Неопознанный, со слов Жуан Сюэ. И только поэтому артефакт остался до сих пор невостребованным. Если бы они знали, на что он способен….

— Возьму его, — сказал я и, не снимая с шеи цепочки, перекинул подвеску за спину, где она легка вровень между лопаток. Туда, где должна быть.

Жуан Сюэ не стала задавать очевидного вопроса и лишь только кивнула.

Я думал, что мы на этом закончим, вернемся к каменному диску телепортации и отправимся в лагерь. Но вышло, что мы зашли в еще одно место — Храм Теней. Там, следуя традициям, я принес клятву главе клана, пролил кровь на черный алтарь и получил свое клановое кольцо.

В конце Жуан Сюэ сообщила, что я больше не Ран. Что теперь меня зовут Шин Сюэ. Что отныне и навсегда моя жизнь связана с кланом Призрачных Теней. И предупредила, что его предательство карается смертью.

Высокопарные слова, которые никак на меня не повлияли. Клятва — всего лишь клятва. Она не должна ограничивать свободу воли и требовать от человека невозможного. Имя — всего лишь имя. Мне не дали его при рождении родители и я могу использовать любое, какое захочу.

Я не раб, я сам по себе, и могу уйти, когда захочу. Когда посчитаю нужным.

Солнце еще не вышло из-за края земли, чтобы как обычно разогнать ночную мглу. Лагерь объединенной армии в большинстве своем спал, копя силы перед сражением всей своей жизни. Битвой за человеческий род, как ее многие называли. А в это время на возвышенности в тридцати тысячах метров от лагеря двое полусонных дозорных, копошась, торопливо поджигали от факела сложенный из бревен высокий костер.

Разгорелся огонь. Затрещали сырые ветки в костре. Клубы густого белесого дыма взвились к облакам. Был дан условный сигнал. Мертвые идут. Они пришли раньше, чем думали люди.

Дозорные на наблюдательной вышке в лагере увидели этот дым. Молодой воин, которому не было и двадцати, сидя в тот момент на ящике, от неожиданности попытался дотянуться до горна не вставая, и упал, едва коснувшись его кончиками пальцев. Ему потребовалось всего несколько секунд на то, чтобы подняться, но он потерял эти драгоценные секунды и корил себя за это. Его грудь раздулась от вобранного в легкие прохладного воздуха и затяжной, утробный звук, выходящий из горна, мигом переполошил весь лагерь.

Командиры истошно кричали, перебегая от одного шатра к другому. Войны спешно вставали с кроватей и одевали доспехи. Конюхи выгоняли из стойл коней, на ходу надевая на них броню. Скрипел веревочные тросы камнеметов, заряжались камнями и бочками с жидким огнем.

Волнения, вызванные внезапным появлением оживших трупов раньше намеченного срока, перерастали в панику. Командиры всех рангов пытались навести порядок, однако не всем в этой армии прививалась воинская дисциплина. Люди, далекие от строгой воинской подготовки, но которые подходили под параметры призыва, не реагировали на команды и мешали своими действиями остальным.

В начавшемся хаосе никто не заметил, что на территориях высших кланов было как-то подозрительно тихо. Немногие практики, выходившие из шатров, имели развитие не выше третьей ступени Небесной области. А где же настоящие мастера Небесной области? Где были могучие Звездные практики?

Командиры высшего звена, короли, императоры, главы кланов третьего порядка и выше, выстраивая войска согласно утвержденной расстановке, искали глазами командующую Жуан Сюэ. Но не только ее, к немалому удивлению, вскорости переросшему в панику, они обнаружили, что не находили и других важных лиц. Они не увидели ни одного достаточно сильного практика из высшего клана. Мощный кулак, который должен был стоять в арьергарде и в определенный момент обрушиться на оживших трупов, нещадно уничтожая их, сминать строй и разобщать, не обладал и каплей той силы, что должен был.

Множество гонцов было послано в шатер командующей и на другие территории высших кланов. Но все они возвращались с тревожными новостями. Их предали. В самый ответственный момент оставили одних.

И отступать было поздно. На горизонте уже показались первые ожившие трупы. Им ничего не оставалось, кроме как принять заведомо проигрышной бой. Миллионы людей пришли сюда, готовые отдать свои жизни за правое дело, и отдадут, но, к сожалению, все будет напрасно.

Я стоял среди армии Королевства Северной Звезды. Сотни вверенных мне воинов стояли за мной. Я знал, что все они сегодня умрут. Однако умрут не напрасно, как думали их командиры.

Когда Жуан Сюэ поведала о своем истинной плане, я не знал, что должен чувствовать. Это беспощадно, но стоит признать — эффективно. Это не только гарантирует победу над ожившими трупами, но и решит будущую проблему, о которой я даже не подозревал.

Зараженные территории. Половина земель стала непригодной для жизни, а с учетом бедствий, вызванных черным огнем, и наплывом беженцев с захваченных территорий, после истребления оживших трупов последует ужасающий голод невиданных прежде масштабов. Слишком мало осталось земли для стольких людей и слишком много ртов, которых нечем кормить. Увидев проблему, совет высших кланов принял хладнокровное решение. В этом им не было равных.

— Это вынужденные жертвы. Подумай, кто больше всего пострадает? — вспомнил я слова Жуан Сюэ.

Я с ней не согласен, но понимаю. Больше всего пострадают самые слабые — дети. Те, в ком заключены все надежды. И я не вижу другого выхода. Только сократив население, можно избежать страданий, выжить и процветать. А они, те, кто пожертвовал жизнями, станут героями, которых никогда не забудут.

Рядом со мной стоял неприметный воин. Это был невысокий мужчина средних лет с обычным лицом. Простой воин, не практик. Таких здесь сотни тысяч.

Однако так только казалось. На самом же деле этот неприметный воин являлся практиком Звездной области третьей ступени истинной сущности и первой ступени телесной сущности из клана Призрачных Теней, скрывающий свое развитие при помощи навыка уровня Мастер. Через десять-пятнадцать лет он может бросить вызов одному из старейшин и занять его место. Его звали Гао Шисе. И он был моим телохранителем.

На его присутствии настояла Жуан Сюэ. В противном случае, она бы меня не отпустила. Вот тебе и обещанная свобода действий.

А что делать, пришлось согласиться. Я просто обязан был выполнить все задания. Оценив способности убийцы, мне не терпелось овладеть новой специализацией. Воин Света — том 1. Я почти уверен, что это будет такая же книга, как искусство убийства. И что же тогда даст другая — Рыцарь Света — том 2? Новая ступень силы? Как области развития? Воин света вроде Земной области, а рыцарь света — Небесной?

Ожившие трупы стремительно приближались. Они заполонили собой все видимое пространство. От их тяжелой поступи все больше дрожала земля. Тонкие трещины стали расширяться на твердой скальной породе.

Хорошо, что в этом сражении меня не будет ни что отвлекать. Ведь все важные для меня люди находятся в безопасности. В этом Жуан Сюэ не обманула. Она даже забрала Мэй и двадцать восемь из клана Черного Пламени.

У меня было не так много времени, чтобы выполнить задания. Когда завяжется бой и подойдет основная масса оживших трупов, вступит в силу план Жуан Сюэ и до этого момента я должен отсюда убраться. От огненной клети никто не спасется. Ни люди, ни ожившие трупы. Даже практикам Звездной области не всем повезет сбежать.

— Помни, что это именно я должен их убивать, — лишний раз напомнил я о договоренности Гао Шисе.

Тот молча кивнул. Он вообще не особо разговорчивый. А если и говорит, то только односложно отвечает, вроде: «да», «нет», «понял» и все в таком духе.

Гао Шисе не знал мой секрет. Жуан Сюэ обещала, что это останется только между нами двумя. Даже старейшины будут в неведении.

Я достал из ножен Резцы. Так я назвал оба меча, взятых из сокровищницы клана, из-за их исключительной остроты. И приготовился к бою.