Обо всем этом мне поведала старейшина Сюин, пришедшая ко мне после того, когда был разбит лагерь, чтобы пригласить меня составить ей на сегодня компанию. Она сильно удивилась, когда я попросил рассказать последние новости. И тогда я выдумал подходящий ответ, вспомнив ее наказание Куру. Что после уничтожения оживших трупов, ощутив себя беспомощным и слабым, я по собственной воле отправился в закрытую практику.

Это женщина любила вино и не ограничивала себя. И так двое людей за костром выпили за ночь столько вина, сколько хватит для удовлетворения нужд столичной таверне.

Но только один, точнее одна, пила и, казалось, совсем не пьянела. Пока все расходились по походным шатрам, готовились ко сну, а я отрубился от количества выпитого спиртного, она продолжила тихо сидеть у костра и вглядываться в темноту, потягивая вино и опустошая один мех за другим.

Ее зрачки при этом не переставая горели тусклым зеленым светом. И такие ночи как эта ей предстояли каждый день в течение следующего месяца их путешествия. Караульные воины меняются, сегодня одни, завтра другие, однако ее не кем было заменить. Она одна ответственна за жизни будущего клана Цзян. На ней одной лежит огромная ответственность. Она не смела расслабляться, тем более что с момента отъезда ее не покидало нехорошее предчувствие. Что-то должно было произойти.

Это было не первое мое похмелье, но самое сильное. Голова гудела и трещала. В горле, казалось, не осталось ни капли слюны. Я жадно приложился к горлышку меха с вином, и с каждым глотком пряной рубиновой жидкости ко мне словно медленно возвращалась жизнь.

— В нашем с тобой возрасте надо быть осторожней с вином, — сочувствующе, но в то же время издевательски улыбаясь, сказала Сюин. Это она предусмотрительно положила рядом со мной мех, заметив призраки моего скорого пробуждения.

Как яд лечат противоядием, сделанным из яда, так и похмелье лечится спиртным. Последствия прошлой ночи стирались, я встал и немного прошелся, разминая затекшее тело и разгоняя по венам застойную кровь, чтобы немного согреться, и булькающее в желудке вино немного с этим помогало.

Было раннее утро. Многие еще спали, но сменившиеся караульные уже набирали снег в большие медные чаны, растапливали на кострах и заносили парящую воду в шатры, чтобы избалованные юнцы приняли горячую ванную. Практики, что в любом королевстве или империи могли легко получить положение командира и жить в полном достатке, в клане Цзян выполняли работу слуг и не гнушались этого. Ведь даже с такими обязанностями они были выше, чем человек, ведущий в бой сотни и тысячи воинов.

Лично я считал это неправильным. Человек ценим тем, что он делает, а не где он это делает. Кланы ставят себя выше остальных. Главы кланов руководят сотнями, тысячами, а короли и императоры миллионами, однако главы кланов могут не обращаться к ним с почтением, а некоторые даже откровенно презирать. Но кто из них действительно более достоин, человек несущий ответственность за тысячи судеб или за миллионы?

— Ты, кажется, направлялся в Свободный Город. Почему бы тебе не отправиться с нами? — неожиданно спросила старейшина Сюин.

Я остановился и задумался. Я задержался на четыре дня, пошел пятый, и я не мог больше здесь оставаться. Останусь и опоздаю к оговоренному времени. Я мог бы, конечно, отправиться и один. Возможно, выиграл бы даже день-другой. Но зачем отказываться от компании? Я и так большую часть времени провожу в одиночестве. А людям необходимы другие люди, хотя бы время от времени. Да и компания вроде как даже приятная.

— Как я могу отказаться, — улыбнувшись, ответил я.

Старейшина Сюин предложила ехать с ней в удобной повозке. Но мой Верп был особенным, он никого к себе не подпустит, кроме хозяина. Так я сказал, потому что повозка не для меня, я предпочитал ездить верхом. Так что днем я ехал с всадниками. Когда они узнали мой статус, их языки развязались и с некоторыми я без проблем нашел общие интересы — оружие, сражения и, конечно же, женщины.

Многие спрашивали меня про Жуан Сюэ. В основном, о ее внешности. Видел ли я ее? Так ли она красива, как говорят? И правда ли, что ее дочь настолько же уродлива, насколько красива ее мать? Когда я услышал, что у нее есть дочь, я удивился. Я не знал этого.

А вечерами я составлял компанию Сюин. Она была приятным человеком, легким в общении, но с ее статусом в клане остальные не смели общаться с ней так, как это делал я. Как с приятелем. С которым можно выпить, посмеяться и подшучивать друг над другом.

У нас с Сюин оказалось много общего. Она любила вино, любила сражения, и любила… женщин. В дополнение к приятному лицу у нее было хорошо слаженное тело, однако к огромному разочарованию многих мужчин, насладиться им могла только другая женщина.

В отличие от нее, молодое поколение клана Цзян не слишком много общалось со мной, только раз или два обмолвились со мной парой слов. Потому что их развитие если и отставало от моего, то ненамного, а разница в возрасте была существенной. Им было свойственно высокомерие. Они считали себя особенными, гениями, будущим своих семей, будущим всего клана, и естественно не желали общаться с посредственностью, пускай и из высшего клана.

Знали бы они, что истинный возраст этого тела составляет всего лишь пятнадцать лет и что мое развитие гораздо выше, чем у любого из них, заговорили бы совсем по-другому. Однако меня это все не заботило.

— Тот навык, что ты использовал ранее для отражения Сферы Молний, он ведь не из клана Призрачных Теней, я права? — на исходе шестого дня пути вдруг спросила Сюин.

— А ты знаешь все наши навыки? — немного напрягшись, ответил я вопросом на вопрос.

— Расслабься, — улыбнулась она, передавая мне мех. — Не хочешь — можешь не отвечать. Мне просто было любопытно.

Я подумал и решил, что ничего плохого не будет, если отвечу. К тому же у меня есть и другие интересные навыки, о которых она не узнает. Никто не узнает, если только не вынудит меня их использовать.

— Ты права, не из клана. Это мой собственный уникальный навык. Он способен отразить любую энергетическую атаку…. И даже твою, — подумав, добавил я.

— Правда? — на мгновение удивилась Сюин, а затем заговорчески предложила: — Тогда может, завтра это проверим? Устроим проверку навыков.

Признать, мне стало самому интересно. По описанию, мой Купол Отражающего Лунного Света должен отразить любую энергетическую атаку. Но как будет на самом деле…. Нельзя быть в чем-то уверенным до конца, пока не увидишь это собственными глазами. А атака Звездного практика в полную мощь, если еще и навыком уровня Эксперт, разве это не лучшая проверка?

— Почему бы и нет, — согласился я.

Остаток ночи мы провели за обсуждением деталей будущей проверки навыков. Она не верила, что Купол Отражающего Лунного Света может отразить любую ее атаку и не хотела причинить мне вреда, поэтому пришлось ее уговаривать, чтобы она использовала против меня именно навык уровня Эксперт. Сильнейший, что у нее есть. В конце концов, она согласилась.

Утром следующего дня на заснеженном пустыре в сотнях метров от лагеря собралось множество зрителей. Не каждый день практик Небесной области отваживается принять атаку Звездного практика. Все хотели на это посмотреть. Присутствовала даже гордая мисс будущая глава клана, которая за все время даже не удосужилась взглянуть на меня.

— Ты в этом уверен? — далеко не в первый раз, но точно в последний, спросила Сюин.

— Более чем, — сухо ответил я, накрытый Куполом Отражающего Лунного Света, со стальной кожей и специализацией Воина Света. — Давай, я готов. Твой лучший атакующий навык в полную мощь. И не забудь про свою защиту, — напомнил я об этом Сюин.

Она кивнула, подняла руки на уровень груди и начала делать быстрые пассы, складывая пальцами череду сложных знаков. Ее длинные антрацитовые волосы сильно развивались под порывами внезапно поднявшегося и усиливающегося знойного ветра. Огромная огненная аура, словно приливная волна, хлынула из ее тела, и пульсирующими потоками выходила снова и снова, как будто накатывал огненный шторм. Мгновенно испаряя снег под ногами, ровный черный круг оголенной земли с каждым новым потоком расползался от нее на десятки метров вокруг.