Стоило сталкеру и «монолитовке» пройти половину длинной улицы, на которой они оказались, как из-за угла вышла фигура в серо-белом комбезе. Присмотревшись повнимательнее, Ворон узнал в «монолитовце» Альфу. За ним вышли наёмник, рыжеволосая одиночка и «долговец». Значит, Альфа успел предупредить и увести группу в укрытие перед обстрелом!

— Альфа! — радостно окликнула Воля.

Он ответил взмахом руки. Четвёрка подошла ближе.

— Это все? — обратился к хмурому Альфе Ворон, бросив взгляд на потрёпанных Алекса, Эпифана и Рыжую.

— Да. Мы успели уйти. Где вас, чёрт побери, носило?!

— Мы не успели выйти из подвала, — ответила Воля. — Часть стены осыпалась, и мы прошли в лабораторию… — она вкратце пересказала все их похождения.

— Вы открыли вход в Х30, — Альфа помрачнел ещё больше. — Там обитало то, чему нельзя было выйти из подземелья. Я сам видел последствия его работы.

— Электрохимера мертва, — оповестил Ворон.

В этот самый момент раздались выстрелы. Пуля просвистела рядом с ухом сталкера. Не сговариваясь, «монолитовцы», одиночки и наёмник рассредоточились, пытаясь определить врага. Это были те, кого сейчас Ворону хотелось видеть меньше всего.

========== Снова в плену ==========

Ворон не знал, как обстоят дела у Алекса, Рыжей и Эпифана, но видел, как Альфа и Воля с двух сторон обходили противника, прикрываемые остальными. От грохота выстрелов закладывало уши. Автомат Ворона стрелял почти бесшумно, но легче от этого не становилось.

Стоило ему пристрелить одного из военных, как его тут же прижали интенсивным огнём не позволяя высунуться из-за ржавого остова грузовика. Вся надежда оставалась на друзей, которые ещё отстреливались. С тыла по военным, отвлечённым огнём Рыжей, Эпифана и Алекса, ударили обошедшие их Воля и Альфа.

Ворон метнулся в подъезд ближайшего дома, пользуясь тем, что на него не обращали внимания. За несколько секунд взлетев по лестнице на крышу, он принялся поливать противника свинцом уже с возвышенности.

Военные стали отступать внезапно, без видимой на то причины. Никто их не преследовал, только подгоняли пулями. Но бойцы продолжали изредка отстреливаться.

Сталкеры вновь собрались на дороге, только когда противник скрылся в глубине города. С противоположного конца улицы к ним подбежал Альфа.

— Где Воля? — спросил он.

— А она разве не с тобой? — откликнулся Ворон.

— Я видела, как её увели военные! — встрепенулась Рыжая.

— Снова взяли в плен, — процедил сквозь зубы Альфа. — Только зачем?

Словно в ответ на этот вопрос, пискнул КПК Ворона. Бросив взгляд на экран, он вмиг помрачнел ещё больше. Сообщение гласило: «Ворон, вместе со своей группой придёшь в нужное нам место. Координаты найдёшь в конце. Приходите и сдавайтесь, если хочешь увидеть девчонку живой. У тебя два часа.» Видимо, военные успели вычислить, кто руководил тем разгромом… И теперь желали отомстить. Только в том-то и дело, что никто Волю не отпустит. Всех перестреляют и её тоже. Ворон вслух прочитал сообщение.

— Нужно идти. Вместе мы сможем ей помочь, — зявил Альфа, воинственно снимая с плеча FN-2000.

— Нет. Я пойду один. Нельзя подставлять весь отряд, — Ворон оглядел четверых друзей.

— Уверен? — подал голос Эпифан.

— На все сто процентов. Альфа, я понимаю, ты хочешь помочь сестре, но нельзя рисковать. Оставайтесь здесь. Если через три часа не вернусь — уходите.

Перехватив поудобнее «Вал», Ворон зашагал по дороге. Оставшаяся позади него четвёрка понимала, что либо он вернётся вместе с Волей, либо не вернётся вообще. Но её он не бросит.

— Удачи, брат, — донеслись ему вслед слова Альфы. — Да поможет тебе Монолит.

— Скорее уж Чёрный Сталкер, — усмехнулся тот.

Сталкер шёл прямиком в назначенное место. Он не собирался сдаваться, но собирался по-тихому увести оттуда Волю, постаравшись сделать это без лишних смертей. Он не мог позволить себе провалить миссию, возложенную себе на плечи им же самим. Потому что ценой провала были их жизни.

До места он дошёл за полчаса и притаился, осматриваясь. Двое военных стояли в тёмном дворе, со всех сторон окружённом домами. Проход был только один. Рядом с этими двумя мужчинами стояла и Воля, только небыло ни намёка на то, что её собирались отпустить. К её горлу был приставлен сверкающий бритвенно-острый нож.

Сталкер осмотрел с крыши здания противоположные крыши, но никого не заметил. Может, автоматчики в домах? Во всяком случае, придётся действовать как можно скорее. Через полтора часа Волю убьют, — когда увидят, что никто не пришёл.

У входа во двор топтался боец с «калашом», который, видимо, должен был сопровождать пленников в центр двора, где их расстреляют. Но пленников-то и не будет.

Неслышной тенью Ворон скользнул вниз и вышел на улицу. Военный не замечал его. Луна скрылась за тяжёлыми тучами, погрузив всё во тьму. Вскинув автомат, сталкер выстрелил военному в голову, после чего снял с него броню и надел на себя. Теперь он сам был неотличим от группы вояк — опущенное забрало шлема скрыло его лицо. Ну, а брызгов крови в темноте никто не заметит.

Держа наготове СА «Вал», Ворон уверенно направился к двоим военным, держащим Волю. Та подняла полный злости и ненависти взгляд, едва заслышав его шаги. Она считала, что никто не придёт. Разве что Альфа, но тогда он явится не один. Кто помешает ему рассказать всё её отцу и попросить химеру? Никто. Однако на Ворона с его группой девушка не надеялась, думая, что теперь, когда их заманивают в ловушку, они просто уйдут из Припяти. Воля смирилась со своей участью, понимая, что даже при всём желании Альфа не успеет за два с часа спуститься в лабораторию к её отцу, всё ему рассказать и вернуться вместе с химерой.

— Мне приказано вывести её навстречу Ворону, — сказал сталкер, подойдя к военным.

— Нас не предупредили, — холодно отрезал тот, что держал у горла Воли нож.

— Они идут? — севшим голосом спросила девушка. Как ни крути, ей не хотелось, чтобы из-за неё подставились Альфа и Ворон.

— Да. Вам нужны проблемы? — это уже было адресовано военным.

— Нет. Слушай… а покажи-ка лицо.

— Зачем?

— Голос у тебя что-то незнакомый.

Ворон похолодел. Всё насмарку… Но он не собирался так просто сдаваться. Сталкер метнулся к военным, схватил одного из них за запястье и выкрутил руку до характерного хруста, заставляя выпустить нож и Волю. «Монолитовка», несмотря на то, что растерялась, врезала второму военному в челюсть коротким ударом без замаха. Ворон хотел было открыть огонь, но за его спиной счёлкнул предохранитель.

— Оружие на землю. Руки в стороны, — раздалось позади.

Ворон и Воля оказались окружены. Поставив его на колени, один из мужчин поднял забрало его шлема и довольно ухмыльнулся.

— Глядите-ка, Ворон, собственной персоной. Где остальные?

— Они не придут.

— Значит, придут. Свяжите их обоих. Когда придут оставшиеся — всех убить.

Связав Ворону и Воле руки за спинами, их завели в одно из зданий и посадили в дальнем углу. Сами военные разожгли костёр у входа, выставили часового и расселись у огня. Они о чём-то говорили, но Ворон не прислушивался.

— Зачем ты вернулся? Ты же знал, что это ловушка, — тихо проговорила Воля.

— Знал, — подтвердил Ворон.

— Мог бы уйти и остальных увести.

— Не мог. Но когда эти козлы поймут, что никто не придёт, они нас пристрелят — и все дела.

— Ты уверен, что Альфа не приведёт никого? — девушка печально усмехнулась. — Нет, ты его не знаешь. Он меня здесь не бросит.

— Вспомни, Харон не хотел направлять к тебе своих людей.

— А кто сказал, что Альфе нужны люди? Если он придёт, то только с мутантами «О-Сознания». А если не с ними — так с твоими ребятами.

— Их мало.

— Но они пойдут за тобой. Вояки всё хорошо продумали. Вы убили много их людей. Они хотят отомстить. И вообще, нашей смерти от них требует долг. И всё таки, ты не ответил на мой вопрос. Зачем пришёл?