Широкой дугой обогнув аномалию, я, снова по воде, направилась к островку более-менее чистого пространства. Наконец, села под деревом, сбросив с плеч рюкзак и положив на колени пистолет.

Я наскоро перекусила, выпила энергетик, и уже собиралась продолжать путь, но моего слуха коснулся настораживающий звук, совершенно мне не понравившийся. Под чьей-то ногой хлюпнула вода. Ко мне явно кто-то приближался.

«Мутанты!»

Я надела на плечи рюкзак и, встав, взялась за «Форт-12». Я была готова уносить ноги, если тварь окажется опасной, но не была уверена, что смогу выстрелить в живое существо, пусть и изменённое Зоной. Здесь сыграл свою роль фактор неожиданности.

— Эй, сталкер, подойди! Разговор типа есть! — раздался голос из-за редких кустов.

Нервы были натянуты до предела после всего, что произошло за эту ночь, поэтому я автоматически спустила курок. Прогремевший выстрел и последовавший за ним трёхэтажный мат отрезвили меня. Не убирая оружие, я бегом бросилась прочь. Судя по крикам позади, я никого не убила, но ранила.

Мне повезло: я успела скрыться среди деревьев за пару мгновений до того, как на место моей стоянки выскочила ощерившаяся разнокалиберными стволами группа людей, одетых в кожаные плащи, чёрные куртки и коричневые комбезы. Лица многих скрывали маски. Вооружены незнакомцы были кто чем — легко узнаваемые ПМы и «калаши» и незнакомые мне пистолеты-пулемёты, каких было большинство.

Я наблюдала за ними, прячась за ветвями елей. Люди о чём-то негромко переговаривались, но разобрать мне удалось всего несколько слов:

— …ушёл… …подевался… …найдём…

Из этого можно было сделать вывод, что они не заметили, куда я сбежала, но будут искать. И, в этом я не сомневалась, найдут, если не уйти как можно скорее. Развернувшись, я на полусогнутых двинулась вглубь ельника, по-прежнему держа перед собой «Форт-12».

Неожиданно грязь поехала под моей ногой. Не удержав равновесие, я с громким всплеском с размаху шлёпнулась в воду, впрочем, тут же вынырнув и подняв выроненный пистолет с земли. Но соратники раненого мной сталкера уже услышали шум и теперь спешили в мою сторону. Я выбралась из воды и припустила по размытой тропе, рискуя на полной скорости влететь в аномалию. Вскоре позади послышался топот нескольких пар ног. Преследователей было человек десять — даже очень захотев, я не смогла бы в одиночку перестрелять их всех из пистолета. Да и не хотела, хоть и понимала, что мне всё равно однажды придётся убивать.

— Вот он!.. — эта фраза стала для меня подсказкой свернуть в сторону.

Застрекотали «калаши» и пистолеты-пулемёты. Я упала на живот и поползла к оврагу, по дну которого можно было уйти. Скатившись по склону, я встала и побежала на пределе возможностей, царапаясь о кусты, часто спотыкаясь. Судя по услышанным позади фразам, незнакомцы потеряли меня из виду.

Постепенно начал сгущаться туман. А за спиной снова слышались топот и чавканье грязи при каждом шаге. Но и погоня отстала, когда белесая дымка превратилась в плотную молочно-серую стену. Я шла через этот туман, из которого всё время выныривали искорёженные радиацией деревья.

Почему-то те люди не пошли за мной. Но я не придала этому значения — мало ли, может, они след потеряли? В таком тумане это не мудрено.

Если подсчитать прошедшее время, то сейчас должно быть восемь утра. Однако ни один лучик солнечного света не пробивался сувозь сплошную завесу тамана. Я продолжала идти вперёд, зная, что позади меня могут ждать явно агрессивно настроенные местные. Сердце колотилось так, будто норовило вырваться. Чавканье грязи и хруст веток под ногами в наступившей тишине казались громом, каждый раз заставляли меня нервно оглядываться по сторонам. Хотя очевидно было, что вокруг никого живого нет. Я не знала, радоваться этому факту или начинать паниковать.

Неожиданно стена тумана осталась позади, и я оказалась в месте, от которого кровь стыла в жилах. Сумрачное болото, из которого то тут, то там торчали деревья, чьи кроны смыкались над головой, очень подходило для съёмок фильма ужасов. Со всех сторон доносились непривычные звуки, не вызывавшие у меня желания проверять, где их источники и что они из себя представляют.

Тяжело вздохнув, я зашагала по узкой тропке вглубь жуткого места. Быть может, Виталий Александрович был прав? Но в таком случае меня ждал бы срок в тюрьме. Хотя под вопросом ещё, что хуже — отсидеть или сгинуть в Зоне…

Но решение принято, Периметр далеко за спиной, назад пути нет. У Третьего Кольца ещё была возможнлсть повернуть, но осознание того, во что я вляпалась, пришло слишком поздно.

«Нет. Только не назад. Только не за решётку.» Эта мысль подстегнула меня продвигаться дальше. Логичнее, конечно, было бы вернуться в туман и попробовать выйти в другом месте, чтобы не встретиться с желающими моей смерти людьми, но за спиной что-то странно урчало. Оборачиваться я не рискнула — просто ускорилась.

А источник звука, похоже, двигался за мной с такой же скоростью, поскольку он не отдалялся, но и не приближался. Так я и шла, преследуемая отчего-то не нападающей тварью, не оглядываясь. Кто её знает, вдруг нападёт, если поймёт, что её заметили?

Я шла несколько часов, всё время сопровождаемая, скорее всего, местным обитателем. Большая часть пути в глубине болот пролегала через бочаги по пояс. Постепенно я поняла, что он идёт почти так же, как и я, только будто шатаясь; и это именно он переодически урчал, бормотал что-то нечленораздельное, глухо подвывал на грани слышимости, мычал.

Глаза уже слипались, ноги подкашивались, что, в общем-то, не удивительно после бессонной ночи и беготни от незнакомцев, настроившихся меня прикончить. За время ходьбы в компании странного спутника я перестала обращать внимание на страх, затаившийся где-то в дебрях сознания.

Набравшись храбрости, я оглянулась через плечо… и подавилась собственным криком, застрявшим где-то в горле. За мной, пошатываясь, брёл полусгнивший труп! Моему отвращению, смешавшемуся со страхом, не было предела. От ходячего мертвеца исходил тошнотворный запах, от которого вкупе с внешним видом этого товарища желчь подкатывала к горлу.

Совершенно забыв о пистолете, который сжимала в руках, я рванула прочь, не разбирая дороги, царапаясь о ветви кустов и деревьев, скользя по грязи, наступая в воду, а порой падая, но вновь вскакивая. Нервы наконец не выдержали напряжения, вылившегося в панику. Но, как ни странно, «Форт-12» я не выронила.

Я даже не замечала, что зомби отстал, зато за мной увязалась совсем не дружелюбная тварюка. Всё, что я успела заметить, — серо-зелёная шкура, гуманоидное телосложение и щупальца у рта.

Наконец, в очередной раз поскользнувшись, я упала в грязь, приложилась головой о ствол дерева. Силы кончились, а устрашающего вида монстр, подробно разглядывать которого абсолютно не было желания, направился ко мне, шевеля щупальцами. Намерения мутанта однозначно имели гастрономический характер.

«Допрыгалась, — отрешённо подумала я. — Чёрт бы побрал эту Зону и всё, что с ней связано…»

— А ну, пошёл! — раздался чей-то окрик.

Открыв глаза, я увидела, что мутант замер, глядя в сторону говорившего. А последний тем временем продолжал:

— Давай-давай, чего уставился? Топай отсюда!

И монстр послушался! Что-то невнятно лепеча, но явно не слова, он пошлёпал босыми ногами по грязной воде прочь. Дождавшись, пока он отойдёт подальше, ко мне подошёл человек в грязно-коричневом плаще, точь-в-точь как у той гоп-компании, которая загнала меня сюда. Только в отличии от них, этот незнакомец не носил маску, отчего были видны седые аккуратно подстриженая борода и усы, а ещё такие же седые волосы.

— Живая? Ну и отлично, — негромко пробормотал седовласый, помогая мне подняться на ноги. — Идти сможешь?

В ответ я лишь кивнула, и вслед за незнакомцев побрела к находящемуся метрах в двадцати от нас домику.

— Кто Вы? — глухо поинтересовалась я.

— Болотный Доктор, — представился тот. — А тебя как звать?