да, люди смертны, а их тела хрупки и несовершенны, но они по-своему уникальны. Мы дали им возможность развиваться, совершенствовать свои знания, и люди в полной мере воспользовались своим шансом. Я видел, особенно в последние годы, что они добились значительного прогресса…
― В чём, например? ― не унимался смутьян Сет.
― В архитектуре, медицине, сельском хозяйстве… У них развивается всё более сложное общество, иерархическое, чётко структурированное…
Несколько богов осторожно подтвердили слова Ра кивками и односложными фразами. Сет дерзко посмотрел на них, но промолчал. Верховный бог продолжил свою речь:
― Я считаю, что пришло время нам покинуть этот мир, оставив людей и предоставив их дальнейшую судьбу им самим. Они это заслужили и, я уверен, справятся. Их мир будет процветать. Периодически, конечно, нам стоит наведываться сюда, чтобы проверить, всё ли в порядке и как идут дела…
На этот раз возмущены были многие боги, а не один только Сет. Похоже, их испугала идея сорваться с насиженного места и покинуть этот уже ставший таким привычным мир. Но самым главным страхом было потерять своё влияние, к которому боги привыкли. Потерять огромную массу тех, кто обожал их, боялся, поклонялся и приносил щедрые дары. На стороне Ра оказались лишь Тефнут и её муж Шу, по совместительству также её брат и сын верховного бога. Из всех десяти только он да Исида, жена Осириса, имели самую схожую с человеком внешность, послужившую образцом для создания человеческого облика.
Боги спорили, осаждали Ра вопросами, упрёками. Гомон их голосов становился всё громче, и ситуация грозила выйти из-под контроля, но мудрый Ра сумел постепенно успокоить разбушевавшихся Геба, Нут, Осириса, Гора, Сета, Исиду и Нефтиду. Когда в зале вновь стало достаточно тихо, он, как ни в чём не бывало, вернулся к главной теме разговора.
― Неужели вы действительно думали, что мы здесь навсегда?
― А почему бы и нет? Чем плох этот мир? ― подал голос Осирис, праправнук Ра. После Шу он был вторым по степени внешней схожести с человеком, но имел неестественное зелёное лицо. Голову Осириса венчала корона, которая в пылу спора съехала набок, чего бог, однако, даже не заметил.
― Он не плох, но разве не существует и других? Множества других миров? Ещё не освоенных и готовых принять нас, открыть свои тайны!..
― И куда же ты предлагаешь нам идти? ― вопрос исходил от Исиды, богини плодородия и материнства.
― Выбирайте любой! Перед нами открыты все дороги…
Роптание продолжилось, но, в конце концов, Ра, Шу и Тефнут удалось убедить остальных прислушаться к верховному богу. Ра предложил божествам оставить для людей своеобразный подарок ― свои знания и зачатки тех сверхъестественных сил, которыми каждый из них обладал. Он первым простёр руки над постаментом, рядом с которым находился, и последовав его примеру, тоже сделали девять других божеств.
Перед ними начали формироваться светящиеся сферы, в которые по особым энергетическим каналам прямо из их голов вливались знания и силы. У каждого из богов такая материализация получалась особенной: одни были ярче, другие ― тусклее; каждый шар имел свой цвет. Когда Ра и остальные закончили, сферы так и остались висеть над поверхностью постаментов, едва не касаясь их и слегка пульсируя.
Бог солнца казался довольным. Он оглядел собравшихся и удовлетворённо кивнул. Однако, Сет всё же счёл необходимым высказаться.
― Неужели мы их так тут и оставим? В таком виде этот дворец быстро найдут, а, значит, и наши знания достанутся первому попавшемуся!
Другие боги на этот раз оценили слова своего товарища и предложили как-то защитить свои дары с тем расчётом, чтобы их мог найти только достойный ― тот, кто способен будет пройти множество испытаний на пути к этому сокровищу. Ра внял их доводам:
― Хорошо, мы сокроем это место от глаз простых смертных: они не смогут ни пройти сюда, ни просто увидеть наши чертоги.
― Но как же они догадаются? ― спросила Тефнут. ― Мы должны дать им какие-то подсказки…
И божества создали такие подсказки, а, вернее, ключи ― статуэтки себя самих из чистого золота с драгоценными камнями на месте глаз, которые, будучи собраны воедино, давали бы возможность отыскать местоположение главных артефактов. Ключи же были разбросаны по всей Земле, на разных континентах, в самых труднодоступных местах. Таким образом, прежде, чем получить каждый из них, искатель должен был пройти огромное расстояние, понять, где и как искать.
Лишь немногим из людей они рассказали о своём замысле ― самым преданным жрецам и поклонникам их культов ― с тем, чтобы они из уст в уста передавали эту информацию будущим поколениям, пока уровень развития цивилизации не позволит, наконец, предпринять поиски таинственных артефактов.
