Рик не ошибся: Ардет Бей подтвердил, что такая легенда с давних времён известна среди его народа, но, к разочарованию семейства О’Коннеллов, он сообщил, что меджаи никогда не воспринимали её серьёзно в отличие от сказаний о жреце Имхотепе или Царе скорпионов.
— Но послушай, дружище, если эти ключи действительно существуют, и нацисты нашли их, значит, и всё остальное правда! Тогда страшно даже представить себе последствия! — убеждал его Рик.
— Да, в том, что ты говоришь, много справедливого. И нам есть, чего опасаться. Но чтобы предпринять какие-то действия, вы должны рассказать всё это Совету вождей, а затем уж они решат, что делать.
— Я боюсь, что всё это выльется в длительное обсуждение, и время будет упущено!
— Но ведь вы всё равно не знаете, где эти люди и, тем более, где находятся сами сферы! Так что сейчас предпринять что-либо не получится, — резонно заметил мудрый меджай. — Да и потом, вы трое должно хоть немного передохнуть и набраться сил.
С этим трудно было поспорить: Рик, Иви и Алекс порядком вымотались и морально, и физически, так что хороший сон, а также чистая одежда и нормальная еда для них были бы совсем не лишними. Всё это О’Коннеллы получили уже через пару часов.
Поселение меджаев представляло собой скорее даже город с каменными постройками разной этажности, окружённый также мощной оборонительной стеной. Город находился на возвышении, что позволяло иметь хороший обзор прилегающей местности.
Своего рода открытием стало для семейства то обстоятельство, что среди меджаев есть женщины и дети. Хотя, если задуматься, это было вполне естественным, ибо откуда они в противном случае пополняли бы свои ряды. Просто Рику, Иви и Алексу приходилось до этого сталкиваться с Ардетом Беем и его соплеменниками в боевых условиях, а женщины их племени занимались исключительно мирным трудом. Например, заботились о гостях.
И вот пока окружённые гостеприимством меджаек О’Коннеллы приходили в себя после приключений прошедшего дня, Ардет Бей совещался с остальными вождями по поводу того, что должны сделать их люди, чтобы предотвратить очередное пришествие на Землю мирового зла.
На следующее утро бодрые, сытые и чистые Рик, Иви и Алекс, сами теперь одетые на манер меджаев, предстали перед Советом вождей. Их ещё раз расспросили о том, что они знают об артефактах и людях, которые стремятся ими завладеть. О’Коннелл сразу подметил мрачное выражение лица своего друга и догадался, каким будет решение.
— Вожди, посовещавшись, решили, что повода для беспокойства на этот раз нет — простой смертный человек никогда не сможет постичь замысел богов, — объявил один из старейшин, крупный седовласый мужчина с лицом, изборождённым шрамами, полученными в разных сражениях за его беспокойную жизнь.
— При всём уважении, я так не думаю. Этот фон Штейнгейль уже доказал, что очень упорен в своём стремлении завладеть древними знаниями. Да и потом, как вы объясните существование статуэток-ключей? — Рик не собирался сдаваться без боя.
— А кто из вас лично видел эти предметы? — последовал встречный вопрос другого вождя.
— Мой брат видел один, но он сейчас в больнице, в Каире, — вступила в разговор Иви.
— И он уверен в том, что видел именно этот самый ключ?
— Я ему верю.
— В этом нет ничего удивительно, что сестра доверяет брату…
— Я не узнаю вас! Раньше вы были решительнее, когда боролись с Имхотепом или с этим самым Царём скорпионов! Куда делись те самые меджаи? — Рик в порыве негодования несколько перегнул палку.
Вожди переглянулись между собой, после чего седовласый изрёк:
— У меджаев есть свои задачи: нам было поручено охранять покой фараона Сети I ещё много тысячелетий назад и не допустить пришествие в этот мир его врагов. Но у нас нет времени на глупые истории! Вы — наши гости, и мы рады предоставить вам кров и стол: вы можете оставаться здесь до тех пор, пока сами не захотите уйти. Но более ничем помочь меджаи вам не могут!
О’Коннеллы поняли, что рассчитывать в борьбе с фон Штейнгейлем и его подручными они смогут только на себя. Рик укоризненно поглядел на Ардета Бея и прочитал в его взгляде: «Увы, я ничего не могу сделать!»
Оставаться далее в таких условиях среди племени не имело смысла. Путникам дали в дорогу еды и питья, выделили лошадей, после чего они покинули территорию города.
========== Часть ТРЕТЬЯ. Глава 1 ==========
Ам-Шер был для семьи О’Коннелл тем местом, в которое они совсем не хотели возвращаться. Именно здесь в стенах сакральной золотой пирамиды, укрытой от любопытных глаз труднопроходимыми джунглями, населёнными воинственными мумиями-пигмеями, произошло сражение с Метаесом — легендарным Царём скорпионов, продавшим свою душу за возможность властвовать на Земле, Имхотепом и Анк-су-намун. В результате Рику, Иви, Алексу и Джонатану удалось предотвратить пришествие в наш мир армии Анубиса и установление совсем другого порядка. Хотя с армией им помогли справиться именно меджаи.
Но на этот раз, как известно, рассчитывать на их помощь О’Коннеллам не приходилось, поэтому явились сюда они в сопровождении одного лишь Ардета Бея. Он вызвался проводить их до города, но по дороге сделал внезапное признание.
— Единственный, кто может вам помочь, кто наверняка знает, где находятся десять сфер, это… — он слегка помедлил, — Имхотеп.
— Имхотеп?! — предсказуемо с недоверием воскликнула Эвелин.
— Почему именно он? — Рик был более сдержан, но и ему также трудно было в это поверить.
— В древности именно жрецы больше всех знали о божественном промысле, не рассказывая зачастую всей правды даже фараонам. Ну, а столь жадный до власти человек, как Имхотеп, просто не мог не разузнать всё, что было в его времена известно об этих сферах. Я думаю, он бы и сам предпринял попытку ими завладеть, если бы в то время люди могли путешествовать между континентами.
— Да, вероятно, ты прав… — задумался Рик.
— Но ведь мы всё равно не можем у него спросить, верно? — задал общий вопрос юный Алекс.
По многозначному выражению лица Бея О’Коннеллы поняли, что это не так уж невыполнимо.
— Постой-постой, ты что, предлагаешь?.. — Эвелин не могла в это поверить.
Она очень хорошо помнила, через что ей, да и всем им пришлось пройти во время двух предыдущих встреч с коварным жрецом.
— Если бы я не видел в этой единственного средства, то никогда бы…
— Но ты же меджай! А как же твои соплеменники?
— Они не догадываются, что я готов нарушить нашу древнюю клятву. Остальные никогда не пойдут на это.
— Постой, а как же… осуществить такой план? Ведь мумия Имхотепа уничтожена, да и без Книги Мёртвых нам не обойтись, — напомнил Ардету Рик.
— Есть способ сделать это и без мумии и без книги, — выдал ошеломительное известие меджай. — Особый ритуал, и я знаю, как его провести.
— Ты сильно рискуешь, Ардет! Зачем тебе это?
— Потому что я, в отличие от других вождей, понимаю, с какой опасностью нам предстоит столкнуться, если ничего не предпринять. Я знаю вас — вы не будете обманывать и выдумывать небылицы. К тому же, мой сон… Словом, я выбираю меньшее из двух зол.
— И где же нам искать жреца? — задала вопрос Иви.
— Там, где его последний раз видели среди живых — в Ам-Шере.
— Что ж, тогда вперёд! — подытожил О’Коннелл.
Четверо всадников свернули с намеченного пути и поскакали на восток. Как не спешили О’Коннеллы и меджай им приходилось не слишком гнать коней, чтобы те раньше времени не выдохлись. В итоге, дорога заняла добрую половину дня. Они благополучно преодолели этот путь, ведь на нём им теперь не могли встретиться ни непроходимые джунгли, ни населявшие их кровожадные пигмеи — ни тех, ни других больше не существовало после того, как пески поглотили пирамиду Метаеса. И вот, наконец, перед героями предстало огромное по площади голое пространство, которое раньше занимало это сооружение. Теперь же здесь был лишь котлован с достаточно ровными краями.
