Под сапожками скрипнули осколки стекла.

По обшивке сползали подтеки густой темной жидкости. Их источником было человеческое тело, от удара наполовину вылетевшее из кабины управления и повисшее на разорванном металле обшивки, глубоко погрузившемся в плоть. Пилот был мертв уже больше часа, а механик никак не мог заставить работать аварийный маяк. Он возился с ним, крутя в руках, и у девушки сложилось впечатление, что он попросту не знает, что делать с электронной игрушкой. Но тот, наконец, прерывисто замигал маленьким оранжевым огоньком. Она бросилась к механику как на крыльях

- Заработало?

Он сначала кивнул, потом покачал головой.

- Надолго его не хватит. Максимум на три часа.

Она понимающе кивнула. Может, случится чудо? Может, обо всем уже знают и летят сюда… Какая чепуха.

Из всего экипажа выжили только они двое. Группа ученых погибла в момент удара, когда разодранный металл обшивки свернулся внутрь, распарывая и сминая хрупкие тела. Они двое выжили только потому, что им повезло.

Сомнительное везение, с учетом того, что на планете было откровенно холодно, а силовая установка катера была безнадежно мертва. Вся эта груда высокотехнологичного металла была мертва, как камни, на которые его швырнула рука всемогущего провидения.

Она должна была просто проследить за высадкой людей и отбыть на свой корабль, она не рассчитывала на такой холод, и мундир из плотной жесткой ткани перестал спасать довольно быстро. Механик был одет более тепло, но на пытки предложить свою куртку получил резкий однозначный отказ. Одежда погибших же, была настолько пропитана кровью, что была бесполезна и уже начала смерзаться. Судьба, бросившая их здесь, позаботилась даже о том, чтобы они не смогли добыть огонь. Начавшее разгораться после падения, пламя, загасила система пожаротушения, прежде чем оборудование катера умерло окончательно. Как назло. Всё здесь было назло. Назло ей.

Она пнула очередной камень, будто он был виновен в крушении. Не остановившись, чтобы услышать звук падения, она вновь пошла по краю обрыва. Движение позволяло немного согреться.

Проклятый мир, насколько они видели от места крушения, был покрыт сплошным камнем. Здесь ничего не могло гореть. При мыслях о маленькой доисторической радости, девушка снова задрожала, но не думать о тепле она не могла. Она усердно старалась поднять ворот мундира повыше, чтобы спрятать изрядно замерзшие уши и аккуратный носик, который отвратительно, по ее мнению, покраснел от холода и плача.

Возможно, не отойди она от края и не делай лишних движений, она бы услышала звук, который не мог издать упавший с обрыва камень. Легкое постукивание и шуршание в тенях.

Ее взгляд снова упал на развалины древнего сооружения. Механик уже ходил туда. По его словам над землей уцелело мало что, зато под землей могло быть что-то.

Ей, почему-то, упорно не хотелось туда идти. Какое-то звериное чутьё. Интуиция. Ей казалось, что там их может ждать только плохое. Однако, если их не найдут в ближайшее время – ей придется решиться.

Она обернулась. Ей показалось, что что-то скользнуло на грани видимости. Там ничего не было. Ни звука, ни движения. Она фыркнула. Сумасшествие – это не то, чего бы она хотела, находясь и так на грани гибели. Она поспешила вернуться к обломкам и механику.

Она едва не споткнулась о вяло помигивающий маячок. Он стоял в тени куска фюзеляжа. Механика нигде не было видно. Похоже, он все же зашел внутрь подземного строения. Она заглянула в недра пассажирского отсека. Ей показалось, что трупов стало меньше. Она снова фыркнула. Повернувшись, она вдохнула кристально чистый воздух. Ей нужно было успокоиться. Смешно. Ауспик, пока он работал, не обнаружил никаких признаков жизни, кроме примитивных – мелких насекомых и млекопитающих. Для человека здесь был почти что рай. Еще бы его терраформировать. Или застроить городами-ульями с контролируемой температурой.

Она попрыгала на месте и робко окрикнула механика. Голос разнесся далеко, но ответа она не получила и неохотно поплелась к руинам, шепча ругательства. Ей снова показалось, что за спиной кто-то есть, какое-то дуновение воздуха насторожило ее. Она обернулась, но вновь ничего не заметила. Лишь темный отблеск на камнях возле обломков, но она списала его на очередную тень. Эта планета вращалась в полтора раза быстрее Терры и на ней уже сгущались сумерки. Сумерки, в которых два человека останутся без тепла и света. Девушка отшвырнула очередной камень со своего пути.

На обломках строения руками давно исчезнувших мастеров были нанесены многочисленные знаки и, хоть и примитивные, но, явно, с любовью выполненные рисунки. Что на них изображено, она не понимала, да и не хотела понимать. Она возненавидела этот мир. Возненавидела всё, что с ним связано.

Потоптавшись у входа, она осторожно спустилась вниз. Здесь казалось теплее, но она понимала, что это лишь потому, что ветер, сдувающий тепло тела, остался снаружи.

Дрожащими руками она извлекла из кармана упаковку с источником света. Стержень, запаянный в прочную пленку, был взят из аварийных запасов катера. Второй такой же был у механика, но либо он его экономил, либо был где-то глубже и дальше.

Девушка попыталась разорвать пластик, но у нее ничего не вышло. Осмотревшись, она нашла участок стены со сколотым камнем и, натянув пакет, провела им по острому краю. Пленка лопнула с неприятно-громким звуком. Наконец в окоченевших руках оказалась палочка, наполненная прозрачной жидкостью. Она торопливо согнула ее до щелчка и потрясла.

Это изобретение было очень древним, придуманным задолго до появления Императора, но оно до сих пор выручало таких вот незадачливых искателей приключений.

Этот источник света, не толще указательного пальца и длиной чуть больше него же, мог излучать свет на протяжении восьми часов, после чего угасал. А еще он едва заметно согревал ее руку, за что она была особенно благодарна его давно умершему изобретателю.

Она пошла вперед, изредка окликая механика, но тот не отзывался.

Смутная тревога сжимала ее колотящееся сердце все сильнее. На этом уровне она не нашла никого и снова вернулась ко входу. Снаружи был почти физически ощущаемый мрак. Маяк давно отключился, и она снова всхлипнула, понимая, что теперь шансы быть обнаруженными, тем более живыми, сошли к ничтожно малым процентам. Она снова спустилась под землю и решилась опуститься на другой уровень.

***

По камням тихо скрипнули длинные когти, и упавшие сгустки слюны моментально подернулись льдом. Три пары нечеловеческих глаз, для которых ночь была так же ясна как день, внимательно проследили за теплым человеческим силуэтом. Три гибких тела скользнули со скал вниз, тенями метнувшись ко входу.

Множество пустынных помещений на пяти подземных уровнях. Она проклинала это место. Она проклинала бросившего ее механика. Она проклинала свою самоуверенность и пытливый ум, который привел ее сюда. Можно же было послать автоматонов. Тем более, когда стало ясно, что из-за гравитационных аномалий сюда нужно лететь от границы системы на челноке. Путь недолог, всего три дня, но, когда на корабле поймут, что дело неладно, когда сюда доберется второй катер – она уже превратится в ледяную статую.

Она вздрогнула, услышав шаги. Шаги, не принадлежащие человеку. Она затаила дыхание, понимая, что прятаться в этом несложном лабиринте бесполезно, здесь только один выход. Опустившись на корточки за каменным блоком, она тихо поползла в противоположную сторону. Сердце бешено колотилось, ей казалось, что ее преследователи его слышат. Она молча прокляла солгавший ауспик. Нет крупных форм жизни? Конечно. А это были лишь тараканы, размером с кибермастифов Механикум, тяжело топающие и совсем-совсем не плотоядные.

Сзади раздался торжествующий рев – они не просто слышали стук ее сердца, они еще и прекрасно видели ее.

Девушка бросилась к выходу. Обернувшись, в неверном свете она увидела их.

Три тени скользившие по полу, стенам и потолку, словно не зная о законах гравитации. К сожалению, эти тени имели плоть. Плоть, снабженную набором острых крючковатых когтей. Она закричала. Казалось, быстрее бежать невозможно, но она побежала быстрее.