Когда раздался стук в дверь, она поначалу решила, что ей показалось. Потом стук повторился, и ей пришлось открыть. На пороге стоял молодой офицер-связист. Кажется, он был даже моложе ее. Впрочем, это как раз было объяснимо. Он учтиво поздоровался и передал ей повестку, а потом мгновенно развернулся и удалился. Еще какое-то время Адриана Фрай не могла заставить себя вернуться в номер и прочесть бумагу.

Там не было ничего особенного – просто требование явиться в канцелярию. Что ее там ждало – назначение, отказ, перевод – бумага не сообщала.

Уже через двадцать минут она, звонко цокнув подкованными сапогами, переступила порог помещения, в котором должна была решиться ее судьба. Большое количество клерков. Они почти не обратили на нее внимания – они работали автоматически, словно сервиторы. У дальнего стола, лицом к окну и спиной к ней, стоял человек, бывший единственным ярким пятном среди этого водоворота бумаготворчества. Он был офицером и - судя по регалиям – не из низшего звена.

Каким-то чутьем она поняла, что он ждет именно ее. Подходя ближе, она судорожно соображала, как ей стоит приветствовать мужчину, но, словно услышав ее мысли, он развернулся ей навстречу и смерил внимательным изучающим взглядом. Они не были знакомы. Он вообще не был флотским чином, и женщина с любопытством уставилась на непонятные символы на его мундире.

Он действительно ждал ее. В его руках застыл инфопланшет, на котором она мельком увидела собственное досье, и ее сердце радостно забилось от ожидания. Он тут же увел ее в отдельный кабинет, где им никто не помешал бы. После скучных вопросов о семье и достижениях, он, наконец, сообщил ей о цели визита, и леди Фрай впервые почувствовала такое сильное огорчение после всего своего ожидания. Разочарованная несправедливостью, она говорила отрывисто и зло, хотя понимала, что никто в ее проблемах не виноват.

Перевод. Куда-то далеко, на небольшой мир, названия которого она прежде не слышала. Далеко от желанных крупных формирований, от побед, от славы. Сейчас самым ожидаемым назначением, который нанес бы ей последний удар, стала бы отсылка на грузовой корабль. Примерно этого она ждала, но тот человек больше ничего ей не сказал.

Чуть позже, решив, что лучшим решением проблем будет посещение ближайшего бара, она столкнулась с двумя прежними знакомыми. Они вместе учились в академии и тоже подавали большие надежды. К ее удивлению – оба они встречались с тем же рекрутером. Это заинтриговало, но не более того.

Через пять дней они трое, в сопровождении все того же человека, отправились в путь, который навсегда изменил их жизнь.

Через месяц скуки в подпространстве, скрашиваемый игрой в регицид, уже изрядно надоевшей, они прибыли на место. Невнятно-серый шарик, один из нескольких в системе, уныло болтался в космосе возле небольшой слабой звезды. На орбите было не протолкнуться от обилия верфей – наверняка это был мир-кузница, но Адриане Фрай было противно от одного только вида планеты – она не отправилась изучать её, ожидая вызова на борту корабля, вставшего на высокий якорь.

Кое-что, правда, привлекло ее внимание. С того места, где находился их корабль, открывался вид на одну из верфей, возле которых, густо облепленные лесами, висело три судна. Перебирая в уме известные ей классы кораблей, она никак не могла понять, к какому типу относятся эти. Грея руки о большую чашку каффеина, она подолгу любовалась этими судами. Они ей определенно нравились. На них было приятно смотреть. Они, словно три хищника из одной стаи, были сложены удивительно гармонично. Наверняка быстрые, умеренно вооруженные – идеальны для охоты и скоростных маневров. Ее знакомые тоже иногда присоединялись к ней, строя предположения, и завидуя тем, кто поведет эти суда в космос.

Пять и еще почти три четверти стандартных суток они провели в безвестности. Казалось, что про них забыли, но ровно до тех пор, пока они не получили вызов. Все трое, устав ждать, мгновенно сорвались с места и отправились в пункт распределения.

Там их ждали. Все тот же мужчина и еще двое, в такой же форме, но несколько старше. Они сидели за полукруглым столом, который, изгибаясь дугой, охватывал некоторое пространство, где располагалось три жестких стула. Кандидатам не нужно было пояснений – они уже поняли, что эти места для них.

Первой свое место заняла Адриана Фрай. Она спокойно, но с некоторой долей сдерживаемого раздражения, заняла средний стул, закинув ногу на ногу. Слишком вызывающе, но ее обида была слишком велика. Она была готова даже нахамить этим людям, но те не повели и бровью.

Помедлив, два остальных кандидата осторожно сели по краям. Они ее знали, и знали, как переменчиво ее настроение.

Три офицера какое-то время изучали личные дела капитанов и о чем-то тихо совещались. Потом, наконец, один, тот, что был старше всех, положил ладони на стол и внимательно посмотрел на молодых капитанов.

Он говорил почти равнодушно. Вроде бы немного мягко, но в то же время и не так обходительно, как говорили с ними на родине. По мере того, как он говорил, Адриана Фрай чувствовала, как на руках, скрытых рукавами форменного кителя, встают дыбом крохотные волоски. Краем глаза она заметила, как бледнеют и вытягиваются лица двоих ее товарищей.

Если бы она знала, что их ждет – она бы никогда в жизни не согласилась на это назначение, на этот перелет. Лучше уж зерновоз в родной системе, чем это.

Легион. И что самое плохое – легион дикарей – сыновей примарха Лемана Русса. Космические Волки. Что могло быть хуже – она не взялась бы предположить, но была готова выть, как те самые волки, от разочарования. Только неуемная гордыня не позволила ей тогда совершить глупостей и панически требовать иного назначения.

Им показали гололитическое изображение чего-то. Поначалу она не поняла, чего именно – так много на нем было странных вещей. Как потом оказалось – это был кусок пергамента, по всем правилам снабженный различными печатями и амулетами. Содержательно – это был запрос. Примарх требовал троих капитанов. Молодых, амбициозных, способных оправдать собственные амбиции. Лучших из лучших.

На какой-то момент Адриана Фрай потеряла дар речи. Потом все же фыркнула, рискуя нарваться на неприятности, и поинтересовалась – на каких же корытах им придется во-первых добраться до легиона, а во-вторых – воевать.

Рекрутеры переглянулись, и, когда на их лицах появились улыбки, леди Фрай почувствовала то ли подвох, то ли издевку – во всяком случае – нечто странное.

На гололите изображение изменилось на другое, и все три капитана на какое-то время забыли, как дышать.

В непроглядной черноте космоса, украшенного алмазной пылью звезд, висели три красавца-корабля. Те самые, что они уже видели прежде. Хищники, готовые к броску, чьи шкуры из толстой брони имели расцветку шестого легиона, правда без эмблемы. Пока что на корпусах черной краской были аккуратно выведены лишь номера – имена им дадут позже, согласно традиции. Эти корабли были созданы по личному распоряжению примарха.

А потом им приказали покинуть помещение и отправляться обратно – ждать, пока завершатся последние приготовления и будет собрана остальная команда.

Следующие дни ожидания дались капитанам еще тяжелее. В головах роились тысячи мыслей, одни страннее других, но понимали они лишь одно – все уже было решено. От них не требовалось согласия. Их назначили на боевые корабли гораздо раньше их прилета, а сейчас поставили перед фактом. Вполне в духе почти божественных повелителей галактики – Астартес, и их примархов.

Мужчины не стеснялись обсуждать это все. Делиться сомнениями. Адриана Фрай тихо сидела в стороне, пытаясь размышлять, но мыслями упорно возвращалась к кораблям.

Ей было почти все равно уже, к какому легиону их приписали. Мыслями и душой она уже была там, на мостике одного из них, гадая, как там все будет устроено. Будет ли это похожим на прибежище дикарей? Станет ли похожим потом, со всей этой грязью и звериными атрибутами.