— А что с Чейзом и его людьми? — задала резонный вопрос Эвелин.
— Нужно их разыскать! — поддержал мать Алекс.
Но вскоре стало ясно, что времени на поиски разведгруппы у Рика и его семьи просто не остаётся — выбраться бы самим живыми. Как и говорил Бруно, взрыв гранаты, а тем более двух, привёл к тому, что своды пещеры начали разрушаться. Трещины побежали повсюду, грозя вот-вот обрушить горный массив им на головы.
— О, нет! — воскликнула в ужасе Эвелин.
— Скорее, нельзя терять ни секунды! — О’Коннелл стал подталкивать жену и сына вперёд, дальше по туннелю. Затем поднял с пола единственный уцелевший фонарь и, освещая его тусклым светом путь, бросился за ними.
В таких условиях найти выход было делом крайне непростым, а счёт времени шёл на минуты, если не на секунды. О’Коннеллы бежали, что есть сил, петляя в полутёмных лабиринтах, пытаясь сообразить, в какую сторону двигаться и ища заветный источник света, что должен был указывать на выход.
— Кто-нибудь помнит, как мы шли изначально? — Иви старалась сохранить спокойствие, но её голос дрожал.
— Да, я помню: вот здесь налево, — отозвался её сын, — а теперь направо, затем ещё налево.
Они узнали знакомые очертания первой залы, в которую спустились некоторое время назад. Но, увы, выход из пещеры также был завален камнями — Бруно и его люди подстраховались.
— А вот это уже плохо, — поникшим голосом констатировал Рик. Ему на ум пришли собственные слова, сказанные сыну, что везение вечным не будет. Неужели, это действительно конец?
— Давайте попробуем раскопать себе путь на волю! — упрямо заявил юный О’Коннелл. Алекс решительно направился к завалу и попытался своими ещё неокрепшими детскими руками сдвинуть один из камней.
Не помочь сыну Рик и Иви не могли, но и у них ничего не вышло. Слишком много тяжёлой породы нужно было растаскивать — на это могли уйти целые сутки, а у них не было в запасе и пяти минут. Трещины на стенах и потолке опасно разрастались.
— Мам, пап! — Алекс сейчас превратился снова в маленького мальчика. От осознания своего бессилия и переживая за родителей, он готов был разреветься.
— Дорогой!.. — на лице Эвелин Рик также видел отчаяние — конечно же, она не хотела погибать.
Тогда О’Коннелл принял решение попытаться ещё раз поискать другой выход. Он вполне мог здесь быть.
— Вперёд, за мной! — скомандовал он повелительно, ощущая, что на нём как главе семьи лежит сейчас вся ответственность за жизни самых близких ему людей.
— Куда ты, Рик? Там же сейчас всё рухнет!
— Давайте же! У нас ещё есть шанс! Может быть, имеется и другой проход в скале.
Делать было нечего — мать и сын побежали следом. Через другой туннель они стали пробираться куда-то вглубь, а по пятам уже следовали обвал за обвалом, грозя навсегда похоронить семейство О’Коннеллов в недрах этой пещеры. И всё же они не смогли не остановиться хотя бы на мгновение при виде нескольких тел, лежащих в беспорядке посреди туннеля. Здесь были и эсэсовцы и часть группы Чейза, да и он сам.
Рик, Иви и Алекс замерли, глядя на окровавленное лицо того, кто совсем недавно ещё дышал, двигался, пререкался с ними.
— Господи! — только и могла с придыханием произнести Эвелин, наблюдая эту страшную картину.
— Пойдёмте дальше! Мы должны постараться выбраться и закончить дело, которое они начали, — сказал Рик, опасливо озираясь на трескающийся потолок.
Но в этот момент Чейз внезапно ожил и приоткрыл глаза.
— Рик, миссис О’Коннелл… это вы? — слабым голосом вымолвил он, после чего закашлял кровью.
— Это мы, Чейз. Лежите спокойно! Мы вас вытащим! — несмотря на спешку у этих благородных людей не возникло даже мысли бросить на произвол судьбы того, кто был ещё жив и нуждался в их помощи.
Однако им всё же пришлось это сделать после того, как Чейз из последних сил стал отмахиваться рукой, говоря:
— Нет-нет! Бегите! Скорее! Здесь всё скоро рухнет! Вы нашли фон Штейнгейля?
— К сожалению, ему удалось уйти… — честно призналась Иви.
— Попробуйте выбраться!.. Вы должны остановить этого типа!
— Остановим! — твёрдо пообещал за всех Алекс. И он вознамерился выполнить это обещание, поэтому на этот раз сам скомандовал: — За мной!
— Прощайте, Чейз! Я буду гордиться, что знал такого человека, как вы, — напоследок произнёс Ричард, после чего скрылся в мрачном чреве прохода.
Блуждание продолжилось, но двигаться в лабиринте коридоров становилось всё труднее, так как свет от фонаря практически угас. Однако фортуна и на этот раз не собиралась обделять своей милостью семейство искателей приключений — когда последняя надежда на спасение практически угасла, и эти трое приготовились попрощаться друг с другом, свет в конце туннеля (в прямом смысле слова) забрезжил перед ними.
За считанные минуты часть горного массива просела, заполняя обломками помещения бывшей пещеры. Один за другим Иви, Алекс и Рик в последние мгновения успели выбежать наружу, жадно глотая свежий воздух и купаясь в солнечных лучах. Они принялись обниматься и смеялись от счастья.
Но радоваться по-настоящему было ещё слишком рано. Необходимо было срочно бросаться в погоню за фон Штейнгейлем и его приспешниками, пока ещё не слишком поздно. Вот только для начала стоило спуститься с гор. На это, с учётом того, что вышли О’Коннеллы совсем не там, где поднимались, мог потребоваться не один час. Солнце уже клонилось к закату; жара отступила, и это играло людям на руку. Но, с другой стороны, в темноте было труднее ориентироваться; они устали; у них не осталось с собой ни еды, ни питья, да и по ночам в пустыне бывает весьма прохладно. Словом, испытания только начинались.
У подножия семейство ждало неприятное, но, в общем-то, ожидаемое открытие: машины СС исчезли, а их собственные, на которых О’Коннеллы приехали сюда вместе с группой «Интеллиджент Сервис», были уничтожены. Пытаться преследовать фон Штейнгейля пешком нечего было даже и думать, к тому же никто не знал, в какую сторону они поехали.
И тем не менее двигаться было нужно, поэтому, посовещавшись, Рик, Иви и Алекс побрели по пустыне, стараясь держаться направления, по которому приехали сюда — так можно было в случае удачи набрести на то самое поселение, где их принимал Назир Мустафа, пока ремонтировали автомобиль.
Но добраться туда О’Коннеллам было не суждено, ибо по пути их встретили и окружили несколько десятков вооружённых всадников в чёрных одеждах. Каждый держал в руке по горящему факелу, благодаря чему зрелище приобретало какой-то завораживающий и фантастический вид.
Рик быстро признал в этих людях своих старых знакомых — меджаев, которые всегда умели появляться неожиданно.
— Прошло много лет, друзья мои… — Ардет Бей, вместе с которым О’Коннеллы уже дважды спасали мир от коварного древнеегипетского жреца Имхотепа, приблизился к семейству, — но вы всё так же неугомонны и ищете приключений!
Сказано это было не в упрёк — по лицу меджая было видно, что он искренне рад встрече. Он слез с коня и вплотную подошёл к Рику.
— Да, мы уж такие! — тот протянул Ардету руку для пожатия. — Ну, а сам ты какими судьбами в этих краях? Только не говори, что вы случайно проезжали мимо!
— Нет, не случайно. Нравится тебе это или нет, Рик О’Коннелл, но ты один из нас, меджаев — я уже говорил тебе это при нашей последней встрече, — а если кому-то из наших братьев нужна помощь, мы не имеем права оставить его в беде.
— Спасибо, Ардет! Я не забуду этого.
— Но как же вы нас нашли? — поинтересовалась Эвелин.
— Называйте это интуицией, если угодно, предчувствием… Я недавно увидел во сне, что вам троим грозит смертельная опасность быть заживо погребёнными в какой-то пещере. А прошлой ночью видение повторилось, но теперь место вырисовывалось чётко — горный хребет Этбай, и я понял, что это — знак. Высшие силы призывают меня отыскать вас и помочь.
— Настоящее чудо! — выразил Алекс общее мнение.
Уставших О’Коннелов посадили на лошадей, и в компании своих спасителей они направились через пески в поселение меджаев, где раньше никогда не были. По дороге Рик рассказал Ардету Бею всё, что знал про фон Штейнгейля и его планы — что-то скрывать не было смысла, так как в лице Бея и его соплеменников они могли найти реальную подмогу. Меджаи, которые немало знали о древних тайнах Египта, наверняка слышали что-нибудь и о десяти сферах, несущих в себе божественное наследие.
