Он замолчал. Из-под доспеха он вытянул прямоугольной формы предмет. Гладкая черная пластина блеснула металлическими прожилками. Она висела на адамантиевом шнуре, словно талисман.

- Это – один из ключей от него.

Сигурд обернулся к капитану, сидевшей на командном троне, скрестив руки на груди и закинув ногу на ногу. Не смотря на явный вызов ее позы, взгляд был внимательным.

- Капитан, уводите нас к окраине системы, и по моему приказу открывайте варп-портал.

Не сказав ни слова, женщина кивнула, и по всему кораблю разнесся сигнал тревоги.

Бракс продолжал смотреть на экран.

- Они движутся слишком быстро.

Сигурд качнул головой.

- Сержант, ты плохо меня слушал. Я же сказал, что мы многое усовершенствовали. Эти корабли в реальном пространстве могут двигаться со скоростью, большей, чем у прочих судов Империума. Не только Шрамы любят скорость. Нам она жизненно необходима. Это опасно, потому что лишает возможности маневра, но, порой, иного выбора нет. На всякий случай советую держаться за что-нибудь.

Громадный рой странных кораблей стягивающийся в систему, тоже прибавил скорость, но Волк оказался прав. Корабли оказались у противоположного ее края гораздо раньше, чем ксеносы достигли первой же планеты. Несколько часов пролетели минутами в напряженном ожидании стычки.

Антей, встав за спиной брата, положил руку тому на плечо, и Сигурд, уже скривившийся от головной боли в очередной раз, почувствовал, что она слегка разжала хватку, словно старший брат как-то умудрялся защитить псайкера одним своим присутствием.

На самом деле это скорее было сочувствием. На двух планетах здесь, куда еще не добрались твари, имелись разумные формы жизни. Не люди, но это не слишком упрощало принятие решения.

- Пора.

Сжав зубы, младший Волк кивнул. Если уж делать это, то сейчас, пока твари не добрались до обитаемых планет. Бракс еще ничего не понимал, просто глядя на экран.

- Капитан, готовьте портал.

Сигурд поместил свой ключ в считывающее устройство. Вставший рядом, Антей, под удивленным взглядом Ультрамарина, надкусил собственное запястье, и в приемник упало несколько капель ярко-алой крови. Два зеленых огонька зажглись на панели почти одновременно. Никаких кодов они не вводили. Сигурд отошел от пульта с выражением отвращения на лице, а пальцы Волкодава быстро замелькали над клавишами.

Корабль сильно содрогнулся, но ничего больше, что свидетельствовало бы о применении очень мощного оружия, Бракс не увидел – ни отстреленного снаряда, ни луча – ничего. Мгновения шли одно за другим, и уже почти разочаровавшийся сержант хотел спросить – в чем, собственно, эффект, когда в самом центре системы, там, где была ее звезда, произошел взрыв.

Над ухом громом прозвучал приказ старшего Волка.

- Уходим.

Вспышка, поглощающая систему, разрасталась во все стороны, а Ультрамарин был не в состоянии отвести взгляда от вида такого всеобъемлющего уничтожения.

Ничто, видимое ранее, не потрясало его до такой степени. Это происходило гораздо более бурно, чем взрыв сверхновой, но из-за этого не заканчивалось быстрее. Всеуничтожающий поток звездного вещества ширился, словно оно только прибавлялось с каждым миллионом пройденных километров.

Взрыв был рассчитан точно. У кораблей хватило времени, чтобы покинуть систему, но даже тогда, когда они находились в варпе, на экран проецировалась схема расширения взрыва и расчет ущерба.

Ультрамарина потихоньку накрывал ужас. Он знал о различных способах уничтожения жизни на планетах, но еще никогда не был свидетелем уничтожения целой системы, тем более за такой промежуток времени. Он ошалело взглянул на Антея, за спиной которого, уперевшись рукой в стену и бессильно склонившись, стоял Сигурд. От внимания Бракса не укрылась струйка крови, текущей из носа младшего Волка, капли которой дробно стучали по полу. Он даже не пытался ее стереть, просто ожидая, когда прекратится очередная пытка.

- Что это было? И что с ним?

Антей обернулся к брату.

- Если он захочет – расскажет. А так он переносит гибель множества живых существ поблизости. Особенно разумных. Нужно было уйти раньше.

Антей раздраженно оскалился и с сочувствием взглянул на брата.

Сержант вновь перевел взгляд на того, кто отдал приказ уничтожить целую систему.

- Там были разумные существа? Кто?

Антей пожал плечами.

- Мы не успели собрать данные. Скорее всего - ксеносы.

- Там могли быть и люди?

Сигурд помешал ответить Антею, отрываясь от стены и пошатнувшись.

- Теперь ты понимаешь, почему я не хочу, чтобы об этом знали?

- То есть вы уничтожили систему, даже не зная, кого убиваете?

Видя, что состояние Ультрамарина не позволяет ему трезво оценивать обстановку, Волк продолжил.

- Мы попросту не успели бы никого эвакуировать. Ты сам видел, какого размера был этот флот. Поверь мне, я никогда еще не сбегал просто ради того, чтобы сбежать, но и напрасно жертвовать людьми, за жизни которых я отвечаю, я не стану. Некоторые жертвы приходится приносить, как бы тяжело это не было. Ты прекрасно знаешь все эти красивые слова о благе для человечества. Не мне об этом рассказывать. Просто поверь мне. Я…

Он помедлил.

- Я знаю этого противника. Этот вид слишком заразен, чтобы оставлять хоть что-то.

Бракс кивнул. Он был поражен масштабом этой трагедии, но умом понимал, что такая цена была оправданной для уничтожения этой угрозы. Что-то заставляло его поверить.

Антей протянул брату ключ и тот взял его, держа шнур с отвращением, как ядовитую тварь. Чего стоило повесить его обратно на шею – было тоже написано на лице, но такова была участь тех, кому по долгу службы приходится принимать решения – отвратительные, но необходимые. Выражая сочувствие, Бракс тихо произнес:

- Прошу меня извинить еще раз, лорд Сигурд.

Тот слабо улыбнулся.

- Сержант, насколько я понимаю, ты и твои люди приняли решение остаться?

Тот кивнул.

- Тогда можешь перестать обращаться ко мне так официально. Я предпочитаю слышать свое имя. Мы все собратья по легиону, хотя я редко участвую в боях в силу известных тебе причин. Но если ты еще раз назовешь меня лордом не на церемонии, мне придется научить тебя манерам, принятым здесь.

Бракс удивленно моргнул, вид Сигурда был серьезен, но только до тех пор, пока сзади не раздалось фырканье Антея, едва сдерживающего смех.

- Он может. Советую не спорить с ним. Кстати – я тоже терпеть не могу именования меня лордом. И учти – если я буду учить тебя манерам…

Он не закончил речь, рассмеявшись, глядя на сержанта, окончательно растерявшегося от этих слов, а потом протянул ему руку, на которой след от укуса уже полностью пропал.

- Добро пожаловать в Стаю, брат.

Бракс осторожно, словно ожидая подвоха, с трудом обхватил широкое предплечье в старинном воинском приветствии. Притянув его к себе, Антей приобнял его свободной рукой и хлопнул по спине.

Этот же ритуал повторился и с Сигурдом, и Бракс вновь поразился, когда его предплечье сжали пальцы младшего Волка. Хватка сама по себе не была сильной, но больше подошла бы сервитору с его стальными манипуляторами.

По пути с мостика Сигурд замедлил шаг. Они нуждались в отдыхе, как бы ни скрывали это друг от друга.

- Итак, какой ритуал приветствия вы предпочитаете?

Бракс поморщился.

- Если можно, обойдемся без ритуалов и посвящений. Нам нужно время свыкнуться с тем, что мы теперь не Ультрамарины.

Сигурд согласно кивнул.

- Хорошо. Антей, что с их снаряжением?

Шедший позади, Волкодав пожал плечами.

- Мало что осталось. Предлагаю выдать им полностью новые комплекты.

По лицу Бракса скользнула смутная тень, и это не укрылось от обоих Волков. Сигурд озвучил их общий вопрос.

- Что? Тебе нужны какие-то вещи из тех, что были с тобой?

Сержант помедлил с ответом.

- Не поймите меня неправильно. Я бы хотел, чтобы сохранилось что-то от моего легиона.