Воду принесли почти сразу. Крис и Келли приступили к еде.

Девушке еда показалась восхитительно вкусной. От невзрачной забегаловки она такого никак не ожидала.

– Очень вкусно. – оценила она.

– Спасибо! – радостно ответил Пако.

– Вы всех так кормите?

– О нет! Некоторые продукты хранятся для исключительных случаев или таких особых гостей как вы. Остальным достается едва ли полезная пища, и все равно, мы стараемся сделать ее более аппетитной.

– Мне нужно отойти. – сказал Крис и встал из-за стола. – Я не на долго.

Майор осталась сидеть за столом вместе с говорящим моллюском. Когда заключенный покинул их, в ней снова взыграло любопытство, и она начала задавать вопросы лучшему другу Старса, которые не хотела спрашивать у него самого. Вместе с тем, она намеревалась не упускать своего заключенного из виду. Майор не собиралась отпускать его, несмотря на то, что сказала ему в пустыне.

Крис направился к обменному пункту, который находился в нескольких столиках от них. Краем глаза поглядывая на него, Келли собралась задать вопрос своему брюхоногому знакомому, но Пако оказался первым:

– Майор, могу вас называть по имени?

– Пожалуйста. – девушка не стала вредничать, тем более она сама хотела вызнать из моллюска много информации, поэтому лучше было перейти на более неформальной общение.

– Келли, вы же не случайно со Звездой здесь оказались? Его везли на Базу Спасения? Он бежал?

Девушка не могла понять откуда моллюску это известно.

– Почему ты так думаешь? – спросила она.

– Агенты Федерации объезжали все города, собирали энергию. Говорили, что она необходима для запуска некого устройства регенерации планеты. Только энергию они ни у кого не взяли. Всё это было для отвода глаз. Я сразу заподозрил неладное – знал, что Звезду поймали.

– Ну… – Келли вспомнила, что вместо собранной энергии в грузовых отсеках находились только военные; ни одной батареи с энергией она сама не видела. «Получается, что единственным объектом транспортировки был Крис Старс? – размышляла девушка. – Вот почему генерал не хотел вести заключенного отдельно. Колонна грузовых автомобилей была собрана ради доставки одного единственного преступника». Как бы то ни было на самом деле, девушка была на службе Федерации и должна была действовать в ее интересах, а не высказывать свои личные предположения. Девушка сказала:

– Нет, это правда. Энергии собрали уйму! Я как раз была участником этой миссии. Мы сопровождали груз с огромными заряженными батареями. Крис тоже был там, в качестве заключенного.

– Так значит я был прав – его поймали… – моллюск тяжело вздохнул. – А как ему удалось бежать?

– Вообще-то это я его освободила. – девушка не поняла почему, но она сказала это с некой гордостью.

– Ты спасла его?! – воскликнул Пако. Майору показалось, что он посмотрел на нее с восхищением, но она не могла знать наверняка, так как не разбиралась в мимике моллюсков. – Не зря Звезда говорит, что ты – другая. У тебя есть сердце! Спасибо тебе за спасение моего лучшего друга!

Келли немножко смутилась.

– Не за что. – сказала она, а затем задала один из вопросов, который ее интересовал. – Я вот никак не могу понять, зачем вообще Криса везли на Базу Спасения?

– То есть как зачем? – удивился Пако. – А как ты собираешься возродить планету?

– С помощью энергии конечно. Для этого она и была собрана агентами Федерации.

– Ничего они не собирали. Да и зачем им это, когда у них в руках была целая звезда?

– Я тебя не понимаю. – призналась девушка.

– Смотри, возьмем ту же Элмекс. Ученые установили, что раньше на ней была жизнь, еще за долго до обнаружения ее Федерацией. Жизнь эта угасла. Чтобы вновь ее оживить, и сделать пригодной для существования, в сердце планеты установили радиоактивное ядро. Оно должно было запустить регенерацию умерших клеток. Потом на ней создали колонию, перевозили туда все с Оукса: воду, провизию, животных, растения. Только вот ничего не сработало – растения не прижились, животные погибли, провизия закончилась. Ученые подумали, что энергии недостаточно. Установили еще ядро, потом еще несколько, и, о чудо! Растения стали расти, они начали вырабатывать кислород, колонисты получили первые результаты в растениеводстве и животноводстве. Казалось бы, можно жить! Только вот обнаружилось, что уровень радиации слишком высок, растительность под его воздействием мутирует, а вместе с ней животные и человек. К культурным когда-то растениям стало опасно подходить, травоядные превратились в хищников и стали нападать на фермеров. Повысилась смертность, а рождаемость, наоборот, понизилась. Понадобились новые поселенцы, но желающих было уже не найти, как Федерация не старалась их заманить. Сейчас, вместо добровольцев, Элмекс населяют в основном заключенные. Некогда колония первооткрывателей превратилась в настоящую тюрьму.

– Это был лишь неудачный опыт. – попыталась возразить Келли. – На Оукс может пойти все по-другому. Прошло несколько столетий с тех пор. Наука движется вперед. Нельзя опускать руки из-за одной неудачной попытки.

– Как бы ни так. – не согласился с ней Пако. – Все упускают из вида один важный момент. Немалое количество ресурсов было потрачено, на Оуксе это сильно отразилось, а что в итоге? На Элмексе создали лишь одну колонию, и то, неудачно. Ресурсов одной планеты хватает только для нее самой. Ни о каком возрождении другой планеты не может быть и речи! Нельзя разделить одно яблоко, и получить два целых.

– Что ты хочешь этим сказать? Федерация не собиралась возрождать Оукс?

– Собиралась. На базе Спасения всё для этого готово. Но для возрождения одной планеты, нужна вся энергия другой, без остатка. Выходит, чтобы дать жизнь одной планете, придется забрать ее у другой. Получается бессмыслица. А вот если это будет звезда – другое дело. Звезды гораздо больше. Ты только представь, сколько энергии содержится в Солнце? Если такую звезду поместить внутрь нашей планеты…

– Постой-ка. – перебила Келли своего необычного собеседника. – Ты предлагаешь поместить целую звезду внутрь Оукса? Ты в курсе, что звезды в тысячи, а то и в миллион раз больше планет?

– Именно! Поэтому Федерации так нужен Крис. – моллюск снова произнес его имя в полголоса. – Он – единственная доступная человечеству звезда!

– Ты имеешь ввиду знаменитость? Таких звезд даже на моей космической станции найдется, не говоря уже о Земле. Сейчас все звезды кино и эстрады стремятся переселиться на Землю.

– А разве Крис знаменитость? На Оуксе о нем ходят легенды, но мало кто знает его в лицо. Что известно о нем на станциях Свобода и Цитадель?

Келли задумалась. Она раньше о нем не слышала, впервые узнала о Старсе из досье.

– Никак не могу понять, на что ты намекаешь? – не решалась предположить девушка.

– Он – звезда, дура! – послышалось за одним из соседних столиков.

– Вот тупая… – промямлил кто-то с другой стороны.

– Эй! Заткнитесь там! – закричал Пако, размахивая поварской лопаткой. – Или на обед будите есть собственные уши!

Все замолчали. Моллюск обратился к девушке:

– Не обращай на них внимание. Местные жители любят подслушивать, а разносить сплетни.

– Пако, – девушка старалась говорить тихо, чтобы никто другой ее больше не слышал, – ты имеешь ввиду, что Крис – это… настоящая звезда?

– Небесное тело, астрономический объект, как тебе угодно! Его прозвали звездой не за грандиозные заслуги, а ввиду происхождения.

– Так и не скажешь, – продолжала спорить Келли, – он выглядит как обычный человек.

– Зато внутри него кроется невообразимая мощь и жизненная энергия.

«Вот откуда берется его золотое свечение! – подумала девушка. – Секрет его силы в том, что он… Не человек?»

– А как звезда стала человеком? – спросила Келли.

– Хороший вопрос! Крис говорит, что человеческий мозг не в состоянии понять уклад звездной жизни, но если все же попытаться это объяснить, то можно сказать, что каждая звезда, как и человек, проживает свою жизнь, а потом умирает. Звезды все понимают. Они общаются между собой, и наблюдают за всем, что происходит в их галактике. Один раз за свою жизнь, звезда может принять облик любого живого существа. Так, когда Крис встретил Лизу, они полюбили друг друга, но не могли насладиться своей любовью так, как это делают люди. Поэтому они использовали свое право, и попросили старейшин даровать им человеческие тела. Старейшины предупредили их, что жизнь человека скоротечна по меркам звезд; их память будет сильно сокращена и они утратят почти все знания об укладе вселенной; их звездная энергия останется при них, так как она не может исчезнуть в никуда, но она будет сокрыта в их телах и будет им недоступна; а главное, они больше никогда не смогут снова стать звездой.