— Мы вас прикроем, — сказал Соло.

— Хан...

— Заткнись, Делия. У меня тут приступ благородства.

Динамики донесли ее смех.

На «Неистовом» Бек наблюдала за тем, как стремительно сокращалось количество СИД-истребителей. Из первоначальной восьмерки осталось всего три. Правда, и у яхты возникли проблемы: оперативница увидела, как она получила прямое попадание и в космос полетели обломки. Иное дело «Сокол». СИДы попали ему в верхнюю часть корпуса над двигателями, дважды вдоль верхнего обвода и один раз возле «жвал», которые выступали впереди грузовика, но ни один из выстрелов не возымел какого-либо заметного эффекта.

Впрочем, это не имело значения. Они уже приблизились на нужную дистанцию.

— Капитан Хоув.

Командир корабля полуобернулся и сделал знак офицерам в «яме».

— Полная мощность, — приказал он.

— Цель на экране, — пришел ответ. — Луч захвата на максимальной мощности.

Действие эмиттеров на носу звездного разрушителя было незаметным для органов чувств. В отличие от огня турболазеров энергети­ческое поле луча захвата лежало за пределами видимой части спектра, но своим кибернети­ческим глазом Бек могла его наблюдать. Она видела все: конусообразный луч, медленно уползающий в пространство, полупрозрачную волну золоти­с­той энергии, которая неумолимо приближалась к пятерке кораблей.

Первым луч настиг один из СИДов, преследовавших «Сокола». Истребитель дернулся назад, как на поводке, грубо и внезапно остановленный на полной скорости. Такого напряжения маленький кораблик выдержать не мог; обе солнечные панели оторвались, будто детали игрушки, сломанной капризным ребенком. Ка­бина несколько мгновений висела неподвижно, а потом схлопнулась.

Хоув, стоявший рядом с Бек, отвернулся.

Луч двигался дальше.

— Не сбегут, — сказала оперативница.

— Если они нас подцепят лучом, это конец, — заявил Иматт. — Живым они меня не получат, вам понятно?

— Никого они не получат, — ответил Соло с большей уверенностью, чем чувствовал на самом деле.

Чуи ухнул и быстро перебросил энергию с двигателей обратно в щиты. Он вторично вы­рвал моток провода и сунул в еще одно гнездо.

— Я работаю над этим, — отозвался Хан. Он снова включил переговорник. — Делия, вы с Куртисом гоните в атмосферу, а мы вас прикроем. Сколько вам осталось до прыжка?

— Пятнадцать секунд, — сказал Куртис.

«Горе не беда» сделала быстрый поворот вдоль оси и метнулась вправо. «Сокол» повернул следом, догоняя яхту и преследующего ее СИДа. Последний из истребителей, летевший позади грузовика, вдруг замер как вкопанный, и на мониторе заднего вида Соло увидел, как его постигла судьба собрата: притягивающий луч звездного разрушителя разорвал машину на куски. Кореллианин почувствовал неприятную тяжесть в животе; он не питал теплых чувство к Империи, но готовность пожертвовать собст­венными пилотами, собственными кораблями ради поимки «Сокола» и «Горе не беда» говори­ла о жестокости, с какой ему еще не доводилось сталкиваться. Тот, кто командовал на «Неистовом», явно не останавливался ни перед чем.

Чуи издал тихий скорбный рев. Соло не стал даже отвечать. Он и вуки подумали об одном и том же.

«Горе не беда» набирала скорость, в чем ей помогало тяготение Сиркона. Уцелевший СИД стойко держался за кормой, а «Сокол» сокращал расстояние. Соло услышал, как Иматт наводит орудия, и чуть-чуть толкнул ручку, чтобы обе пушки лучше видели цель. Компьютер наведения забибикал — сначала медленно, затем быстрее, когда СИД оказался в зоне поражения, — и издал громкую трель, сигнализируя о захвате цели. «Сокол» слегка вздрогнул, когда оба орудия синхронно выстрелили. Турболазерные разряды понеслись к истребителю, метя точно в кабину. СИД лопнул, словно воздушный шарик, во все стороны полетели куски металла.

— Выключите орудия, — велел Соло, обер­нувшись через плечо. — Чуи, перебрось всю энергию в двигатели и будь готов их остановить по моей команде.

— Полная мощность не спасет от луча захвата, — заметил Иматт.

— Я знаю, что делаю.

«Сокол» дернулся, моторы протестующе взвыли, и корабль завибрировал всем корпусом, быстро тормозясь.

— Вырубай, — сказал Соло.

Чубакка повиновался без раздумий: протянул ручищи вверх и разом повернул рычаги выключения двигателей. На «Соколе» воцарилась тишина, моторы смолкли. Корабль продолжал двигаться вперед по инерции и под действием тяготения Сиркона, но скорость падала, причем быстро. Они должны были успеть, но едва-едва.

— Делия?

— Пять секунд.

Соло снова покосился на монитор и слегка толкнул ручку от себя, подкорректировав траекторию приближения к планете. Они уже вошли в верхние слои атмосферы; кореллианин заметил слабый ореол, окружавший кабину.

— Надеюсь, вы знаете, что делаете, — сказал Иматт.

— Я всегда это знаю, — соврал Соло.

— Что они делают? — спросила Бек.

— Точно не знаю, коммандер. — Хоув обер­нулся. — Корабль захвачен?

— Проблемы с фиксацией, — отозвался офицер, работавший у панели управления лучом захвата. Было видно, что докладывать ему очень не хочется. — Тяготение планеты создает помехи. Луч все время соскальзывает.

— Так подведите нас ближе, — велела Бек.

Хоув заколебался, затем кивнул. Второй корабль, «Горе не беда», все еще был вне досягаемости, но Бек это не сильно огорчало. Иматт был на «Соколе Тысячелетия», так что этот корабль и следовало поймать. За ним-то Бек и охотилась. «Горе не беда» и ее экипаж разыщут и покарают позже, но сейчас ее поимка не имела большого значения. Главным призом был «Сокол Тысячелетия». Сам корабль и его экипаж.

Звездный разрушитель продолжал погоню, Сиркон уже заполнял собой обзорные экраны, окутанный дымкой ядовитой атмосферы. «Горе не беда» теперь отдалялась от планеты, используя ее гравитационное поле для разгона, но «Сокол» продолжал пикировать — казалось, его капитан решил вогнать корабль в землю. Корпус грузовичка, должно быть, испытывал неимоверное напряжение — уж точно более сильное, чем он мог выдержать, судя по внешнему виду; но «Сокол» почему-то не разваливался. И хотя он постепенно приближался, Бек чувствовала, что недостаточно быстро.

— Куда это они направляются? — спросил Хоув.

Разрываемый тяготением планеты и слабею­щим воздействием луча захвата, «Сокол Тысячелетия» трясся и рыскал. Атмосфера становилась все плотнее и плотнее. Далеко впереди начали проступать контуры столичного купола. Соло толкнул ручку еще дальше от себя и рискнул включить посадочные двигатели, чтобы выровнять угол снижения, не трогая остывающие маршевые.

— Делия...

— Сейчас... Есть, мы готовы!

— Так чего ты ждешь? Дуй отсюда!

— Хан...

— Делия, хватит трепаться! Дуй отсюда!

— В следующий раз выпивка за счет заведения, — пообещала Делия Литон.

И в динамиках воцарилась тишина — не белый шум, а гнетущая тяжесть пустоты. Чуи фыркнул и покрепче перехватил рукоятку. «Горе не беда» исчезла с экранов, прыгнув на сверх­световую.

Несколько секунд в кабине было тихо.

— Так план был в том, чтобы врезаться в Моток? — совершенно будничным тоном поинтересовался Иматт.

— В идеале нет, — сказал Соло.

— Судя по телеметрии, они приближаются к столице, — ответил кто-то.

— Притяните их обратно, — велела Бек.

— Пытаемся, коммандер, — сказал оператор луча захвата. Он беспомощно посмотрел на нее из «ямы». — Захват не держится. Это все, что мы можем сделать на таком расстоянии.

— Так подведите нас ближе!

— Вы хотите, чтобы мы последовали за ними в атмосферу? — недоверчиво спросил Хоув.

— Пускай, если нужно.

— Коммандер, если мы попытаемся захватить их лучом из атмосферы без точной фиксации... Луч рассеется. Накроет большую территорию. Побочный ущерб будет колоссальным.