Темный Лес условно можно разделить на три зоны или кольца: внешнее кольцо, внутреннее кольцо и глубины леса.

На внешнем кольце обитают свирепые звери пятого и четвертого ранга и растут обычные лекарственные травы. Сила свирепых зверей пятого ранга не превышает пятой ступени Земной области, а свирепые звери четвертого ранга идут от шестой до девятой ступени. Изредка попадаются свирепые звери с силой десятой ступени и даже первой ступени Небесной области. Это вожаки. Сильнейшие представители своего вида. Они встречаются во всех трех областях.

Во внутреннем круге водятся свирепые звери третьего и второго ранга. Силы свирепых зверей третьего ранга сильно разняться. Они могут иметь силу как второй ступени Небесной области, так и седьмой. А вот к свирепым зверям второго ранга относятся обладатели силы только двух ступеней — восьмой и девятой. Вожаки же имеют силу десятой ступени, пика Небесной области, но не Звездной.

Во внутреннем круге можно найти редкие лекарственные травы, пользующиеся большим спросом у алхимиков. Взять хотя бы зелья прорыва. Все ингредиенты для его приготовления растут здесь.

И в глубинах леса скрываются ужасающие свирепые звери первого ранга с силой Звездной области от первой до девятой ступени. Они охраняют главные сокровища Темного Леса. Ведь это место, где произрастают уникальные лекарственные травы, в подземных пещерах формируются средние и высококачественные камни природной энергии, водятся сильнейшие виды Ночных Кошмаров и Черных Трирогов, которых ловят и используют как осеменителей для выращивания первоклассных Верпов. Даже трупы свирепых зверей первого ранга драгоценны. Из шкур выходит превосходная броня, а кости, зубы и прочее используется при создании оружия для рукоятей и древков.

Достав из ножен Резцы, я двинулся в направлении, указанном Мистическим Рунным Компасом. По информации из Мистической Рунной Карты Болотная Крепость имела низкий уровень опасности, а рекомендуемым развитием для прохождения считалась восьмая ступень Земной области.

Если требуется развитие восьмой ступени Земной области, по логике вещей подземелье находиться во внутреннем круге и добраться до него должно быть не сложно. Какую опасность могут представлять свирепые звери пятого и четвертого ранга для практика Небесной области второй ступени с громадным боевым опытом, развитыми инстинктами, владеющего навыками уровня Мастер и экипированного множеством артефактов?

По дороге я встречал многих свирепых зверей. Пока все были заняты ожившими трупами, сюда не посылались группы зачисти, и их популяция стремительно росла. Наиболее распространенными среди свирепых зверей внешнего круга являлось два вида: ядовитые змеи пятого ранга и стальные волки четвертого ранга.

Ядовитые змеи достигали пяти-шести метров в длину. Темно-зеленая кожа позволяла им оставаться незамеченными в высокой траве, и змеи умело пользовались этим преимуществом, неожиданно атакуя со спины, когда жертва проходила рядом и даже не подозревала о грозящей опасности. Она ждала некоторое время, а затем набрасывалась на нее и кусала, впрыскивая быстродействующий парализующий яд.

Ужасная смерть — попасть на обед к этой твари. Ведь яд парализует только двигательные функции, и человек остается в полном сознании, когда змея проглатывает его целиком, и он задыхается, захлебываясь в желчном соке.

Что до защиты ядовитых змей, их тела покрывала полупрозрачная слизь и оружие скользило по мелким чешуйкам, если удар проходил по касательной. Чтобы убить ядовитую змею требовался прямой точный разрез. Что сделать непросто даже для опытного воина, поскольку ядовитые змеи очень быстрые и верткие.

При всем при этом, ни одна из более чем двух десятков ядовитых змей, напавших на меня по пути, не смогла меня даже коснуться. Их главное оружие — неожиданные атаки со спины, не становились для меня неожиданностью. Даже если какую-то ядовитую змею, залегшую в траве, я не замечал, инстинкты заранее предупреждали меня об опасности, и я всегда успевал отреагировать на бросок.

А убить их затем не составляло большого труда. После первого использования я понял, что нет необходимости даже использовать Восемь Призрачных Шагов, ведь тогда они становились такими же медленными как черепахи. Да и сущность стоило поберечь на случай появление вожака. С поддержкой Врат мне хватало небольшого телесного усиления, чтобы разобраться с ними. Дождавшись момента, когда ядовитая змея бросалась на меня со спины, я уклонялся, быстро разворачивался и делал единственный взмах, отделяя в полете голову твари от тела. Простая, но эффективная стратегия.

Однако со свирепыми зверьми четвертого ранга стальными волками разобраться оказалось сложнее. Неспроста в собранной про Темный Лес информации упоминалась, что для сражения с ними требовалась сплоченная группа практиков восьмой-девятой ступени как минимум из пяти человек. Их сила и скорость поражали. Удар когтистой лапы ломал ствол толстого дерева в обхват человека, а за их движениями было бы крайне сложно уследить даже при использовании навыка передвижения Продвинутого уровня.

Так же шкура стальных волков на самом деле оказалась стальной. Это была не метафора. При ударе меча высекались искры. Так что убить их можно, только поразив в уязвимое место — в глаза, или пробить шкуру волка боевым навыком истинной сущности. Энергия сильнее материи.

Их сила существенно уступала моему развитию, но почему-то система оценивала убийство стальных волков пятьюдесятью — пятьюдесятью пятью очками. Это много. Для сравнения, за ядовитых змей давали не больше пятнадцати. Так что в какой-то момент я даже решил начать охоту на них, отклонившись от маршрута до подземелья.

Не так сложно было избавиться от одного стального волка. Увеличивая скорость передвижения Восемью Призрачными Шагами, я оказывался быстрее и после череды уклонений находил удобный момент, чтобы вогнать лезвие Резца глубоко в глазницу волка, разрушая мозг.

Но иногда стальные волки охотились в группах. Тогда, если их набиралось трое или четверо, я менял тактику и для атаки использовал не оружие, а массовый боевой навык истинной сущности Распадающееся Копье Мириады Солнечных Лучей. На вид оно напоминало ледяное копье ледяной королевы Ашури Менсей. Только собиралось оно не из ледяных снежинок, а из сияющих частичек ярко-желтого света, почти золотого. И когда копье взрывалось, достигнув цели, то не замораживало, а испепеляло тела стальных волков. Не сжигало, а именно испепеляло, и не только тела, а все в радиусе двадцати метров от эпицентра взрыва, оставляя после себя на земле метровый глубины черный выжженный кратер.

Тем не менее, потребление истинной сущности Распадающегося Копья Мириады Солнечных Лучей было огромно. Даже с 30 % снижением расходов этого не хватало, чтобы повторно использовать навык. Лишь разбив малый камень природной энергии среднего качества, и проведя в восстановлении с техникой развития уровня Мастер — Духовное Созвездие Малого Звездного Круга следующие двадцать минут, мне удавалось накопить достаточное количество истинной сущности для очередного использования.

Я вошел в Темный Лес на рассвете, и солнце успело пройти полный путь с востока на запад, а я еще не добрался до подземелья и точно не собирался оставаться здесь ночевать. Поэтому, остановив охоту на стальных волков, я вернулся к маршруту и продолжил искать вход в Болотную Крепость.

Болотная Крепость. Ничего удивительного, что вход в подземелье с таким названием будет располагаться в болоте. Оно оказалось совсем небольшим, радиусом не более двадцати метров. Если бы не заросшая зелено-желтой растительностью водная гладь, растущие на берегу осоки и кувшинки, то его вполне можно было принять за большую лужу.

После обнаружения входа в Пристанище Кровавого Ворона, когда за стеной пещеры простирался целый новый мир, я знал, чего стоит ждать. Подойдя к болоту и встав у берега, компас указывал левее, и я пошел вдоль края болота, пока стрелка, подрагивая, не остановилась на севере.