Дядюшка Варкалиса выглядел очень довольным, будто это он сам ввёл Айни под руку в помещение.
У дальней стены Тсан заметил странного человека с чёрными глазами, смуглого и худого до сухости. Кого-то он ему напомнил, но кого — он не мог сказать. Судя по манере держаться, человек был научен обращаться с оружием. Тсана учили вычислять таких людей в первую очередь и считать их самыми вероятными противниками в схватке. Конечно, вряд ли среди королевских послов мог затесаться профессиональный убийца, но Тсан решил ничего не сбрасывать со счетов.
— Ваше высочество, — обратился к Айни глава делегации, седобородый, но ещё вполне достаточно крепкий старик, облачённый в нарядные одежды, — меня зовут Косн Седек, я глава нашего посольства. Король шлёт вам свою любовь и очень волнуется о вашем благополучии. Если возможно, то расскажите мне, как ваши дела, как принимают вас в этой дружественной, но всё-таки чужой стране. Здоровы ли вы, не притесняют ли вас, не угнетают ли. Уверяю, любые проблемы и чаяния вы можете поведать мне, а я передам их вашему отцу. Можете ничего не бояться и сообщить нам чистую правду, наше посольство ультимативное. Если не вернётся никто из нас, ваш отец выдвинет в путь войска.
— Я… не понимаю, — проговорил Айни, судорожно схватившись за руку Варкалиса. — У меня всё хорошо. Всё отлично. Разве не получил мой отец сообщений о состоявшейся свадьбе? Разве не знал, что мы с телохранителем добрались до столицы и благополучно были приняты во дворце?
— Сообщение между нашими государствами сейчас прервано, — ответил глава посольства Косн Седек. — Караваны грабят отряды разбойников, птиц, по большей части, отлавливают ручными ястребами, мы — четвёртое отправленное посольство. Остальные три попросту не добрались до дворца. Всё это я узнал, уже находясь здесь. Мы рассчитывали, что встретим тут больше наших соплеменников, но… — он развёл руками, а Айни удручённо подтвердил:
— Вы первые, кто прибыл из дома за всё это время.
— Ну что ж, прискорбно…
— Спешу вас заверить, что мы разберёмся с разбойниками в течение месяца! — воинственно произнёс дядюшка Варкалиса, задрав нос.
На его выпад никто не ответил, а Косн Седек только развернулся и медленно поклонился. Потом обратился снова к Айни.
— У меня есть для вас послание вашего отца и кое-что ещё. Сперва — послание.
Он протянул руку, и к нему приблизился один из послов, неся в руках кожаный, украшенный золотом футляр для свитков. Шёлковые кисти на его концах были красного и жёлтого цветов. Айни протянул руки и с печальным и задумчивым лицом принял футляр. Тсан понял, что теперь отец-король только так и может общаться с ним: официальными письмами, отправленными с посольством. Расстояние и политические условности лишали их того, чем богаты были простые люди, возможность видеть своих родственников и любимых каждый день, общаться с ними без опаски… Айни уже откручивал футляр — для этого ему пришлось выпустить руку Варкалиса, — а Тсан насторожился. Все посольские замерли и, затаив дыхание, наблюдали за Айни. Нет, за футляром. Дядюшка Варкалиса побледнел. Кое-кто из послов спрятал руки в рукавах и за пазухой. Странный черноглазый человек в углу весь подобрался, будто для прыжка. Тсан шагнул вперёд.
— Ваше Высочество, позвольте я…
Что-то толкнулось его в грудь, больно ударившись в грубой кожи плотный нагрудник полудоспеха. Одновременно раздался механический щелчок и чей-то вскрик. Черноглазый опустил руку, скрывая тканью рукавов какой-то механизм. Айни повернулся, зажав пальцами обе половинки футляра. Внутри, как заметил Тсан, был тонкий свиток. Нельзя, чтобы Айни его коснулся, нельзя! Он протянул руку, и её тут же отбросило в сторону. Из предплечья торчал короткий треугольный нож, толстый и маленький, похожий на наконечник стрелы, но всё-таки нож.
— Нет!.. — взвыл дядюшка, — вы же обещали никого не убивать!
Айни отбросил неудобный футляр, вытащил из него свиток, а черноглазый с помощью какой-то механической трубки послал в Тсана ещё один нож — теперь он метил в плечо, и острие прошло по касательной, взрезав одежду и кожу. Брызнула кровь, окропив жемчуга Айни кровавыми каплями. Айни вскрикнул. Свиток в его руках начал разматываться сам.
Это ловушка! Это не настоящее посольство! Дядюшка присел в углу, схватившись за каминную полку, королева застыла посреди залы с широко раскрытыми от паники глазами, Варкалис схватил Айни за руку. Черноглазый, внезапно напомнивший Тсану того старика-учителя из дальнего горного храма, что приглашали для Айни перед замужеством, отбросил в сторону своё стреляющее ножами устройство и выхватил из-за голенища сапога тонкий кинжал с короткой рукоятью. Лезвие кинжала разделилось на три, золотистый металл угрожающе блеснул.
— Нет! Уходим! — выкрикнул вдруг Косн Седек — или тот, кто им назвался. Он выхватил из кошеля на поясе округлую печать и крепко зажал её в руке. Точно так же поступили и остальные посольские. Даже черноглазый монах. А Айни…
— Тсан, — слабым голосом позвал Айни, пытаясь протянуть к нему руки. Свиток как будто приклеился к его ладони. Теперь Айни окружало свечение, и Варкалиса оттолкнуло в сторону, как только свечение вспыхнуло ярким светом.
Айни исчез. Исчезло всё посольство. Остались только слуги, которые до этого обносили гостей закусками, Варкалис, сбитый с ног в самый последний момент и лежащий на полу, дядюшка, намертво вцепившийся в каминную полку. Королева покачнулась и плавно упала в обморок.
— Телепорт. Они забрали его в телепорт, — прошептал Варкалис. Тсан приблизился, старательно зажимая руку, чтобы не терять кровь. — Я смогу…
— Что? Что сможешь? — требовательно спросил Тсан, наплевав на титулы и посторонних.
Варкалис повёл головой по сторонам, явно не видя ничего вокруг, потом заметил окровавленные пальцы Тсана, которыми тот прикрывал рану.
— Кровь… Это хорошо… — пробормотал Варкалис. — Дай сюда! На нём осталась твоя кровь!
Он говорил об Айни, — понял Тсан. Он тронул ладонь Варкалиса окровавленной рукой и снова зажал рану. Наконечник, застрявший в предплечье, волновал его сильнее, чем эта окровавленная царапина: рука отказывалась двигаться, прошитая болью. Хорошо, что он обучен сражаться обеими руками, а не только правой. Вот только с кем здесь сражаться?!
— Я открою проход за ними, — пробормотал Варкалис, чертя прямо на полу какие-то знаки кровью и огнём из камина. Пол прожигали багровые письмена незнакомого языка. Слуги выбежали из зала, побросав подносы. Где-то в коридоре топала вызванная стража. — Вот только неизвестно, кто будет ждать нас там. Сколько у них людей, и где мы окажемся. Это может быть лодка в море. Вышка над лесом. Ты готов пойти со мной?
— Готов, — ответил Тсан, стараясь не тратить лишние слова. Он пойдёт за Айни даже на край света!
— Надо собраться, — лихорадочно сверкая глазами, Варкалис продолжал выписывать символы. — У тебя есть десять минут. Найди припасы. Одежду. Пару коней. Проход будет небольшим. Давай! Что стоишь?! Вперёд!
— Лошадей… Сюда? — осторожно спросил Тсан. Он представил это шествие по парадным коридорам.
— Конечно! — прошипел Варкалис. — Мы будем двигаться след в след за ними. Поэтому — сюда!
Тсан не помнил, как добежал до конюшни. Криком созвал конюхов, приказывая им седлать лошадей. И тут кто-то подбежал к нему и загородил дорогу.
— Я иду с вами, — негромко, но твёрдо сказал Шассер.
Тсан посмотрел на него, удивлённо гадая, как тот узнал. Да, в том и состояла работа Шассера — знать. Но каким образом так быстро?
— У меня здесь припасы, оружиеи аптечка, — добавил Шассер, встряхивая плечом, на котором он нёс чересседельные сумы. — А лошадку свою я уже оседлал.
— Если Варкалис скажет, что можно… — произнёс Тсан. Он помнил предупреждение о том, что проход будет небольшим.
Они управились так быстро, как только смогли. И погнали коней прямо по ковровой дорожке коридора из внутреннего двора. Тсан радовался, что во дворце такие высокие потолки! Слуги отшатывались и отпрыгивали в стороны, едва успевая убраться из-под копыт коней, а стражников, которые только-только подоспели к дверям залы, они с Шассером и вовсе чуть не затоптали. Кто-то из них начал разворачиваться и поднимать алебарды, когда из залы послышался зычный приказ Варкалиса:
