Больше месяца ушло на комплектование кораблей. Команды техников в спешке проводили все работы, но на качестве это не сказывалось – требование примарха выполняли немедленно, но за ошибки платить не хотел никто.

Когда все было готово, и капитан ступила на корабль, а потом на мостик – все сияло чистотой. Лица людей команды – практически все очень молодые – тоже светились гордостью, желанием вырваться в космос и испытать себя и судно. Не многим везет попасть на совершенно новые корабли в таком возрасте. Не многим так доверяют, хотя, судя по личным делам, капитан делала вывод – все они достойны этого чуда, этого великолепного дара инженерного гения, а она заставит их быть совершенными в своем деле. Она с замиранием сердца прикасалась к полированному металлу обшивки и приборов, чувствуя – это ее корабль. Он подходит ей по духу, а дух самого судна жаждет, чтобы капитан действовал так, как привык действовать легион. Рьяно и бескомпромиссно.

Адриана Фрай была создана для этого корабля. Это было несомненно. Она даже почти забыла о том, что у нее отобрали ее старую форму, и теперь на ней совершенно иной мундир, еще жесткий, немного стесняющий движения, заставляющий гордо вздергивать подбородок. Она расстегнула верхнюю пуговицу. Ей хотелось смотреть в глаза членам экипажа – ей было интересно все, каждый из них, их реакции и чувства.

Она видела их, их души, их движения, и в мысли вползало определение, к которому придется привыкнуть в компании Волков.

Стая. Каждый из них был одним из многих, но составляли сложный организм. Каждый из них был хищником. Воином. В каждом из них ярко горел огонь, зовущий их в драку.

Видимо, именно из-за этого Русс потребовал молодых.

Стандартные испытания были радостным временем. Команды быстро освоились на кораблях и привыкли друг к другу. Леди Фрай оказалась строгим капитаном, но с ней не спорили – она командовала безупречно, и потихоньку получилось так, что она стала отдавать распоряжения другим капитанам. Они незаметно подчинились под давлением ее воли. Три великолепных корабля и несколько малых судов сопровождения, базирующихся на носителях, быстро образовали ту самую стаю. Когтистую лапу хищного зверя.

Потом их укомплектовали подразделениями Армии. Капитан вновь проявила свои способности, и когда пришло время очередных испытаний – корабли вновь стали единым организмом.

Когда пришел вызов от примарха – они были готовы драться с кем угодно – уверенность в собственных силах была, возможно, даже за пределами разумного. Стая рвалась с бой, желая крови врагов Империума и новых испытаний своей силы, молодости, воли. Откликаясь на зов повелителя, они нырнули в Варп, чтобы встретиться, наконец, с теми, кого они опасались увидеть – с дикими легионерами шестого, карающей дланью Императора. Опасались, ждали и жаждали.

Они были готовы к чему угодно, кроме того, что их ждало.

Одна Стая с двумя вожаками. Вожаками, которые ломали все представление о легионе. Не было ни неприязни, ни ожидаемого небрежения. Волки были немного грубоваты, но по-настоящему дружелюбны.

Примарха они так и не увидели, а суда легиона быстро ушли, бросая собратьев на произвол судьбы. Так началось их путешествие, не очень долгое по меркам легиона, но насыщенное самыми разными событиями, опасностями, потерями и диковинками с иных миров.

Все эти годы Адриана Фрай ждала подвоха. Ее холодность была скорее данью ее же собственной традиции и некоей защитной реакцией на то, что было непонятно. Братья-вожаки для нее так и остались загадкой. Отдельным чудом галактики. Она пыталась изучить их, но ничего толком не узнала. Только списки операций с их участием и суховатые описания их жизней – Волки не отличались усердием в делопроизводстве. Точнее – они этим вообще не занимались. Для легиона самая важная информация сохранялась преимущественно в памяти самих Волков, а для логистов Терры отчеты составляли приписанные флотские офицеры, которые с трудом справлялись с непредсказуемостью Космических Волков, самостоятельностью Стай и откровенно наплевательским отношением легионеров к такому важному процессу. Хотя до Белых Шрамов им было далеко. Ходили легенды о неуловимости сынов Чогориса. Собственно, кроме легенд информации было удручающе мало – именно из-за этой самой неуловимости, которая больше всего нервировала бюрократический аппарат Империума.

***

Годы изменили Адриану Фрай. Они научили ее ценить ее собственное чудо – вожаков ее Стаи. К сожалению, она смогла оценить этот дар слишком поздно.

Еще годы научили ее ждать. Ведь просторы космоса неизмеримы. Временами путь от одной точки к другой занимать даже не недели, а месяцы и годы. Женщина теперь умела ждать. Ждать, во что бы то ни стало. Порой – абсолютно спокойно, как тысячелетиями ждет твердый базальт, чтобы вновь обратиться текучей магмой.

На сей раз, ожидание было очень тяжелым. Зная характер примарха, Стая не рассчитывала на возвращение своего вожака. Более того – они даже не знали – смог ли он добраться до флагмана или нет. До самого момента ухода флотилии в Варп они оставались слепы, глухи и немы, не выдавая своего присутствия и сходя с ума от неизвестности.

Как только легион ушел в Имматериум, системы всех кораблей Стаи были запущены на полную мощность, а сами они понеслись туда, где раньше темной громадой, невидимый для обесточенных кораблей, прежде висел «Храфнкель».

От флота легиона, зализывавшего раны, осталось много следов, хотя мусора почти не было – все, что можно было использовать – перерабатывалось, каждый кусочек металла мог быть переплавлен.

Если бы понадобилось - Стая искала бы останки Антея по атомам вечно, но, к счастью, такой срок им не понадобился. Истребитель не был скрыт ничем, и ауспики дальнего обнаружения без проблем его засекли. Уже тогда было понятно, кто его пилот, хотя некоторое время все недоумевали – откуда взялся этот транспорт и жив ли тот, кто на нем.

Протоколы дистанционного управления были оставлены прежними. Капитан лично, со своего места, отключила стазис-поле, и через несколько секунд Стая услышала голос своего вожака – уверенный, сильный, четкий.

Примарх не преувеличивал, говоря, что системы истребителя полностью совместимы с аугметикой Астартес. Управлять им было так же просто, как и силовой броней. Стоило только расслабиться, и, повинуясь инстинктам тела, транспорт направился к посадочным палубам корабля, игравшего роль флагмана. Там его уже ждали.

***

То, что вожак изменился, было видно уже по тому, как легко он спрыгнул с покатого фюзеляжа, словно не было долгого пути в космосе, тяжелого разговора с примархом, чувства вины, которое едва не сломало его. Это нельзя было списать на отдых – в стазисе время останавливается, и все процессы замирают. Восстановиться организм не может. И, тем не менее – Антей вернулся другим. Вновь уверенным в себе хищным зверем.

Волки подобрались, почуяв безмолвный призыв к бою. Вожак еще не сказал ни слова, но языка тела было вполне достаточно. Точные текучие движения и тяжелый, полный уверенности в себе, взгляд мог бы убить, будь на месте Стаи враги.

Приветственный кивок капитану и молчаливое извинение за то, что заставил ее нервничать – она вновь не смогла скрыть чувств, а он вновь это заметил и постарался ободрить. Пока что – без слов, да они и не нужны. Ей было достаточно его внимания.

Почти сделанный шаг вперед, к Стае, и резкий поворот головы вправо. Там, в тени, застыл молчаливой тенью Хеймир. Его глаза ловят каждое движение вожака – тоже с удивлением, но и с нескрываемой радостью. Волчонок умело скрывает часть своих эмоций, но вся поза показывает – он готов к бою. Пока не было его повелителя, он пришел в себя полностью, его тело восстановилось лучше. Хищный наклон головы и жестокие глаза, горящие жаждой мести – он ждал только цели и приказа. Он ждал своего вожака – все это время он ждал, не испытывая ни крохи сомнений.

Поймав взгляд старшего Волка, мальчишка шагнул из тени в полутень.

Он уже давно перестал быть мальчиком. Технически – он уже мужчина, но он намного моложе любого здесь, и потому всегда будет для них мальчишкой.