Ван Цзян был единственным человек, который совсем не общался со мной даже после той знаменательной проверки навыков, когда отношение молодого поколения ко мне существенным образом изменилось. И не только со мной, он был довольно замкнутым человеком. Покидая после остановки повозку, Ван Цзян каждый раз в одиночку уходил за пределы лагеря, чтобы потренироваться, а когда возвращался, лишь только смеркалось, сразу же направлялся в свой шатер.

Лишь раз я видел, как он подходил к человеку. И это была Сюин. Он недолго поговорил с ней, видимо спрашивая совета, после чего удалился. Я тогда попросил ее рассказать о Ван Цзяне, что он за человек, однако все, что услышал в ответ, было загадочное: «он никак все, он — особенный».

— Ван Цзян, Мин Цзян, Чи Хао, — назвала Сюин каждого поименно, — вы пришли как раз вовремя. Послушайте, что я вам скажу….

Даже зная, что если останутся, умрут, некоторые все равно изъявили желание остаться. Лу Дао и его воины в серебряных доспехах отказались уходить даже когда услышали, кто их враг — зловещие темные, пропадающие тела. Их не пугала смерть. Они боялись потерять нечто большее, чем просто жизнь.

Они понимали, что не смогут сильно помочь Сюин. Хорошо, если не будут мешаться. Но Лу Дао все равно высказался, с жаром сказав за всех:

— Наш долг — всеми силами защищать основы клана, семьи Цзян и Хао. Мы принесли клятву. И мы не сбежим только потому, что слабее врага. Мы будем сражаться до конца, и они пройдут мимо нас, только перешагнув через наши холодные тела, и никак иначе. Старейшина Сюин, — поклонившись, он обратился к ней, низко склонившись, — позвольте нам остаться и исполнить свой долг. Уверяю, мы будем полезны. Мы всеми силами поможем вам их задержать.

По различным переменчивым выражениям лиц окружающих воинов, я заметил, что не все согласны с его словами. Клятва, долг, честь. Не для всех они были так же важны, как для него. Не все были готовы пожертвовать жизнью за принципы. И, тем не менее, все они промолчали.

Однако прежде, чем Сюин дала Лу Дао ответ, Ван Цзян неожиданно для всех вышел вперед и заявил:

— Я тоже остаюсь.

Он был номером два в молодом поколении. Внук первого старейшины. Помимо Мин Цзян, его жизнь была ценнее всех здесь присутствующих. Ни при каких обстоятельствах он не может остаться. Сюин не могла позволить ему остаться.

Она знала его характер, что убеждать его бесполезно, если уж что-то взбрело в голову, просто так не уйдет, и поэтому сразу ответила категорическим отказом и даже угрозой:

— Нет. И это не обсуждается. А будешь настаивать, я тебя вырублю, и слуги тебя понесут. Но так ты не поможешь, а напротив, сделаешь только хуже.

— Думаю, это не просто слова, — вынужден я был вмешаться. — Ван Цзян, она определенно сделает то, что сказала. Так что сделай всем одолжение и отступи. Тем более, возможно, тебе еще представиться шанс показать себя, — сказал я ему и обратился ко всем: — И нам не стоит здесь больше задерживаться. Каждая секунда промедления может стоить жизней. Поэтому я предлагаю уже уходить.

Я изучил Глаза Зверя и видел, как с юга летели три черные точки. Как с каждой секундой топтания на месте они становились все больше. Как где-то там, вне зоны видимости, передвигаются десять учеников Секты Черного Пламени. И что-то мне подсказывает, что есть кто-то еще. Кто-то, кто пока не вышел на сцену, и ждет не дождется своего часа.

Мой план заключается в том, чтобы доставить всех живыми до Тропы Великанов. Не ради задания. В награду за него все равно дадут только опыт, который будет для меня бесполезен. Нет, это мой долг как карателя, и первый ручеек в пересохшую по моей вине реку.

Однако сам я останусь, не ступлю на тропу. Останусь и убью столько темных, скольких смогу. За то, что они сотворили, они заслуживают смерти. И для этого я даже готов пожертвовать чем-то очень для меня важным. Лишь бы только не зря.

Мои слова теперь имели вес. После Сюин у меня было самое высокое развитие. Так же она всем сказала, что мое слово — это ее слово, чтобы все слушали меня, как ее. И все помнили, как я недавно отразил ее сильнейшую атаку. Это произвело на них эффект. Так что никто не высказывал недовольства. По крайней мере, пока, не в присутствии Сюин.

— Пускай они останутся, — посоветовал я Сюин и кивнул Лу Дао. — Не все из нас практики и темные этим воспользуются. Они будут нас нагонять. Так что чем больше вы выиграете для нас времени, тем больше у нас будет шансов успеть добраться до Тропы Великанов.

— Хорошо, — согласилась она со мной и серьезным взглядом посмотрела Лу Дао: — В этот раз противник слишком силен. Я должна полностью сосредоточиться на нем и не смогу вас защищать. Ты еще уверен, что хочешь остаться?

— Абсолютно, — не раздумывая, утвердительно ответил он и добавил: — Мы все понимаем, и не просим у вас защиты. Мы хотим вам помочь, а не отягощать вашу ношу.

Сюин одобрительно кивнула в ответ и пробежалась взглядом по остальным воинам. Как и я, она видела, что не все с этим согласны. Но все молчали и она ничего не сказала.

— Как знать, может и в самом деле пригодятся, — подумала она.

— Благодарю вас, старейшина Сюин. Это честь для меня умереть рядом с вами, — Лу Дао случайно озвучил то, о чем никто из присутствующих не хотел говорить, и вмиг над всеми повисла давящая тишина.

— Все, уходим, — прервал я ее громким криком и начал командовать: — Отвяжите Верпов от повозок. Они нам не понадобятся. Ван Цзян, Мин Цзян, Чи Хао. Вы втроем поедете на них со мной впереди. Все остальные, седлайте лошадей.

Сюин связала волосы в тугой пучок, слегка оттолкнулась от земли и взмыла ввысь. Яростная аура огня хлынула из ее тела, расползаясь по сторонам и принимая форму колец. Пять, десять, пятнадцать. На тридцатом кольце огненные кольца перестали появляться и с угрожающим низко жужжащим звуком завращались вокруг нее, как будто подожженные колеса колесницы, разгоняя ярким сиянием ночную мглу. Тонкий пламенный меч появился в ее правой руке, и большой полулунный щит возник в левой. Она отпустила энергетические оружия и как будто удерживаемые невидимыми руками они плавно отлетели от нее где-то на полметра и зависли в воздухе.

Сюин легким касанием погладила пространственное кольцо и вызвала два пузырчатых флакона с красной и фиолетовой жидкостями. Она некоторое время задумчиво рассматривала их, прежде чем решилась откупорить пробку и выпить сначала один, а после другой.

— Этот эффект…, — через некоторое время глаза Сюин широко распахнулись от удивления. Она закрыла глаза, использовала внутренний взор и стала рассматривать сосуд души.

В клане Цзян был свой алхимик. Четвертый старейшина решил посвятить этому ремеслу всю жизнь, остановив практику на пике Небесной области, и всего лишь спустя двадцать лет смог достичь удивительного результата — шестого ранга. Вот что значит, когда находишь свое призвание и следуешь ему.

Алхимиков подобного уровня не найти даже в высших кланах. У них это не слишком распространенно, и упор делается на практику, а не ремесла. Всего лишь пять человек из Ассоциации Алхимиков превосходили его в мастерстве. Однако во время вторжения оживших трупов Гильдия Алхимиков была уничтожена одной из первых, и только один из той пятерки алхимиков остался в живых. Четвертый старейшина занял второе высочайшее положение по алхимическому ремеслу.

Но зелья, приготовленные четвертым старейшиной, невероятно ценились задолго до этого. Тысячи золотых платили за один единственный флакон. Естественно, все они были высокого качества и имели удивительные эффекты. Они стоили каждого потраченного золотого. Однако не шли ни в какое сравнение с разработанным им лично рецептом восстанавливающего зелья, которое он назвал Зельем Сгорания Крови, а другие позже высокопарно прозвали Зельем Надежды.

Зелье Сгорания Крови могло восстанавливать истинную и телесную сущность в сосуде души, сжигая кровь в качестве платы. Как огонь не развести без растопки, так и чистая сущность не берется из ниоткуда. Это зелье стало единственным средством быстрого восполнения сущности, не требующее от практика жертвовать собой, высвобождая жизненную силу.