– Надо же. – Келли отреагировала весьма скептически к рассказу своего собеседника. Там не менее, даже относясь к этой истории как к байке, послушать ее было довольно интересно. – А кто такие эти старейшины? Самые старые и мудрые звезды?

– Они – не звезды. Крис говорит, что они являются некой неощутимой материей, которая иногда проявляется в виде световых излучений. Только старейшины могут позволить звезде престать в новом облике, но они, в основном, никому не отказывают, потому что очень добрые.

– Они, эти старейшины, тоже могут стать человеком?

– Могут. Более того, когда их физическое тело умирает, они вновь возвращаются в свое обличие старейшины. И, даже несмотря на это, желание стать человеком возникает у них крайне редко.

– А как часто звезды становятся людьми?

– Тоже не часто. К тому же, им не обязательно становиться человекам. Во вселенной много разумных форм жизни. Кому-то, возможно, захочется стать тигровым моллюском.

«Как же», – усомнилась Келли.

– Знаю лишь то, – продолжил Пако, – что таких звезд как он больше нет, и Федерация потратит все свои средства на его поимку, поступившись любыми принципами. Его доставят на базу Спасения, поместят в устройство регенерации под названием «Котел Регенерации». Она доставит его как можно ближе к центру планеты, затем, его зальют активной эктоплазмой, а та, в свою очередь, разорвет его на мелкие кусочки. Вырвавшаяся на свободу энергия попадет в заранее отведенные каналы. Распространяясь как по проводам, она заполнит всю планету. Начнется процесс возрождения. Как по волшебству, жизнь забурлит, и в этом бурлении не уцелеет никто. Необходимо будет переждать всего несколько месяцев, пока рвущаяся на свободу жизнь не успокоится. Потом планету можно будет снова заселять.

Келли задумалась на время, а потом спросила:

– Не может быть! А как же Земля?! Она была в таком же состоянии как Оукс, а может и хуже! Загрязнения, перенаселение, ядерные и химические войны убили ее! Почва превратилась в бесплодную пустыню, а моря и океаны были отравлены! Люди бежали с нее на космические станции! И посмотри на нее сейчас, она как райский уголок пышет жизнью. Но! Если верить тебе, то это возможно только если Федерация засунула звезду в Котел Возраждения и разорвала ее на кусочки. Как прикажешь понимать, они это сделали, если Крис Старс жив, а таких как он нет?!

– Больше нет. – печально поправил ее Пако.

– Больше? То есть раньше… – Келли вдруг вспомнила ту девушку с фотографии. «Посмотри на фото! Это я вместе с Крисом и его девушкой Лизой. Она – тоже звезда», – прокрутила Келли в голове слова моллюска.

– Лиза… – тихо произнесла она. Моллюск кивнул.

Келли задумалась на минуту. Раньше она не особо интересовалась тем, каким способом ученые Федерации сумели возродить Землю. Все в ее окружении считали, что это новейшие разработки. Правительство утверждало, что в ходе операции ни один человек не пострадает, а сейчас выясняется, что для возвращения планеты к жизни придется принести жертву, и эта жертва, пусть и называется звездой, но выглядит как обычный человек. Конечно, можно подумать, что один человек – ничто по сравнению с миллиардами человеческих жизней, но для кого-то он может оказаться дороже всех остальных.

– Пако, допустим, ты говоришь правду. Она несомненно ужасна, но ты ведь понимаешь, что если помешать Федерации возродить планету Оукс, то она останется непригодной для жизни. Рано или поздно, сюда перестанут поставлять провизию и энергию. Тогда никто из вас не выживет. Как бы ты не любил федералов, но только благодаря им обитатели Оукса все еще живы.

Моллюск широко засмеялся во все свои кривые зубы.

– Как же наивна ты.

«И этот туда же! – недовольно подумала она про моллюска. – Почему все тут меня называют наивной? Никто так не считал, пока я не попала на эту дурацкую планету!»

– Келли, – продолжил Пако, – если бы не принципы Федерации, которая думает только о своей выгоде, мои сородичи были бы живы. Первые колонисты Федерации, прибывшие на Оукс, не захотели делить планету с другим разумным видом. Может потому, что мы не имели такого мощного оружия как у вас и не могли себя защитить? А может потому, что наше мясо оказалось слишком вкусным. В любом случае, Федерация рассматривала нас только как продукт питания. На нас охотились, убивали целые поселения и отправляли наши тушки на экспорт на другие планеты и космические станции. Важным для них моментом было нераспространение информации о нашем интеллекте, чтобы не посеять сомнения среди обычных людей в правильности действий Федерации. Некоторые торговцы живьем продавали нас пиратам. Так, например, поступили и со мной. Меня спас мой талант повара, будучи живым от меня оказалось больше пользы. Поэтому, говорить, что я жив благодаря Федерации – это, мягко говоря, некорректно.

– Мне жаль, что так случилось. И… я действительно не знала, что вы – разумный вид. – сказала девушка, – но, это было раньше. Люди, стоящие во главе нее, давно сменились. Ты не думал, что Федерация хочет все исправить?

– Исправить ценой другого вида? Предстать, что звезды, ставшие людьми, – это особый вид. Они абсолютно такие же как вы, но обладают жизненной энергией. Крис за считанные секунды может зарядить энергией все батареи нашей электростанции, и вовсе не устанет. Почему бы не заключить с ними… трудовой договор, например? Все люди ходят на работу, и делают что-то для общества. Звезды могли бы тоже ходить на работу, делиться энергией. Но, нет! Федерации нужно все без остатка.

Келли нечего было ответить, а моллюска безо не остановить. Он был невероятно разговорчивым.

– Келли, раз уж ты тоже федерал… ты ничего не слышала об эвакуации жителей Оукса.

– Неа. Знаю, что министров увозят в командировку на станцию Спасение. Мер тоже покидает планету. Про эвакуацию ничего не говорили. – Келли поняла беспокойство моллюска, он верит, что в период возрождения планеты, на ней не выживет никто. Самое ей в это не очень верилось. Если бы это было опасно для жителей, то Федерация позаботилась бы об эвакуации.

Крис Старс вернулся. Келли была так погружена в разговор, что забыла следить за ним. «Он не сбежал? – осознала девушка. – Он мог просто уйти, а я бы и не заметила. Почему он вернулся?»

– Майор, – обратился Крис к девушке, – я выяснил, что от Приморского до Милениума раз в день ходит автобус. Утром он прибывает, а вечером – отправляется обратно. Я взял тебе билет на вечерний рейс. Для тебя это лучший способ добраться до военного министра, оттуда свяжешься с Федерацией.

– Один билет? Я тебя… – девушка задумалась. Она не знала во что верить. Она была очень удивлена действиям Федерации, когда заключенного везли на казнь на базу Спасения. Ей казалось это нелогичным. По ее мнению, первостепенным было выполнение миссии по спасению планеты. Вести туда заключенного, транспортировка которого требовала чрезвычайной осторожности и тормозила колонну – было, попросту, глупо. Между тем, точка зрения Пако казалась весьма убедительной. Тем не менее, майор не могла так просто отпускать заключенного. – Я тебя не отпущу!

– Майор, не будем усложнять. Когда свяжешься с Федерацией, можешь рассказать им все как захочешь. Скажи, что камера повредилась от взрыва, и я взял тебя в заложницы. Я тебя не буду осуждать. Я вижу, что ты хорошая и не собираюсь тебя впутывать в свои проблемы.

«Да что с ним не так?! – удивилась Келли. – Почему он со мной такой заботливый? Необычно для преступника с его послужным списком. Ах да! Не смотреть ему в глаза! Или… Досье о нем – сплошная ложь? Не знаю. В глаза пока смотреть не буду».

***

Крис и Келли покушали и собрались уходить. Пако приготовил им два бумажных пакета с едой, сказал, что там его фирменный десерт на случай, если они проголодаются в пути. На удивление, Келли довольно приятно побеседовала с гепардовым моллюском. У нее осталось о нем хорошее впечатление.

Они вышли на улицу. Запах уже не так бросался в нос – наверное привыкли.