- Похоже на то. Свита местного вождя.

- Обуйся хотя бы. Как думаешь, они оскорбятся, если узнают, что видят не равных себе?

Сигурд фыркнул.

- Они не узнают. Разве что ты сам им расскажешь.

Он внял совету брата, натянув сапоги, и застегнул высокий ворот кителя. Он копировал армейский мундир, но был сшит специально для него. Примарх когда-то решил, что такого будет достаточно, чтобы ввести людей в заблуждение. Впрочем, при его росте и фигуре – это было обычно излишне, но он не стал ничего менять.

Оба Волка были формально безоружны. Мечи и болтеры оставались в корабле, недоступные взору прибывших. Как бы мирно ни выглядела планета, каким бы слабым ни казалось ее население – случиться могло что угодно. Опасность может ждать где угодно, и не в обычаях Астартес полагаться на кажущееся.

Сделав Антею знак не двигаться с места, Сигурд встал сбоку от «Птицы», стараясь держаться как можно более непринужденно.

Процессия остановилась в нескольких метрах от «Птицы». Кони, если их можно было так назвать, возмущенно фыркали и били о землю острыми копытами. Оба Волка почувствовали их напряжение – звери рвались в бой, почуяв кровных врагов под личинами Астартес. Пласты дерна летели в стороны, когда их ноги с мощными ударами опускались на землю. По удилам стекала пена, а из-под приподнятых губ свисали клыки, длинна которых была совсем неприличной для травоядных.

По рядам людей летели шепотки, которые почти терялись за звуками, издаваемыми трепещущими на ветру вымпелами под навершиями копий. Настоящая древность, Сигурд знал о подобных вещах лишь благодаря привычке много читать. На заре человечества, задолго до Великой Ночи, терранские племена выглядели точно так же. Этот мир был словно осколком того прошлого, но прекрасного в этом было мало. Это было свидетельство деградации общества, отрезанного от колыбели человечества и цивилизации. Теперь этому миру придется вернуться под знамена Терры, потерять суверенитет. Насколько легко им это дастся – неизвестно. Рыцарские кодексы бывают разными. Он предпочел выбросить из головы эти мысли и приветственно кивнул, стараясь сделать это как можно почтительнее.

Отреагировав на это движение, от отряда отделились пятеро всадников. Впереди, на могучем коне, двигалась наиболее богато украшенная фигура. Остальные держались чуть позади, образуя идеальный клин.

Они недалеко ушли от своих людей, и, принимая эту игру, сам Сигурд пошел к ним навстречу.

Оба вождя какое-то время мерили друг друга взглядами. Первым, на правах хозяина, заговорил смертный.

- Мне сказали, что в моих землях появились чужаки. Кто вы и что вам здесь надо?

Он не трусил. Совершенно. И это несмотря на его возраст. Это немного шокировало, но наметанный взгляд Волка заметил и характерные мозоли на руках, спокойно перебирающих ремни сбруи, и ничем не украшенную рукоять длинного меча, которым удобно драться как пешим, так и конным, и шрамы, украшавшие лицо, исполненное достоинства. В облике юноши, едва ли достигшем шестнадцати терранских лет была гордость, но не наследственная¸ от права рождения, а та, что рождается от уверенности в себе в самых разных схватках. Цепкий взгляд умелого воина тоже не рождается в стенах дворца. Это все было странным, но к странностям Сигурд уже привык, и он отбросил речь, которая была заготовлена для придворных интриганов. Мальчишка был ровней ему и заслуживал уважения. Говоря все, как есть, слыша в шепоте подданных вождя смертных все растущее недовольство, он не останавливался, пока не сказал все, что должен был.

Сигурд еще смотрел с надеждой на шепчущих спутников человека, а Антей, которого они не видели за бортом шаттла, уже знал ответ, почувствовав их настрой.

Немного позже, еще не озвученный ответ уловил и Сигурд. Он тяжело перевел дыхание.

Мальчик на коне медленно повел головой, и в глазах мелькнула готовность к битве.

- Нет. Я не отдам этот мир какому-то Императору с какой-то Терры. Мы будем сражаться за свою свободу.

Сигурд криво усмехнулся.

- Неужели ты хочешь, чтобы твои люди погибли?

Гордо кивнув, мальчик заставил коня пройтись немного вдоль остальных.

- Лучше так, чем рабство! Если захочет – пусть правит мертвецами, но он не получит нас. Убирайтесь из моих земель немедленно.

Его рука легла на рукоять меча привычным жестом, словно он мог тягаться с таким врагом. Или это его не волновало. Отчаянно перебирая в голове варианты, Сигурд рискнул.

- У меня есть предложение, чтобы не лить зря кровь. Как насчет поединка сильнейших? Победите вы - и мы уйдем. Победим мы – и вы сдадитесь?

Юный правитель рассмеялся.

- Ты глупец. У нас ведь не будет шансов. Может я и молод, но я вижу, что ты больше и сильнее любого из моих людей. И тот зверь тоже.

Он указал пальцем в ту сторону, где находился Антей. Сигурд не стал спрашивать, как он узнал – наверняка в лесу вокруг них была уйма разведчиков.

Всматриваясь в землю под ногами, Сигурд тихо произнес:

- Нет. Не все мы такие. Это просто изменение. Я выставлю обычного человека, такого же, как вы. Он будет драться вашим оружием. Как насчет таких условий.

Советники вновь заговорили что-то вождю. Тот некоторое время слушал их, потом резко поднял руку, призывая всех к молчанию.

- Я согласен. Но кроме вас двоих ни один гигант не должен ступить на мою землю. Вы двое придете с этим человеком завтра на рассвете. Безоружными и без доспехов. Вам ясно? Попытаетесь обмануть нас – умрете. Нарушите слово – я объявлю войну.

Все еще удивленный силой духа мальчишки, Сигурд кивнул. Он дождался, пока всадники развернули коней и направили их по едва заметной тропе.

- И где ты возьмешь такого смертного? Ты сам уже не похож на них.

Сигурд кивнул. Годы назад его обращение не закончилось ничем хорошим, он тогда мало отличался от простых людей, но со временем, хоть и очень медленно, изменения все же происходили.

- У нас на корабле.

Антей удивленно посмотрел на брата, видя, что тот уже разработал некий план.

- Солдаты? Не думаю. Ты видел этих – они родились с мечами в руках. Наши люди могут не справиться.

Сигурд мотнул головой

- Я говорил не о них.

Он пристально смотрел в глаза старшего брата, и в них, наконец, озадаченность переросла в пораженное удивление.

- Ты с ума сошел.

Младший вожак улыбнулся.

- Вовсе нет. Я видел его, и более того – я лично разрабатывал программу тренировок. Он справится.

- Он всего лишь трэлл.

- Он больше чем трэлл. Да он никогда им и не был в полной мере. Да, он появился в легионе случайно, спасибо тебе за это. Но он не должен был стать обузой. Завтра он принесет пользу Империуму и этим людям.

- Ты говоришь так, будто он уже победил.

- Он справится, увидишь. Да ты же сам знаешь его. Или ты волнуешься за него?

Антей скептически хмыкнул.

- Ты хочешь рискнуть их жизнями.

Сигурд пожал плечами.

- Хуже им уже не будет. Ты сам прекрасно знаешь – что такое их оружие против мощи легионеров? Ничто. Мы уже встречались с подобным. Мне нравится этот мир, нравятся эти люди. Я рискну, чтобы сохранить их жизни. Пусть у них будет шанс. Легион далеко, и мы можем себе это позволить.

- Возможно.

Антей поднялся с рампы.

- Но хватит ли мудрости у мальчишки и его советников?

- Он не просто мальчишка. Ты прекрасно видел – он смелый воин.

- Мальчишка. Безрассудный.

- Это не безрассудство. По крайней мере – не совсем. Я чувствую, что понял его.

- О, это все великолепно, но нужно посмотреть правде в глаза…

- Какой правде? Я вижу его способным вести за собой людей, этого достаточно.

Оба брата заняли места в «Грозовой Птице» и пилоты быстро подняли ее в воздух.

========== Глава 41 ==========

Мальчишка во все глаза смотрел на окружающий его мир. Он очень редко покидал корабли, на которых вырос, и по которым путешествовал вслед за своими хозяевами, сколько он себя помнил. В свое время лорд Сигурд уделил ему время, чтобы рассказать о разных мирах, но что слова, в сравнении с тем, что можно увидеть и почувствовать. В немом восторге он приоткрыл рот. Опустившись на колени, он гладил траву и выступающие из нее дикие камни, словно богач, ласкающий свои драгоценности.