— Неплохо для новичка. Стреляла уже когда-нибудь? — полюбопытствовал Жаворонок.

— Было дело. На Болотах ренегата подстрелила. Случайно, — призналась я.

— М-м-м… Не позавидуешь ему… Ну, дальше.

Второй выстрел. На этот раз уже ближе к середине мишени, но всё же далековато. Я продолжала развивать навыки прицельной стрельбы ещё час, но в выкрашенную красной краской середину так и не попала, хотя несколько пуль легло близко к цели.

— На сегодня всё. По крайней мере, со стрельбой, — наконец сообщил сталкер.

— Что дальше? — задала я вопрос.

— Хм… Прогуляемся по Кордону. Попробуешь обнаружить хоть одну аномалию, если придётся — в мутантов постреляешь.

— Как скажешь, о мудрейший, — я насмешливо фыркнула.

Мы покинули стрельбище и через холмы вышли на дорогу. Вёл Жаворонок, умело проверяющий дорогу впереди. Я шла след-в-след за ним, сосредоточенно глядя по сторонам. Пропустить мутанта было бы сложно: обычных зверей в Зоне не водится.

Внезапно сталкер остановился. Не успев затормозить, я врезалась в него, но тут же шагнула назад.

— Внимательней будь, — посоветовал Жаворонок. — А теперь смотри сюда… — он отошёл в сторону. — Ты что-нибудь видишь?

Я внимательно присмотрелась к указанному месту. Пыль как-то странно взлетала и опадала, хотя ветра не было, да и не смог бы ветер так играть с пылью.

— Вижу. Это аномалия, не так ли? — наконец ответила я.

— Именно. «Трамплин», — удовлетворённо кивнул Жаворонок. — Не советую…

Но было поздно. Я из природной любознательности бросила в аномалию болт. Тот вернулся обратно, просвистев мимо моего уха и на огромной скорости умчавшись дальше.

— Ты чё творишь, Ярослава?! Хочешь болтом по лбу получить? На такой скорости он тебе запросто череп проломит. Бросать что-то в «Трамплин» опасно не только для тебя, но и для окружающих.

— Да кто ж знал… — без капли смущения развела руками я, мысленно отметив, что повторять этот опыт с бросанием в «Трамплин» всякого хлама не стоит.

— Я знал. Предупредить хотел, но ты же не слушаешь, — похоже, сталкеру нравилось командовать и он злился, когда ему не подчинялись. — Это было глупо.

— Сама знаю. Ну, это всё? Мне больше не придётся выслушивать поучения от «опытного» сталкера?

Новичок молча развернулся и, обогнув аномалию, направился куда-то по тропинке, ведущей в сторону от дороги. Я пошла следом, бросив через плечо последний взгляд на «Трамплин». Осознание того факта, что я лишь чудом избежала попадания болтом, пришло гораздо позже, чем надо было. Но пугаться было уже поздно.

Жаворонок вёл меня в неизвестном мне направлении — видимо, хотел показать ещё что-нибудь интересное. Однако неожиданно он схватил меня за запястье и дёрнул под прикрытие невысоких пологих холмов.

— Что?.. — одно это слово выразило больше, чем кажется на первый взгляд: непонимание, тревогу, удивление.

— А ты прислушайся, — посоветовал Жаворонок.

Я послушно вслушалась в окружающие звуки и различила на их фоне стрёкот, незамеченный мной ранее. Теперь он стал слышен намного лучше, поскольку его источник приближался к нам. Жаворонок приложил к губам палец, мол, «тихо».

Вертолёт, а это был именно он, пролетел в опасной близости от холма, за которым мы залегли, без движения вжавшись в землю. К счастью, нас не заметили. Как только шум отдалился на достаточное расстояние, я наконец позволила себе расслабиться и села.

— Военные, — поднимаясь, сообщил Жаворонок.

— Хорошо, что они нас не заметили, — пробормотала я.

— Вот именно. Когда слышишь «вертушку» или БТР, прячься. Военные расстреливают сталкеров без предупреждения, хотя на блокпосту можно дать им «на лапу», тогда пропустят.

Я неуместно хихикнула, но это хихиканье перешло в неудержимый смех. Жаворонок тоже не смог сдержать аналогичную реакцию на нервное напряжение. Это вполне нормально — только что побывали на волоске от смерти, как-никак.

Наконец нас «отпустило». Но смех всё-таки был услышан. С противоположного холма к нам стала спускаться уродливая псина с плоской оскаленной мордой, свалявшейся тёмно-серой шерстью и проплешинами по всему телу. За её спиной показались морщинистые безглазые собаки, чьи тела покрывали струпья и язвы. Среди бурых тварей было двое белоснежных.

Едва завидев мутантов, Жаворонок вскочил и открыл огонь из своего MP5 по самой крупной псине, которая, видимо, была вожаком. Та громадными скачками понеслась к нему.

Я выхватила «Форт-12», навела его на одну из бурых собак и попыталась выстрелить, однако курок не сдвинулся с места. Спохватившись, я сняла пистолет с предохранителя, едва успев уклониться от атаки прыгнувшего мутанта.

Не экономя патроны, принялась расстреливать собак, окруживших нас. Жаворонок покончил с вожаком и переключил внимание на менее опасных мутантов. Лишившись предводителя, оставшиеся собаки стали вялыми и нападали уже не так охотно.

Наконец, потеряв половину своры, они рванули в разные стороны, скуля и поджав хвосты. Мы перевели дух.

— Что это за мутанты? — после встречи с болотной тварью эти собаки показались мне не такими уж и страшными.

— Слепые псы и псевдособака, — перечислил монстров Жаворонок.

— На сегодня мне впечатлений хватит. Возвращаемся?

— Да, конечно. Честно говоря, я не предусматривал подобной ситуации в сегодняшней экскурсии.

— Мало ли, кто чего не предусматривал.

Мы направились в сторону, откуда пришли. Я старалась не оглядывать назад: лежащие в собственной крови трупы — не самое приятное зрелище.

Вернувшись в деревню, я вошла в своё временное жилище и расселась на кухонном диване. Пересчитав «зелень», захваченную на Большой Земле, я удовлетворённо хмыкнула: денег мне должно было хватить ещё надолго.

***

Время шло. С момента моего прихода в Зону прошло три недели, за которые я освоила стрельбу из пистолета, научилась определять аномалии и перестала шарахаться от каждой твари. И стала чуть менее доверчивой.

Кордон — место относительно спокойное, жить можно, если не лезть на рожон. Наибольшую опасность здесь представляли бандиты, но до этой злополучной ночи они отсиживались на АТП, не рискуя нападать на деревню. Никто так и не выяснил, что подтолкнуло значительно разросшуюся банду к этому оичаянному шагу — быть может, более-менее нормального пахана сменил какой-то придурок…

На улице загрохотали первые выстрелы, резанувшие по ушам. Я резко открыла глаза и рывком села в спальнике. Как оказалось, мне ничего не приснилось и не послышалось: за стенами действительно стреляли, причём весьма интенсивно. Выбравшись из мешка, я в течение минуты надела куртку, бронежилет и разгрузку, зашнуровала берцы, схватила «Форт-12» и подскочила к заколоченному окну.

Сквозь щели в досках я видела лишь вспышки, причём с двух сторон. Соответственно, атаковали люди. Стараясь двигаться бесшумно, я проскользнула к чёрному ходу, ведущему на задний двор. Обогнула заброшенный дом и присела около забора.

Я находилась со стороны сталкеров. Противник пришёл с дороги. Я снова вернулась на задний двор, перелезла через забор к соседнему дому, от него — к следующему. Я продвигалась в тыл врагу.

В очередной раз миновав забор, я бесшумно спрыгнула за спиной мужчины в чёрной кожаной куртке. Бандит. Без промедления я направила пистолет ему в затылок, положила палец на курок… В первый раз намеренно стрелять в человека всегда трудно. Я медлила, не задумываясь о последствиях, которые могли быть для меня весьма печальны, если уголовник обернётся.

Впереди мелькнул силуэт. Громыхнуло в руках бандита охотничье ружьё. Сталкер упал замертво, не издав ни звука. Я спустила курок. Лишь через пару мгновений я поняла, что совершила убийство. Однако раскаяния или чего-то подобного не последовало — за прошедшее время Жаворонок вбил мне в голову, что в Зоне действует простое и понятное правило: или ты, или тебя, как ни жестоко.

Оставаться на месте было нельзя. Я метнулась в здание, взлетела по лестнице на второй этаж и подскочила к окну. Прямо под забором сидели двое бандитов, к которым медленно приближался сталкер, явно и не подозревающий, где его поджидают.