– Просим прошения, что напугали вас. – ответили они в унисон.

– Ладно… – растянуто ответила девушка и сторонясь, отошла в сторону от барной стойки.

Крис похлопал одного из здоровяков по плечу и сказал:

– Вот и умница.

Майор со своим заключенным сели за один из столиков. Девушка не могла понять, что именно она сейчас чувствует к Крису и как следует к нему относится. С одной стороны, он за нее заступился, с другой – не так как она хотела.

– Они тебя знают? – поинтересовалась девушка.

– Знают легенду обо мне. – ответил Крис.

– Ух ты. Так я сейчас с легендой разговариваю? – улыбнулась Келли.

Крис засмеялся. Ответить он ничего не успел. Дверь, ведущая на кухню, с грохотом распахнулась. Все уставились на нее. Из дверного проема с трудом вылезло большое красное чудовище, покрытое белыми точечками, и напоминающее моллюска. Верхняя часть его была приподнята, так что было видно белое брюшко. Его два глаза находились на отростках как у улитки, и рыскало взглядом по всему помещению. На верхней части туловища находился рот, с торчащими во все стороны острыми зубами. По бокам расположились щупальца.

Келли ни столько испугалась, сколько была поражена увидев этого представителя моллюсков воочию. Она знала, что такие существа называются красными гепардовыми моллюсками. Они населяли фауну планеты Оукс много лет назад; считались неразумными и люди, образовавшие колонию на планете, использовали их в пищу. Мясо у них нежное и экзотичное на вкус, поэтому их начали экспортироваться на другие планеты и космические станции. Впоследствии, их популяция снизилась до минимума, и уже многие десятилетия они считаются вымершим видом.

Что еще сильнее удивило девушку, так это наличие у него в одной из щупалец поварской лопатки, белого фартука, повязанного поверх его туловища и надетого на голову (если это можно назвать головой) колпака шеф-повара.

– Мне сказали, что Звезда здесь! – басовитым голосом заговорил гепардовый моллюск. – Если мне наврали, то я отрежу языки у каждого из вас, приготовлю их на гриле по тридцать секунд с каждой стороны, и заставлю вас скормить их своим детям! – Моллюск говорил эмоционально, так что из его рта разлетались слюни.

Девушка была в шоке. Она остолбенела от страха, и не могла пошевелиться.

– А ну, покажите мне, где Звезда! – настаивало суровое животное.

Крис поднял руку.

– Ты что делаешь?! – недовольно шепнула девушка. – Он тебя увидит!

Как и ожидалось, моллюск увидел поднятую руку и заскользил к их с Келли столику.

Крис встал и посмотрел на моллюска. Тот посмотрел на него. Они стояли так недолго, затем моллюск раскинул свои щупальца в разные стороны и закричал:

– Звезда! Дружище! – он крепко обнял мужчину, а когда отпустил – послышался звук отлипающих присосок. – Какими судьбами ты здесь? Я уж не надеялся, что когда-либо свидимся! – из его глаз градом посыпались слезы.

– Да брось ты хныкать! И чего это все мои знакомые такие слезомойки? – усмехнулся Крис. Девушка не приняла это замечание на свой счет, а вместо этого закричала:

– Оно разговаривает! – само собой вырвалось у Келли. Она в страхе закрыла рот руками, чтобы больше ничего случайно не ляпнуть.

– Она – федерал! – в ужасе закричал моллюск и закрыл рот щупальцами. – Не сразу ее заметил, она же в форме. – пробубнил он сквозь прикрывающие рот конечности.

– Пако, присаживайся, – Крис предложил моллюску разделить с ними стол. – Познакомьтесь, это – майор Келли, мы с ней спасаем друг друга, она, кстати, убила здоровенного монстра из вашего моря.

– Похвально. – отметил моллюск.

– О да! Вонзила ему нож в глаз по самую рукоятку, так что поосторожнее с ней. – хотел пошутить Крис, но девушка его шутку не восприняла. – А это – мой друг, Пако.

– Лучший друг! – оправил мужчину гепардовый моллюск.

– Конечно. Так вот, мы знакомы очень давно.

– Да! Мы познакомились лет пятнадцать назад, но постоянно были вместе! К моему глубокому сожаления, Крис улетел на Зеленую планету лет так десять назад, и с тех пор мы не виделись. Я ужасно скучал! Оу! Оу! Вот, взгляни. – из кармана на фартуке он достал щупальцем бумажную фотографию. На ней были изображены: моллюск Пако, Крис и девушка. – Посмотри на фото! Это я вместе с Крисом и его Лизой. Она – тоже звезда.

Келли все еще была шокирована от моллюска, который еще сильнее шокировал ее новыми фактами о Крисе. Выходит, он десять лет скрывался на Зеленой планете? И что значит «Его девушка – тоже звезда?» Все это окончательно запутало Келли, но на девушку с фотографии она все же обратила внимание. Девушка ей показалась очень красивой.

– Погодите… – задумчиво спросила майор. – Ты дружишь с гигантским моллюском? С говорящим моллюском? Это сейчас на самом деле происходит?

Неожиданно для Келли, моллюск изменился в цвете с красного на синий.

– Что с ним? – насторожилась девушка. – Он сейчас взорвется?

– Красные гепардовые моллюски становятся синими, когда им обидно. – пояснил Старс. – Вопреки ошибочному мнению, они такие же разумные существа, как люди. К тому же, они очень чувствительные. Вы, майор, зря себя так ведете. Вселенная большая и люди не единственные, кто обладает интеллектом.

Келли задумалась. Она дала волю эмоциям, хотя, как представитель Федерации, обязана действовать адекватно в любой ситуации.

– Простите… Мистер… Пако. – сказала девушка, а сама подумала: «Я говорю с моллюском! Я спятила!»

Пако восстановился в красном цвете.

– Так вы встречаетесь? Звезда, это твоя новая подружка? – поинтересовался он.

– Нет! – в один голос сказали Крис и Келли.

– Но вы уже… Это… – произнес Пако, соединив два щупальца и погладив одно о другое.

– Нет! Что?! – жестко возразила майор. – Что оно вообще имеет ввиду? – девушка была возмущена. – В любом случае, что бы ты там не надумал себе своим пресноводным мозгом, мистер Пако – нет! Этого не было! – она снова нахмурилась.

– Так и думал. Я бы сильно удивился, стань Звезда встречаться с федералом.

– Пако, – сказал Крис, – на самом деле, майор – хорошая девушка и… она – не такой федерал.

– Не такой? – задумался моллюск Пако.

– Не такой? – переспросила Келли, а про себя подумала: «Почему он назвал меня хорошей? С чего он взял, что это так?»

– Я имею ввиду, наша майор из тех, кто знает о звездах лишь то, чему ее учили на уроках астрономии. Она нами не занимается, не ведет наши дела. Другой уровень секретности, понимаешь?

– О да… – с сочувствием кивнул Пако.

– Федералы как она, вместе с большинством людей, верят, что Земля была возрождена с помощью современных научных исследований и продвинутых технологий. Они считают, что если с каждой планеты собрать по щепотке ресурсов, то можно создать новую.

– Крис, – тихо произнес его имя моллюск, – здесь, на Оуксе, никто так не считает. Ты видел нашего бармена? Или близнецов? Они были в числе колонистов на планете Элмекс. Это как раз та планета, на которой пытались возродить жизнь с помощью таких вот современных технологий. И что ты видишь? Они – мутанты, жертвы обмана и провального эксперимента. Как думаешь, сколько лет бармену? А ему и двадцати нет! Поэтому его голова заполнена шальными мыслями, несмотря на стареющее не по годам тело. А близнецы… – Пако заговорил тише, чтобы его не услышали посторонние. – Раньше они были одним человеком! Им чудом удалось бежать с той планеты.

Тут подошли несколько официантов. На стол поставили большую тарелку. На ней была зажаренная тушка животного, повернутая ребрами к верху, а вокруг – тушеная картошка, нарезанная крупными ломтями, и неизвестные овощи.

– Земной ягненок с картофелем и набором овощей от шев-повора. – сказал другой официант.

На стол поставили три бокала и бутылку вина.

– Синее вино «Рассвет Элмекса. Приятного аппетита!

– Официант, и бутылку воды, пожалуйста. – попросила Келли. – Мы только что из пустыни и умираем от жажды.

– Как пожелаете. – любезно ответил официант, сделал поклон и удалился.