Король Саор Пратэ – так звали юношу – проявлял лучшие качества правителя. Он взвешивал каждое слово и не спешил казнить иноземца, как настаивали многие, хоть и не все. Его младшего брата увели из зала совещаний. С ним осталась кучка вельмож, и среди них белой вороной стоял, как изваяние, Яр Фарот.

Он тоже был представлен Сигурду. Тот не ошибся в своей оценке. Мужчина со столь тяжелым характером, что он чувствовался и на расстоянии, был любимцем короля. Его личный палач, телохранитель и советник – он начал свою службу еще при отце нынешнего правителя и поднялся высоко для своих лет за личные заслуги, а не пустое покровительство родни. Рано осиротевшие, мальчики остались под надежной защитой, и он опекал их, как мог. Как оказалось - он вызывался лично сразиться с Сигурдом, но король не позволил лучшему другу рисковать жизнью.

После произошедшего Яр порывался отправиться вслед за Антеем, но Волк и собственный король его остановили, и теперь он зыркал на вожака так, словно бросал ему вызов, но все же он посоветовал не убивать чужаков.

Вторым советником короля был тот самый старик. Имо Салит был одним из старейших обитателей королевского дворца, и служил уже третьему поколению правящей династии. Он громче всех кричал, требуя казни всех, кто ступил на их земли с дурными – по его мнению – намерениями.

***

Стоя у высокого стрельчатого окна, Сигурд до боли в глазах всматривался в полосу дальнего леса. Ему отвели эти покои, но у дверей снаружи стояло несколько стражников, отобранных лично Фаротом – он был здесь не гостем, а заключенным. На вокс-вызовы Антей не отвечал, прошло больше трех часов. Чтобы Волк за это время не взял добычу – верилось с трудом, и ждать приходилось лишь плохого.

Внизу, во дворе, суетились люди, которых нещадно гонял Яр Фарот, но никто не покидал пределов мощных крепостных стен, как Сигурд и рекомендовал.

Спустя еще почти полтора часа пришел долгожданный вокс вызов. Голос Антея был тихим и измученным. Обреченным.

- Сигурд. У нас проблемы.

Именно это и чувствовал младший вожак, этого ждал.

- Говори.

- Это чужаки, люди. У них человеческое оружие, устаревшее, но созданное в мирах Империума. На нем старые военные обозначения, должно быть, оно было списано и украдено.

Сигурд перевел дыхание.

- Ладно. С этим разберемся. Есть, кого допрашивать?

- Подожди, Сиг.

Раздался кашляющий звук, но это был явно не Антей, потому что его голос, отдающий приказы, звучал фоном.

- Это еще не все. Эти чужаки, когда поняли, что проиграли… Они применили биологическое оружие. Нужно объявлять карантин. Я связался с кораблями, Жрецы уверены, что это какой-то вид космической чумы. Оно распространяется по воздуху, Сиг, и очень быстро. Нужно отдать приказ, если мы не хотим потерять всю планету.

Как раз в это время дверь распахнулась. На пороге застыл Яр Фарот, держа шлем под мышкой, но Сигурд удостоил его лишь взглядом.

- Я не могу, Антей.

- Чего ты не можешь?

Фарот был уверен, что говорят с ним.

- Ты должен, Сиг. Отдай приказ. Пусть ориентируются на мой сигнал.

- Но…

- Это приказ.

- Нет.

- Да, Сигурд. Это действует даже на легионеров.

До младшего вожака не сразу дошла страшная правда сказанного.

- Антей, ты…

- Не важно. Защити людей.

Яр застыл на пороге – Сигурд включил внешний динамик вокса, и тот услышал достаточно. Кивнув и не задавая больше вопросов, он развернулся и исчез в коридоре.

Связь прервалась. Застывшим взглядом Волк смотрел на далекую стену деревьев.

Он вызвал «Птицу», приказав экипажу отправляться на носитель. Прохождение через атмосферу раскалит и стерилизует ее корпус.

Еще через минуту он вызвал свой флагман и приказал изолировать отправленный к ним шаттл. А заодно – выжечь несколько километров поверхности планеты до скального основания.

Опустившись на колени, он выронил вокс-передатчик. Капитан корабля не потребовала повторить приказ, хотя он и слышал, что она удивлена.

Вспышка белого огня, на которую он не смотрел, ударила с неба, как гигантский столб молнии. За ней еще несколько, отрегулированных так, чтобы не стереть жизнь с лица всей планеты.

Крики внизу усилились. Сигурд прерывисто вздохнул, и, случайно бросив взгляд на упершиеся в пол руки, увидел ползущую по камню сеточку изморози. Он сжал пальцы, заставляя свое сознание успокоиться. Не здесь. Не сейчас.

Он сделал это вовремя. Дверь снова распахнулась. На сей раз, на пороге стоял король вместе со своим телохранителем. Пришлось встать на ноги. Выглянув в окно, он увидел лишь черноту на месте срезанной верхушки очень далекого лесистого холма.

- Сколько там было людей?

Король явно был не в себе от увиденного.

- Там должно было работать девять сотен заготовщиков леса и еще несколько десятков других…Что это было?

- Это наше оружие. Лэнс-излучатели.

Саор Пратэ уже набрал воздуха для долгой обвинительной речи и вынесения приговора, но Яр положил руку ему на плечо. Он сделал это молча, но мальчик разом остыл.

- Зачем? Что мы вам сделали?

Сигурд вновь обернулся и заговорил, рассказав обо всем. О причинах этого зверства.

- Твой брат – он остался там?

В голосе юного короля отчетливо послышалось сожаление.

- Да.

- Но кто это все сделал?

Волк вновь обернулся.

- Теперь мы вряд ли узнаем. Все уничтожено…

Пискнувший вокс притянул к себе удивленные взгляды людей, но Сигурд не стал объяснять им принцип работы устройства. На сей раз, это был Рунный Жрец. Хендваль привычно обошелся без приветствий и сообщил, что уже отправился на планету, чтобы помочь. Сил отказывать у Сигурда не было. Не было даже сожаления – он привык мириться со смертями. Единственное, что он хотел – найти виновного и вытряхнуть из него нужную информацию вместе с потрохами. Рунный Жрец может помочь.

Видя состояние Волка, король, похоже, решил довериться ему, и позволил присутствие еще одного Астартес.

Когда легионер в полной броне сошел на землю возле замка, вокруг него столпились любопытствующие, почти не ведающие страха. Дети даже норовили потрогать серый керамит и подергать мохнатую шкуру убитого Жрецом зверя, которая теперь покоилась на его плечах.

Он снял шлем не раньше, чем аппаратура челнока произвела анализ воздуха и решила, что он чист от смертоносных микроорганизмов. Внешность Волка немного удивила смертных, они даже на какое-то время замолкли, но дети, да и некоторые взрослые, захотели узнать – что же такое легионер. Ему пришлось осторожно пробираться к дверям дворца и скрыться за ними.

- Никогда не думал, что буду удирать от смертных.

Его слабая улыбка погасла, когда он увидел пожелтевшие от искр глаза младшего вожака.

- Где Антей.

Сигурд не ответил, но температура воздуха вокруг них резко понизилась. К счастью, они были одни.

- Он был там?

Волк кивнул, все так же молча. Хендваль вновь открыл дверь.

- В «Птице» твои доспехи. Мы должны попытаться найти его.

- Он мертв, Хендваль. Ничто не в силах пережить такое.

Рука, закованная в керамит, ударом наотмашь отшвырнула вожака на стену. По камню расплылось красное, и Сигурд сплюнул. Его защитили противоестественные силы, а не физиология. Жрец не скупился на силу удара.

- Я уже говорил тебе не хоронить его. Если он обратился – он мог выжить.

Вожак нехорошо улыбнулся.

- Когда я говорил с ним в последний раз – он был человеком. Он умирал, Хендваль. Эта зараза. Он сказал, что она действует и на него.

- Посмотрим.

Жрец вышел, не дожидаясь Сигурда, и зашагал к «Птице», на ходу одевая и герметизируя шлем. Люди врассыпную убегали с его пути.

Как он и сказал, на корабле вожака ждала его броня. Довольно быстро управившись с ней, он отдал приказ на взлет.

Хендваль предусмотрительно выбрал «Птицу», пилотами которой были сервиторы. Это избавило легионеров от необходимости уничтожать экипаж, когда Волки заметили на фоне абсолютной черноты серое пятно. «Птица» села совсем рядом с ним, благо ровного места теперь было предостаточно. Потоки воздуха сбили черную гарь, и серое оказалось белым. Удержав Сигурда, первым к нему подошел Хендваль. Зверь открыл глаза и попытался встать, но упал обратно. У него не получилось даже заскулить – при попытке издать звук из пасти выплеснулась розоватая жидкость, заменявшая ему кровь.