Они справились. Сигурд почти равнодушно отметил для себя, что их стаи лишились только пятерых. Он знал, что общие потери легиона не превысили прогнозируемых.

Он задумался о другом, наблюдая за Волками.

Что было бы, узнай они об Антее? О прочих речь не шла – его бы убили сразу, не оставив ни малейшего шанса. Но те, кто дал слово или менее явно признал его вожаком – что бы сделали они? Драгнир, Ильфнир, Олаф, остальные? Стали бы они требовать его крови? Рано или поздно эта тайна откроется. О себе он переживал меньше – как и всегда.

Как они скажут своим Волкам, что уходят? Как они позовут за собой кого-то из них? Это было абсурдной идеей. У них не было морального права отдать приказ, но уходить вдвоем было самоубийством. Остатки приговоренных из стаи Антея пойдут за ним – это стало привычкой и въелось в кровь, но это были жалкие крохи от нужного и возможного числа.

Сигурд не заметил, как под пальцами прогнулись стенки металлической чаши.

========== Глава 18 ==========

Унылый ландшафт планеты был сероватым и каменистым. Антей ненавидел скалы. Они были всюду. Острые, холодные, безжизненные. Так не похожие на родной лесной мир. И как назло – их словно преследовал злой рок – огромное число посещенных ими планет были как раз такими. Каменистыми и недружелюбными. Он бы сейчас многое отдал – если бы что-то имел – за то, чтобы оказаться хотя бы на заснеженной планете, лишь бы не видеть эти скалы. Почему-то ему было тут неуютно.

Уюта не добавляли и многочисленные зеленокожие, которые по одному и по нескольку особей шныряли в каменных лабиринтах, путающих слух странной акустикой. Правда, эти скалы помогли их группе пробраться вглубь вражеской территории.

Теперь они напряженно вглядывались в суету, кипевшую на плато чуть ниже их укрытия. Долгий изнурительный переход по этой местности вымотал даже выносливых космодесантников. Сигурд, как обычно, делал вид, что все в порядке. Антей недоверчиво косился на вожака. Брат хорохорится, но он устал, и держится исключительно на чувстве собственного достоинства. Нужно было выждать какое-то время перед атакой. Время, которое зеленокожие тратили на возведение укреплений.

Вонь, исходящая от ксеносов, оскорбляла острое чутье Космических Волков. Даже Сигурд постоянно морщился.

А еще он морщился потому, что был недоволен планом действий. Он не любил Ультрамаринов. Нет, конечно, он уважал их. Многое было достойно похвалы – их стойкость, доблесть, расчетливость. Однако, откровенной глупостью было то, что произошло здесь и частенько происходило в других мирах. Эти ребята обладали потрясающей способностью ввязываться в разборки с противником, превосходящим их численно и огневой мощью. Они бы могли успеть убраться отсюда и запросить поддержку, но нет. Они попытались в одиночку справиться с врагом, которого было во много раз больше. К тому же, в отличие от зеленокожих, подкрепления они не могли ожидать, а стая ксеносов могла пополниться в любой момент.

Они сражались долго, используя естественные преграды из скал в качестве импровизированных крепостей, но один за другим падали под ликующие вопли звероподобных монстров.

Кто-то из человеческого экипажа их корабля подал сигнал о помощи, когда астропаты сумели связаться с собратьями. Когда Волки добрались до места, они увидели удручающую картину. Из двух сотен Ультрамаринов осталось около полутора десятков израненных, практически безоружных воинов. Их как скот согнали в кучу. Лишенные огнестрельного оружия, они могли лишь огрызаться, когда кто-нибудь из ксеносов лез вперед, чтобы попытать свои силы. Кто-то гиб под ударами силовых и цепных мечей, но большинство с веселым визгом отскакивали назад, продолжая дразнить Астартес, как загнанных в ловушку хищников.

Подошедшее подкрепление ксеносов спешно обустраивалось на планете и пыталось искать свою добычу – оказавшиеся здесь ранее делиться не желали.

Сигурд видел, как из сомкнутого ряда синих фигур, ощетинившегося клинками, трое здоровенных зеленокожих выдернули одного воина.

Двое вытащили короткие уродливые клинки, тогда как третий, оказавшись за спиной, ударил человека по незащищенному шлемом затылку. Человек упал, но с усилием поднялся. Оружие уже вырвали из его рук, и он пытался отбиваться от тех, кто был с мечами, голыми руками.

Следующий удар вновь поверг его на землю. Его били до тех пор, пока он не перестал подниматься. Даже до их укрытия долетали звуки ударов. Потом кто-то сунул зачинщику в руки подобие тяжелого молота.

Сигурд отвернулся, когда с первым ударом оружие опустилось на человека. Оставалось надеяться, что тот был достаточно сильно оглушен, чтобы не чувствовать боли. Этот первый удар пришелся не по голове.

Для начала ксеносы занялись перемалыванием конечностей вместе с керамитом. Звериная ярость нашла свой выход. Лишь много позже молот опустился на голову лежащего человека и зеленокожий отошел от него, усталый, но довольный.

Рядом с Сигурдом все это время стоял Антей. Его рычание, смешавшееся со стоном, болезненно отдавалось в душе командующего. Прочие Волки не находили места, полные решимости отомстить за такое надругательство.

Сигурд обернулся, почуяв запах крови. Антей смотрел мимо него, туда, где было совершено убийство. На губах, падая на доспехи, повисли клочья красноватой пены из-за прокушенной губы. Он себя плохо контролировал. Чуть ниже, едва видный за воротом доспеха, поблескивал серебром ошейник. Он уже отреагировал на состояние своего носителя. Руны и камни на его поверхности налились внутренним светом. Сигурд знал, что это означает, хотя так хотелось думать, что это лишь померещилось. Он видел, как металл вдавливается в перенапряженные мышцы, причиняя сильную боль. Глаза, уже изменившиеся, были белесыми от этой боли.

К счастью, остальные не смотрели в их сторону, и Сигурд сжал не закрытый пластинами брони локоть брата, пытаясь хоть как-то вернуть его в реальность. Тот, застонав, повернулся со страдальческим выражением на лице.

- Мы должны им помочь.

Стон, рычание и мольба слились в один звук, слова с трудом срывались с губ, когда неведомые силы пытались преобразить лицо в звериную морду. Сигурд покачал головой. Он хотел бы быть там. Разметать эту орду. Но их было тоже слишком мало, а ошибку ультрамаринов было бы глупо повторять.

- Мы им уже ничем не поможем. Нам нужно уйти.

Хрустнул раздавленный камень. Сигурд скосил глаза. Из-под пальцев Антея, сжимавших ранее скальный выступ, крошились крупные осколки камня. Он знал, к чему все идет.

- Тогда позволь пойти мне одному. Сними ошейник.

Хендваль предупреждал, но и он не мог знать, способна ли эта вещица убить Антея. И все же, Сигурд с трудом мог представить себе эту боль, хотя и видел достаточно. Это был шанс, но опасность была огромна. Если его кто-то увидит…

- Прошу.

Ему сейчас очень не хватало Хендваля. Он снова посмотрел туда, где продолжалась расправа. Из строя вырвали еще одного воина, и сейчас тыкали в него грубым подобием копий, от которых он пока отбивался. Сигурд скрипнул зубами.

Он обернулся к Антею. Тот, чуть пригнулся, чтобы рука младшего брата дотянулась до металлического обода на шее. Тихо щелкнув, открылся генетический замок, и серая полоса оказалась в руках командира.

- Ступай. Только не вой. Мы найдем транспорт.

Антей, кивнув, бросился в переплетение тропок между скал.

Проводив его взглядом, Сигурд кивнул остальным, и повел их в другую сторону. Возможно…даже, скорее всего – это было ошибкой. Он проявил слабость, отпуская его. Всё можно было решить проще и быстрее, а уж обвиняющий взгляд старшего брата он бы пережил. Риск едва ли был оправдан. Он взглянул на трепещущий в углу ретинального дисплея огонек. Его видел только он. Радиомаячок брата исправно работал. Зверь уже мчался к намеченной цели. В каком-то смысле он был за него спокоен. С таким чудовищем не справиться и варбоссу зеленокожих. Но что будет потом? Ультрамарины не могут не доложить о том, что увидят. Равно как и Волки.