========== Пролог ==========
Протопав тяжёлыми берцами по деревянному полу, я подошла к большому зеркалу, висящему на стене в моей спальне. Напротив него находилась кровать, доски пола не полностью прикрывал ворсистый ковёр; всё убранство спальни имело различные оттенки коричневого.
Заплетя длинную косу, я взяла ножницы и обрезала волосы ржавого оттенка так, чтобы они доставали мне только до плеч. Удовлетворённая результатом я натянула на лицо баф и повязала на голову чёрную бандану на пиратский манер. Остались видны только переносица и глаза орехового цвета.
Достав из ящика комода «Форт-12», я спрятала его в рюкзак, после чего закинула последний на плечи. Распихала запасные магазины по карманам разгрузки. Оставалось только незаметно выбраться из паннельной многоэтажки, в которой я жила, во двор и выехать из города. Мой населённый пункт находился не так уж и далеко от Периметра, куда меня должен был подвезти друг отца.
Я вышла в подъезд, заперла дверь, спрятав ключ под коврик, и как можно тише начала спуск по лестнице. В подъезде было темно, как в бочке — после одиннадцати вечера в городе всегда отключали и свет, и воду, ссылаясь на неполадки. «Неполадки», исправить которые уже год не могут.
Дверь подъезда тихо скрипнула, отворяясь. Я выскользнула в неосвещённый двор. У подъезда стояла чёрная «Mazda». Я забралась на заднее сидение, поставив рюкзак на колени, и захлопнула дверь. Не включая фар, сидящий за рулём бородатый мужик повёл машину по неосвещённым улицам маленького городка.
— Ещё не передумала? — хрипло спросил водитель.
— Нет, Виталий Александрович, не передумала, — отрицательно качнула головой я.
— А зря. Зона — не место для девки.
— А камера — место?! Лучше свобода с риском для жизни и здоровья, чем существование за решёткой.
— Ну и что ты в таком случае успела натворить, если не секрет?
— Не Ваше дело.
Виталий Александрович благоразумно решил не донимать расспросами. Я вытащила из рюкзака смартфон и отпечатала отцу SMS: «Отправляюсь в место назначения. Спасибо за машину и “Форт”. Быть может, ещё встретимся, а пока — прощай.» И выключила телефон. Он мне больше не понадобится.
Решение отпустить меня в Зону далось отцу нелегко, но оказаться в тюремной камере — удовольствие ниже среднего. И его связи не помогут. Повезло, что у него нашлось личное оружие — неплохой пистолет, а его друг Виталий Александрович согласился довезти меня до леса, за которым начиналось Третье Кольцо оцепления, конечно, за символическую плату.
«Mazda» остановилась на обочине. Передав водителю пару зелёных купюр, — денег моей семье всегда хватало, — я вылезла из салона. Автомобиль стартовал и помчался обратно — к темнеющему далеко позади городу. Я в последний раз оглянулась на силуэты высотных домов, отчётливо выделяющиеся на фоне ночного неба, где среди звёзд сиял серп месяца.
Назад дороги мне однозначно не будет. Потому что меня ищут, да и путь в Зону — это билет в один конец. Второй раз пробираться через Периметр я бы не стала.
Передо мной раскинулся зелёный луг шириной метров сто-сто пятьдесят. За ним начинался довольно густой лес, где можно было легко заблудиться. Я уверенно зашагала к деревьям, на ходу доставая кобуру с пистолетом и прикрепляя её к ремню. Охотничий нож находился в ножнах на предплечье.
Я вошла под кроны деревьев, слившись с буйством зелени вокруг — как и обещал, отец подобрал хорошее снаряжение, великолепно скрывающее на соответствующем его цвету фоне. К слову, бронежилет и разгрузку он тоже нарыл отличные. Если верить его словам, хорошо держит пистолетную пулю, а уж зубы и когти монстров его не пробьют и подавно.
А вообще-то, меня привлекла не только возможность скрыться от милиции, но и шанс заработать.
До дороги, проходившей перед Третьим Кольцом, я добралась за полчаса — лес, хоть и был тёмным и даже жутковатым, оказался не настолько большим, каким казался снаружи. Ещё издали я услышала приближающийся рёв мотора. Сообразив, что ничем хорошим встреча с патрулём не светит, я залегла в канаве, натянув на голову капюшон куртки и полностью спрятав под него волосы.
Армейский джип промчался мимо, даже не притормозив — очевидно, меня всё же не заметили. Патрульные не столько ловили нарушителей, сколько просто катались для вида вдоль Периметра. Дождавшись, пока военные отъедут на достаточное расстояние, я перебежала дорогу и спрыгнула в глубокую траншею на другой стороне.
Вытащила из рюкзака кусачки и перерезала колючую проволоку. Пробравшись на другую сторону, наскоро залатала дыру и бегом помчалась ко Второму Кольцу. Если верить информации, добытой отцом, минное поле начнётся только за Первым Кольцом. А уж с этой проблемой я как-нибудь справлюсь… Наверное…
В отдалении послышался стрёкот винтов, но я уже забежала в лесополосу. Перейдя с бега на шаг, я пошла по заметной тропинке — видимо, здесь сталкеры пробирались в Зону.
Наконец деревья расступились и впереди показалось Второе Кольцо оцепления. Я сверилась с картой, которую мне дал отец, после чего подняла взгляд к звёздам, ещё видным над полосой «чистой» земли. Ближе к Первому Кольцу в небе висела тёмная громада туч.
Координаты совпали. Я находилась на маршруте, обозначенном на карте красным маркером. В двух километрах левее располагался блокпост военных, которого однозначно нужно сторониться.
Я миновала трассу и Второе Кольцо, ничем не отличавшееся от Третьего. И снова — выматывающий бег по пересечённой местности, до лесополосы, короткая передышка.
Оставалось самое трудное — пройти Первое Кольцо, миновав приборы слежения и минное поле. «Прорвёмся», — подумала я, снова доставая кусачки. Проволока поддалась. На то, чтобы залатать дыру, не осталось времени.
Я стала осторожно проверять путь на наличие мин. Обнаружив более-менее безопасную тропку, я по-пластунски поползла вперёд: местность была открытая, с блокпоста меня могли заметить. За несколько минут я успела вымазаться в грязи с ног до головы.
Мне было до мерзких мурашек страшно, но я не позволяла себе остановиться, продолжая проверять намеченный путь и медленно продвигаясь вперёд. Наконец минное поле кончилось — я доползла до спасительного оврага. Чтобы спрыгнуть с крутого склона, мне пришлось сесть на корточки, но даже этого хватило часовым на блокпосту, чтобы заметить мой силуэт. Загрохотал пулемёт.
Я рыбкой нырнула в овраг. Земля за моей спиной вспучилась фонтанчиками грязи. Скатившись на дно, я вскочила и побежала вдоль противоположного склона, выискивая более пологую его часть. На другой стороне оврага росли кусты и чахлые деревья.
Путь наверх нашёлся спустя пару минут. Хватаясь за торчащие из сырой земли корни, я вскарабкалась наверх, несколько раз едва не сорвавшись. Похоже, сегодня удача была на моей стороне.
Я выбралась из оврага под невысокими ёлочками, скрывшими меня от глаз военных. Отползла подальше. Поднявшись на ноги, я убедилась, что отряхиваться бесполезно, и оглядела окрестности. Болотистый ландшафт меня совсем не порадовал. Мало того, что грязная, как чёрт, так теперь ещё и по воде тащиться!
Тяжело вздохнув, я побрела по грязи, чавкающей под ногами. Тропинка вскоре кончилась, и мне, как я и ожидала, пришлось войти в воду по колено. Вовремя спохватившись, я вытащила из кобуры «Форт-12» — здесь должны были водиться мутанты, встреча с которыми крайне нежелательна.
Уже светало. Стало зябко, я невольно поёжилась. Прохлюпав через сравнительно небольшое озерцо грязной зеленоватой воды, я выбралась на берег. Снова в грязь. Передо мной вихрем кружилась жёлтая хвоя вперемежку с каким-то мусором, но ветра не было. Подобрав с земли камень, я зашвырнула его в миниатюрный смерч. Я не успела рассмотреть, что произошло, но в следующий миг меня осыпало мелкой каменной крошкой. «Аномалия,» — догадалась я.
Мёртвая земля встретила меня гробовой тишиной, лишь где-то далеко раздавались утробные звуки, напоминающие кваканье жабы. Было не по себе, особенно учитывая холодные предрассветные сумерки и пугающие звуки Болот.
