Война — это всегда очень страшно. К сожалению, Штиль понял это слишком поздно. К этому моменту он погряз в чужой крови. За несколько лет из человека чуткого и понимающего он превратился в хладнокровного убийцу.

И теперь, когда настало время возвращаться домой, он не знал, как посмотрит матери в глаза. Что будет врать? Что ездил в командировку? Так его родные знают, что он военный.

Стуча колёсами, поезд мчался по железной дороге через золотистые поля, простирающиеся до самого горизонта. В небе клубились серые тучи. Капли дождевой воды, будто слёзы, скатывались по стеклу.

Вскоре поля сменились лесом, а ещё через полдня поезд прибыл на вокзал в город. Штиль вышел на перон, где его уже ждали мать и отец. Сестры с ними не было.

Парень тогда ещё не знал, что пока он скитался по горячим точкам с автоматом в руках, она ушла в Зону. Да он и о самой-то Зоне ничего не знал: простым гражданам правды не скажут.

Несколькими неделями позже он встретился с человеком, который вербовал бойцов в некую группу сталкеров под названием «Безликие». Именно тогда он окончательно принял решение отправиться в Зону — что-то тянуло его в такие места, и сестру найти не мешало бы…

Прийдя в себя, Штиль обнаружил, что всё ещё жив. Тёмного сталкера нигде видно не было: должно быть, он решил, что убил его, и ушёл.

Но преследовать его наёмник не собирался. Это не его дело. Для него сейчас главное — вернуться на Янтарь, забрать деньги и артефакты и отнести их Волкодаву на «Росток». Если, конечно, этого ещё никто не сделал за него, что вряд ли, но проверить стоит.

А о тёмном стоит расспросить Ржавую. Она как-то упоминала предателя-контролёра, которого якобы убил её наставник. «Якобы» — потому, что вот он, живой и здоровый (возможно, только физически, но не психически — мутант же), приложил Штиля по мозгам и тем самым вернул ему память.

Поднявшись по лестнице на крышу, он нашёл взглядом «Телепорт», расположившийся среди «Электр». К аномалии можно было подобраться по краю, главное — не свалиться вниз, а то возможность узнать, что чувствует человек с переломанными костями, гарантирована; если выживет каким-то образом.

На боязнь высоты Штиль никогда не жаловался, но теперь у него от одного взгляда вниз закружилась голова. В темноте казалось, что вокруг КБО раскинулась всепоглощающая пустота или бездонная пропасть: земли видно не было. Повернувшись спиной к краю и лицом к «Электрам» — в своей ловкости наёмник не сомневался, а вот в том, что сумеет, не глядя, почувствовать аномалию — очень даже.

В один момент его нога едва не соскользнула с раскрошившегося края крыши, но он смог удержать равновесие. Ещё раз едва не сорвался Штиль у самого «Телепорта». И лететь бы ему с огромной высоты на асфальт, однако он успел нырнуть в аномалию прежде, чем упал без шанса на спасение.

Штиль оказался в совершенно незнакомом месте, и это однозначно был не «Росток», который он уже успел обойти вдоль и поперёк. Вокруг высились покрытые «Ржавыми волосами» и «Жгучим пухом» вышки, соединённые проводами, некоторые из которых просто свисали до земли. На территории, огороженной бетонным забором, было несколько маленьких зданий и одно большое, находящееся за оградой, с небольшой пристройкой. К последней даже можно было подойти через провал в заборе.

Между вышками ЛЭП сверкали многочисленные «Электры». Одна из них всё время взрывалась молниями, реагируя на лежащий рядом вертолёт.

ЧАЭС нигде видно не было — и это хорошо. Окажись наёмник сейчас ещё севернее, выбраться не удалось бы. Однако он попал в неизвестную местность, нахожящююся явно в центре Зоны.

Сидеть, сложа руки, он не собирался. Только действуя, можно выжить. А значит, вперёд!

Положив винтовку на плечо и удерживая её одной рукой, второй Штиль принялся кидать болты. Часто они попадали в аномалии, и он жмурился, пряча глаза от ярких вспышек. Тропа здесь была, и вела она, судя по всему, к выходу с территории.

«ЛЭП… “Электры”… Вертолёт… Кажется, это “Железный лес”, Затон. Ну да, тот сталкер говорил, что не уверен, куда ведёт “Телепорт”. Но разве здесь не живут полтергейсты?» — вспомнил парень. Стоило только подумать, как мутант вылетел из здания.

В наёмника полетел разнообразный железный мусор. За мгновение до того, как он попал бы в цель, Штиль бросился на землю и перевернулся на спину. В его руках оказался пистолет. Стрелять из положения «лёжа» неудобно, но выбора нет.

Ища полтергейста взглядом, он наткнулся на висящий на одной из вышек истлевший труп. Видимо, этот бедолага тоже пытался драться с хозяином «Железного леса».

Мутант скрылся из виду. Однако железяки продолжали свистесть в воздухе, ища цель. Неподвижно лежащего человека он почувствовать не мог, и потому просто пытался достать.

Как можно медленнее Штиль убрал пистолет в кобуру и, взяв вместо него винтовку, ползком направился к забору. Ему оставалось только надеяться на свою удачу: вероятность того, что он или вползёт в аномалию, или полтергейст чем-нибудь его пришпилит, была всё ещё высока.

Вскоре парень оказался под забором. Встав в полный рост и схватившись за край, он подтянулся на руках. Прежде, чем он успел перевалиться за территорию станции, по затылку ему всё-таки прилетело консервной банкой. Теперь будет здоровенный такой синяк.

Оказавшись на земле, Штиль аккуратно спустился по крутому склону и направился к «Соснодубу». Он шёл осторожно, всё время осматриваясь по сторонам и проверяя дорогу болтами.

Пиликнул КПК. Наёмник принял вызов.

— Штиль, это Волкодав, — раздался знакомый голос. — Где тебя чэрти носят? Заказчик долго ждать нэ будет!

— Я на Затоне, — сообщил тот.

— Какого ты там забыл?! Нэмедленно возвращайся! Арты и дэньги у тебя?

— Нет. На заводе остались. Там электрохимера.

— Туда можешь уже нэ идти. Я пошлю людей, они заберут. Только если там нэ будет твоей химеры, выговором ты нэ отделаешься, усёк? — судя по тону, Волкодав злился.

— Будет, не сомневайся, — спокойно ответил Штиль и сбросил вызов. Говорить с начальством сейчас, когда надо следить за местностью и наличием на пути аномалий, не вариант. Отчитаться можно на базе.

С рассветом Штиль вышел к «Скадовску». В одной руке он держал пистолет, в другой — нож. Винтовка висела на тактическом ремне за спиной: патроны к ней закончились в стычке с контролёром и его свитой. Сам парень едва выжил и ещё час просидел под деревом, приходя в себя.

Здесь он планировал нанять проводника, который доведёт его до Бара. И в этот раз убивать его он не собирался. Пусть живёт.

***

На «Ростке» ничего не изменилось. Всё так же дежурили в галерее, на крышах и на вышках снайперы; рычали в цеху снорки; на своих постах стояли штурмовики.

Штиль, усталый, грязный, весь в крови повстречавшегося мутанта, которого убил ножом, шёл вдоль железной дороги, приближаясь к стройке. Когда он уже подходил к ограде из сетки-рабицы, откуда-то сбоку прыгнул снорк. Наёмник резко обернулся, хватаясь за пистолет, но не успевал…

Первый снайперский выстрел швырнул тварь в сторону, второй — в голову, — добил окончательно. Штиль повернулся к стройке. На крыше мелькнул снайпер с СВД.

Спустя минуту Ржавая вышла из-за стены навстречу напарнику. Он был рад видеть её живой и здоровой. Девушка обняла его, вызвав в памяти картины того дня, когда они уничтожали «Безликих».

— Ты в порядке? — встревоженно спросила она.

— В полном. Это не моя кровь, — наёмник через силу улыбнулся.

— Ребята обнаружили электрохимеру на Янтаре…

========== Глава 28. Ночное дежурство ==========

Дежурство было как всегда скучным: не происходило вообще ничего. Но пусть лучше так, чем полчища мутантов или отряды «долговских» штурмовиков, прущие со всех сторон. Просто сидеть без дела намного безопаснее, чем отражать атаку противника.