— Ладно, допустим, я соглашусь на операцию. Но где гарантия, что люди, которые займутся мной, не захотят изучить такой чудесный феномен? Я страшусь не того, что со мной может пойти что-то не так, а того, что, заполучив демона, они захотят изучить и ангела. А если магистр узнал о тебе, то могут узнать и они. В конце концов, эту информацию могут вытянуть и из меня!

— Я уверен, что…

— А я — нет! Боль может развязать язык даже мне. Да, я скорее добровольно нырну в чан со святой водой, чем скажу хоть что-то, что навредит тебе, но они могут оказаться сильнее.

— Мой дорогой, — голос ангела звучал хрипло. — Ты… ты всё равно думаешь обо мне… Всегда. Так нельзя!

— Не о тебе, — демон понял, что наговорил лишнего. — Просто я эгоистичная тварь, и если мне будет не с кем выпить, то эта жизнь станет скучной. А скуку я терпеть не могу.

Ангел лишь мимолётно улыбнулся, делая вид, что поверил ему:

— Знаешь… Майкрофт вряд ли стал бы доверять подобную операцию тем, в ком сомневается… И… Я буду рядом и не дам ничему плохому с тобой случиться. И с собой тоже.

Кроули снова откинул голову назад, ловя уставший взгляд ангела, а затем произнёс:

— Ладно, мы можем попробовать. Но только при условии, что ты будешь присутствовать от начала и до конца, а я проверю операционную прямо перед операцией. Потому что мало ли…

Азирафель согласно кивнул. Это звучало вполне себе здраво и могло хотя бы частично их

обезопасить.

— А ещё на операции обязательно должен быть Джон, — добавил демон. — Ты ничего не понимаешь и не сможешь среагировать, если вдруг врачи начнут делать что-то не так, а Джон сможет.

— Об этом мог и не просить, думаю, он сам захочет в этом участвовать. Ещё бы, какой врач откажется от такого незабываемого опыта?

— Тогда договорились, — кивнул демон. — Звони Шерлоку.

Ангел улыбнулся и потянулся к телефону.

***

На подготовку к операции ушло больше двух недель. Сначала Майкрофт тщательно подбирал команду, которая не просто согласилась бы прооперировать такого странного пациента, но и была достаточно надёжной и не стала бы болтать. Конечно, перед встречей с неизведанным все они подписали огромную кипу бумаг о неразглашении, но, помимо этого, им пришлось пройти множество тестов, прежде чем они всё-таки получили допуск к такой сложной операции.

Майкрофт был на сто процентов уверен, что всё пройдёт отлично. Однако Кроули его уверенности не разделял и потому потребовал, чтобы ангелу разрешили пообщаться с операционной бригадой перед тем, как предстать перед ними самостоятельно.

Азирафель был с другом полностью согласен, поэтому в один из дней он отправился в сопровождении Майкрофта в нужную клинику.

Кроули не решился отпускать ангела одного, но ехать сам тоже не хотел, опасаясь, что спровоцирует этих людей раньше времени, поэтому они с ангелом условились, что Кроули «поедет» в его мобильном телефоне, в случае чего сможет быстро прийти на помощь и будет слышать всё, что происходит вокруг.

Ангел считал это излишней предосторожностью, он видел, что Майкрофт не хочет ничего дурного, не говоря уж о Шерлоке с Джоном, но ради спокойствия друга согласился на это.

В клинику их пропустили без проблем — присутствие Майкрофта Холмса открывало все двери, и потому их даже не подумали задержать ни на входе, где сидел сурового вида охранник с автоматом, ни у лифта, ни у ординаторской.

— Как это замечательно, — фыркнул Кроули из кармана.

— Тише, мой дорогой, я не хочу привлекать внимания, — мягко ответил ему ангел, прикрывая карман.

Майкрофт покосился на ангела, но ничего не сказал. Заглянув внутрь кабинета, он перекинулся парой слов с кем-то внутри, после чего пригласил Азирафеля войти.

— Там только те, кто вовлечён в операцию. Вас не побеспокоят, поэтому можете говорить столько, сколько нужно. Я вас оставлю, буду ждать в машине. Вас выпустят без проблем.

— Благодарю вас, Майкрофт. Вы так много сделали для нас…

— Не больше, чем вы с Кроули сделали для моей семьи, — мужчина развернулся и поспешил уйти, а ангел поправил бабочку, одёрнул пиджак и шагнул внутрь:

— Добрый день, я по поводу предстоящей операции, от Майкрофта Холмса.

Навстречу ангелу поднялся пожилой седовласый мужчина и протянул руку для рукопожатия:

— Своё имя я назвать не могу, но именно я буду проводить операцию.

Ангел с удовольствием пожал протянутую руку. Хирург Азирафелю понравился — от него веяло каким-то покоем и умиротворением. А ещё, несмотря на почтенный возраст, его глаза горели юношеским азартом и любопытством, но при этом в нём не было той искры безумия, что горела в магистре — этот человек хотел изучать ради того, чтобы созидать, а не чтобы разрушать.

Остальная бригада подобралась ему под стать — весёлая и бойкая девушка-ассистент, любимая ученица и правая рука хирурга, производила ровно то же впечатление, что и её учитель.

Анестезиологом оказался совсем молодой парень, что вначале насторожило Азирафеля, однако, пожимая его руку, ангел убедился, что он здесь не случайно — юноша оказался необычайно талантливым и, несмотря на то, что университет ещё не окончил, уже успел зарекомендовать себя отличным специалистом. Впрочем, иначе быть и не могло, раз уж он работал на самого Майкрофта Холмса.

Азирафель остался доволен этими людьми. В них не было зла, лишь учёный азарт, в котором, впрочем, не наблюдалось того пугающего фанатизма, что приводил людей к безумию. И поэтому, хотя Азирафелю было сложно доверить этим людям Кроули, он был готов попробовать, пусть и полностью контролируя ситуацию.

Теперь оставалось спросить мнения самого Кроули.

Поговорить им удалось только тогда, когда они вернулись в книжный магазин.

Ангел выложил телефон на стол:

— Выходи, мой дорогой, здесь никого.

Кроули не заставил себя долго ждать и скоро появился из телефона. Обворожительно улыбнувшись ангелу, он танцующей походкой добрался до ближайшего кресла и рухнул в него, закинув ногу на ногу:

— Ну как тебе?

— А тебе? — ангел устроился рядом с ним. — Ты ведь всё слышал?

— Хочу услышать мнение ангела.

Азирафель задумчиво пожевал нижнюю губу.

— Думаю, им можно доверять, — наконец изрёк он. — Я не увидел в их душах ни алчности, ни злости, только любопытство и исследовательский азарт.

— Любопытство… По мнению… некоторых это чуть ли не самый страшный порок, достойный самого серьёзного наказания.

Ангел вздохнул, понимая, к чему клонит Кроули. Он искренне считал, что с демоном обошлись крайне несправедливо, хотя и не знал всех подробностей. Кроули всегда ограничивался коротким «связался не с той компанией», а означать это могло многое. Годы спустя Азирафель всё меньше верил в то, что демон мог сделать что-то действительно плохое, а ещё допускал кощунственную мысль, что Наверху могли быть неправы и поступать несправедливо.

— Ты опять размышляешь о глобальных проблемах бытия?

Ангел смутился и опустил взгляд. Озвучивать свои мысли ему не хотелось, и Кроули, поняв это, решил оставить его в покое со своими расспросами.

— Так что ты решил? — спросил ангел, на мгновение прикрывая глаза.

— Поспособствовать одному из главных грехов мироздания? И когда это я был против?

Азирафель в ответ лишь счастливо улыбнулся. Первый шаг был сделан.

***

Сама операция была назначена через неделю, после разговора с врачами, и всю эту неделю Кроули вместе с Азирафелем провели в клинике. Прежде чем оперировать такое странное существо, врачи тщательно изучили структуру его крыльев.

Демона возмущало подобное обращение, и вечерами, когда его наконец оставляли в покое, он устраивался на кровати ангела (хотя у него была своя) и начинал ему жаловаться на несправедливость этого мира.

— Они мне половину перьев сбрили, представляешь? Сказали, что с этих участков возьмут кожу для пересадки. Звучит, на самом деле, отвратительно. Как люди до такого вообще додумались?

Ангел пожал плечами: