Штиль тоже развернулся, выстрелил несколько раз, и врезал ногой по морде мутанта. Тот засопел, замотал башкой, а наёмник выхватил нож и вонзил клинок ему в подбородок под щупальцами.

— Назад! — крикнул Ангел.

Я оглянулась. Он зарядил подствольник и целился в коридор.

— Отставить! — но команды он уже не слушал. Мы бросились по лестнице: кто вниз, кто наверх.

Громыхнуло. Где-то что-то посыпалось. Я поднялась по ступеням на лестничную клетку, где находился Ангел. Он сидел за углом рядом с проходом, вытирая кровь из-под носа.

— Эй, сталкер, слышишь меня? — я присела на корточки возле него. Он молчал. — Контузило. В следующий раз… а, да что там… Не будет следующего раза.

— Нет, будет.

Позади стоял Сергеич, направив на меня пистолет. Сам он тоже был на мушке, но в него никто не стрелял: он мог успеть нажать на курок.

— Я знал, что вы не дезертиры. Ты прокололась: дезертиры сразу попытаются покинуть территорию Синдиката, а не будут искать выживших после стычки с мутантами. Брось оружие и помоги Ангелу подняться, — жёстко приказал Сергеич.

Мне пришлось подчиниться. Придерживая едва держащегося на ногах сталкера одной рукой и пистолет у моего виска другой, Сергеич начал спуск вниз. В узком пространстве места для манёвра не хватит.

«Вот чёрт… Знала ведь, что когда-нибудь так и будет! Везти вечно не может. Походу, пришло время расплаты за все грехи…»

Мы вышли на улицу. Сергеич медлил. Ну да, человека убить тяжело, особенно, когда этот человек безоружен. Ну, или почти безоружен. Пистолет или нож сейчас вряд ли чем-то поможет: не успею.

Промедление стоило сталкерам жизней. Первым погиб Сергеич, в голову которого прилетела пуля. Вторым — почти оклемавшийся Ангел. Земля им пухом. Из окна выглянули Штиль и Керосин.

Я вернулась в здание и поднялась на третий этаж, подобрала свою винтовку с пола. Все мутанты, кроме Излома, были мертвы. Однако его оставалось ещё найти. Да, наша работа закончена, одиночек больше нет, но оставлять опасного мутанта нельзя.

Излом поджидал в одной из комнат. На столе сидел старик в рваном плаще. Он был серьёзно ранен взрывом, но всё ещё боеспособен. Завидев нас, Излом вскочил на ноги, но было слишком поздно. Поздно для него.

«Лимонка» стукнулась о пол, прокатилась совсем немного и взорвалась. Мы вышли из кабинета напротив, в котором укрылись от взрыва. Мутант был мёртв.

Что ж, хоть за что-то Ангелу спасибо. Подранил тварюгу.

— Ну, пора возвращаться, — пробормотала я.

Хотела ещё добавить: «славно поработали», но передумала. Ни черта не славно! Мутантов завалили — это хорошо, но люди… Вот кого-кого, а их даже жаль. Впрочем, назад время уже не вернуть, и остаётся только постараться забыть.

Потому что у наёмника нет выбора.

========== Эпилог ==========

Время так быстро бежит… Кажется, ещё вчера я убегала по Болотам от болотной твари, а сегодня уже стою на крыше стройки с СВД в руках, глядя на замерший в тишине завод «Росток»…

Взгляд скользнул по дороге. Из ворот цеха выглянул «долговец». Я прицелилась, но не выстрелила. Оглядевшись, парень снова скрылся, затем вместе с тремя товарищами перебежал к другому зданию и скрылся в его тени. Они уходили в сторону Бара.

Так пусть идут.

Зачем лишний раз проливать кровь, если есть возможность избежать стычки? В Зоне чужая жизнь теряет ценность, но только из-за собирающегося здесь контингента. Так что лучше: слепо следовать приказу начальства или сделать так, как считаешь правильным? И пусть не всегда можно и нужно поступать по-своему, в этой конкретной ситуации я проигнорирую приказ. Потому что он ничего не стоит по сравнению с четырьмя жизнями, которые, возможно, не оборвутся сегодня.

Но это только сейчас. А что будет завтра, никто не знает. Да что там завтра… Неизвестно, что случится даже в следующее мгновение.

А вражда эта между группировками… Кому она нужна? Да никому, по сути, не нужна! Но всегда найдутся те, для кого не существует понятия «мир».

Тучи в небе стали темнее, заворчал гром. Спустя несколько минут пошёл дождь. Сквозь его пелену ясно проступил силуэт человека в маскхалате.

— Do not shoot! — скомандовал Роберт.

Глянув в прицел, я рассмотрела «свободовскую» форму. Следом за первым сталкером шёл второй. Когда они подошли чуть ближе, я сумела рассмотреть их лица.

Выжила всё-таки «свободовка» та…

***

Дождь размыл землю, превратив её в грязь, противно чавкающую под ногами. Капли разбивались обо что-то невидимое —гравитационные аномалии.

Сталкер в маскхалате и с «Винторезом» в руках шёл по тропинке среди деревьев. В лесу он чувствовал себя, как дома. В детстве он очень любил ездить в деревню, находящуюся возле леса, и ходить с дедом по грибы. В лесу он проводил большую часть свободного времени.

И пусть Рыжий лес был очень опасен, Разведчик знал более-менее безопасные тропки, которые ему показал Лесник.

Тропа привела к забору с воротами, скрипящими на ветру. Возле ворот с сигаретой в зубах стоял «долговец».

— Не стреляй, брат! — подходя, крикнул сталкер.

— Псевдопёс тебе брат… — пробормотал тот, когда он проходил мимо, но Разведчик сделал вид, что не услышал.

Он перешёл дорогу и поднялся на второй этаж дома, где сидел Лесник.

— Здравия желаю! — одиночка приветливо улыбнулся. — Ты говорил, что узнал кое-что интересное?

— Да, узнал… — старик отвлёкся от чистки своего ружья и поднял взгляд на Разведчика. — Эх, парень, завязывал бы ты с этим…

— О чём ты говоришь? — тот изобразил непонимание, чувствуя, как у него вспотели ладони.

— О твоих связях с Синдикатом. Это тебя ни до чего хорошего не доведёт. Ты ведь не наёмник, да? Тогда информатор? По глазам вижу — угадал.

Разведчик стал белее мела. Наверное, его уже ждут внизу… Всем известно, какие у «Долга» отношения с Синдикатом.

— Не боись, никто не знает, — сказал Лесник. — Но ты подумай хорошо, прежде чем возвращаться к ним. Знал я уже одного информатора. Так его шлёпнули, когда он перестал быть нужным.

— Хорошо, подумаю… Спасибо…

Разведчик вылетел из помещения, как ошпаренный, и понёсся вниз по лестнице.

— А информация уже не нужна? — в дверях появился Лесник.

— Да пропади она пропадом! — оглянулся на мгновение сталкер.

Его опасения не подтвердились. «Долговцы» не обращали на него внимания. Однако теперь у него появилась почва для размышлений. Может, Лесник прав?..

Спустя полтора часа, когда дождь стих, сидя у костра с «долговцами», Разведчик твёрдо решил для себя: он уйдёт из Зоны…

Навсегда.