Твердая уверенная поступь была почти механической, а тяжелые подкованные сапоги дробили мелкие камни, и Волк морщился на протяжении всего своего пути.

Больше тишину не нарушало ничто, только на отключенном воксе судорожно мигал огонек – вызовы сыпались, не прекращая.

Впервые в жизни он скрывался. Скрывался от Стаи, скрывался от брата. Потому, что сознательно совершал преступление.

Он чувствовал, что совершает ошибку, но, вместе с тем, не мог остановиться. Если бы кто-то из них узнал – даже брат – его бы прикончили, не задумываясь.

Его целью в этом месте был ксенос-колдун, и от чудовищности собственно поступка по спине пробегали волны холода. Не по себе становилось и от того, что подобное уже было, но на этот раз он удостоверился, что колдун реален, как и он сам, хотя нервы жгло от чувства нереальности происходящего вокруг.

Трудно было заставить его почитателей устроить эту встречу. Они шарахались от Волка даже тогда, когда на нем не было брони цветов легиона, словно нутром чуя близость карающей длани Империума.

К его удивлению – колдун согласился. К большему удивлению – не выдвинул условий или требований, кроме одного – встречи на его территории.

Сигурда это более чем устраивало.

Безоружный, в одежде из темной кожи и грубой ткани, какую носили здесь телохранители торговцев, он выделялся из толпы только ростом. Низко надвинутый на глаза, капюшон скрывал верхнюю половину лица, но это было ни к чему. Волчья мутация почти не коснулась его внешности, разве что несколько мелких шрамов на подбородке и скулах могли привлечь чье-то внимание, но желающих задавать вопросы воину не оказалось. Он спокойно дошел до непримечательного входа в пещеру, распугивая посетителей. Внутри они шарахались от Волка еще старательнее, но он ни на кого даже не смотрел.

Сходство с прошлым было поразительным, но Сигурд не ожидал увидеть то, с чем столкнулся. Он поежился от омерзения, когда в неверном свете костра приблизился к своей цели.

Услав жаждущих откровений, существо поднялось с пола, на котором сидело, скрестив ноги. Свет небольшого костра подсветил снизу лицо чужака, почти скрытое капюшоном, как и лицо Волка.

Сначала ему показалось, что там что-то шевельнулось, потом пришла уверенность. Видимо, почувствовав колебания, ксенос позволил человеку увидеть чуть больше. Из-под ткани высунулись несколько коротких щупалец и оттянули край одеяния.

Пытаясь побороть тошноту, Сигурд сглотнул комок кисловатой слюны. Он понимал, что не стоит пялиться на колдуна, но ничего не мог с собой поделать.

На лице темно-песочного цвета не было глаз. Даже следа глазных впадин не было. До того места, где на плоском лице чуть выступали вытянутые ноздри – все пространство было занято щупальцами. Безгубый рот дополнял отвратительный портрет.

Существо какое-то время позволяло рассматривать себя, а потом повело тонкопалой ладонью.

- Добро пожаловать, Белый Волк. Или мне звать тебя Огненным Волком, как следует называть тебя твоим собратья?

Контрастируя с внешностью, голос существа бы мягкий, убаюкивающий, как у умудренного веками, но были ли за его тщедушными плечами эти века – Сигурд не знал. Тонкую фигуру укрывала легкая материя золотого цвета. Ксенос был высок. Скорее всего – даже выше Антея, и Сигурд мельком подумал, сумел бы его брат убить эту тварь или нет.

Отбросив глупую мысль, он молча принял приглашение.

У костра было несколько округлых валунов, и Волк присел на один из них. Колдун вновь опустился прямо на пол пещеры.

- Ты ведь не верил в это, Волчий Лорд? В то, что ты станешь бОльшим, чем был тогда.

Сигурд слабо улыбнулся. Все вернулось. Он помнил прошлую беседу с призраком прорицателя. Но тогда рядом было надежное плечо брата.

- Не верил.

Изобразив победную улыбку, колдун пододвинул к ногам Волка небольшую чашечку, в которой мягко перетекало нечто молочно-белое, опалесцирующее и густое.

Больше всего сейчас Сигурду хотелось бы, чтобы у твари были глаза, чтобы хоть примерно ориентироваться в выражениях на чужом и чуждом лице. Однако, похоже, что подобное уродство было неотъемлемой частью всех лжепровидцев.

Волк склонился и поднял предложенный сосуд.

- Выпей это, и мы сможем спокойно поговорить.

Сигурд уже понимал, что что-то вроде этого он и услышит. Он слишком хорошо понимал, что рискует, но обратного пути не было. Он медлил, но ксенос продолжал говорить, не показывая вида, что планировал это.

- Теперь ты веришь.

Это не было вопросом, но Волк кивнул, продолжая всматриваться в маленькую чашечку.

- Они тоже верят в тебя. В вас обоих. Вы заботитесь о них.

Почти полное бесстрастие как-то мягко перетекало в одобрение, но Сигурду мерещилась угроза.

- Обещай, что не тронешь их.

На мгновение колдун умолк, чуть склонив голову на бок. Видимо, это значило удивление.

Не дожидаясь ответа, Сигурд одним торопливым движением, не пытаясь принюхиваться, опрокинул содержимое чашки в рот.

Горло ожгло, но вкус не был неприятным. Питье немного освежало и оставляло сладковатый привкус.

От удивления глаза Волка расширились. Колдун вновь улыбнулся.

- Ты узнал.

Он узнал. Это был знакомый с детства вкус молока молга, к которому примешивалось что-то еще. Чуждое, но не неприятное.

- У меня нет дурной привычки травить тех, кто доверяет мне. Я удивлен, что доверился ты.

Он кивнул на стоящую теперь на камне чашечку.

- Это всего лишь откроет нужные двери и поможет проникнуть за них. Это никому не причинит вреда.

Сквозь гул крови в ушах Сигурд уже почти ничего не слышал, только по движению рта собеседника догадываясь, что тот о чем-то говорит. Видимо, поняв, что питье подействовало немного не так, как должно было, колдун умолк. Его щупальца почти перестали шевелиться, а капюшон сполз на лицо. Взяв тонкую веточку, он поворошил угли и бросил на них щепотку белого порошка.

Чтобы не потерять равновесия, Сигурду пришлось упереться в камень руками, но ему стало немного легче, когда в легкие проник колючий запах льда. В несколько глубоких вдохов белёсый дым, казалось, проник в каждую клеточку организма легионера. Слух вернулся, хотя ксенос ничего не говорил, и лишь шевелил веточкой угли, словно не было в мире ничего более интересного.

Острый спазм заставил Волка закашляться, и колдун, наконец, вновь поднял голову.

- Наконец-то. Я уже начал думать, что ты никогда не очнешься. Мне не удавалось вызволить тебя. Ты не откликался.

Откашлявшись, Сигурд посмотрел на ксеноса.

- Никогда? Вызволить? Откуда, я же никуда не делся, только на пару секунд…

- Двадцать часов.

Застыв, Волк снова умолк. Понимая, что он ошарашен, прорицатель продолжил.

- Ты отключился на время, которое равно для тебя двадцати часам. Ты странно реагируешь. Ни с кем прежде такого не случалось.

Попытка быстро встать не увенчалась успехом. Голова закружилась, и Сигурд рухнул обратно на камень, попутно сбив на пол пещеры чашку. Тонкие стенки жалобно хрустнули, когда она раскололась о камень.

- Не может быть. Я же просто сидел здесь.

Колдун кивнул.

- Ты – да. Но твой дух путешествовал во владениях, которые никогда не покорятся людям. Он, должно быть, многое там познал.

- Я ничего не помню.

- Это нормально. Воспоминания придут потом, когда настанет их время. Твоя сила – ключ к ним. Когда ты окажешься в нужном месте, ты увидишь всё снова.

Сигурд кивнул, успокаиваясь.

- А что насчет…

Прорицатель поворошил угли.

- Твоего брата? Тут я мало, чем могу помочь.

Сдерживая раздражение, Сигурд подался ближе к ксеносу.

- Говори. Чего ты хочешь.

Существо улыбнулось. Очень двусмысленно. Из складок одеяния показалось оружие. Недлинный нож с черным каменным лезвием. Сигурда передернуло.

- Тебе знакомы подобные клинки, Волк.

И снова это не было вопросом.

- Мне нужна твоя кровь, раз у тебя нет с собой его крови.