— Ну, раз впервые, значит, не зря посоветовал. Каждому новичку при входе сюда выдаётся его личный КПК. Очень полезная вещь в вашем деле, — он выложил на стол сенсорное устройство, карманный портативный компьютер.

Я ловко нацепила КПК на руку. На корпусе приборчика значилось: «PDA». Разблокировав экран, я наскоро ознакомилась с функциями «чистого» компьютера.

— Не забудь потом в сталкерской сети зарегистрироваться, — подсказал телохранитель торговца.

— С КПК разобралась? — напомнил о себе Сидорович. — Какие-нибудь ещё вещи нужны?

— А что есть? — поинтересовалась я.

Тот выложил разнообразный товар — аптечки, антирадиационные препараты, различные боеприпасы, перевязочные пакеты, еду… Из всего этого барахла я выбрала лишь пару аптечек, пачку антирада, немного патронов 9×18 мм и армейский сухпаёк, отстегнув торговцу приличную сумму.

Сложив покупки в почти пустой рюкзак, я поднялась на поверхность. Теперь нужно было решить, что делать дальше. Определённо, стоило остаться в деревне новичков, в относительной безопасности, и набираться опыта, как остальные. Руководствуясь такими соображениями, я направилась к одному из полуразрушенных домов.

Здание состояло из прихожей и трёх комнат — кухни, спальни и ванной. Места было не слишком много, но чтобы пожить некоторое время, этого достаточно. Быстро осмотрев жилплощадь, я расстелила спальник в более чистой, чем все остальные помещения, кухне. В углу стояла закопченная печь, в которой при желании можно было разводить огонь холодными вечерами.

Меня ужасно клонило в сон, что неудивительно после стольких событий в такой короткий срок. Стянув берцы, я забралась в спальный мешок и положила под голову рюкзак. Едва прикрыв глаза, я провалилась во тьму.

Но это продлилось недолго. Я не помнила ничего из того, что было до этого момента. Просто щурилась от ослепительного солнечного света, стоя среди колышащейся зелёной травы. Свежий ветер трепал волосы. Впереди возвышался до боли знакомый город.

И всё же… что-то было не так. Солнечный свет был неестественно холодным, а трава — какой-то тусклой… Я обернулась. Позади, метрах в пятидесяти от меня, чернел мёртвый лес, а трава близко него была пожухлой, небо — бесцветным, серым. Хрупкая грань между светом и тьмой… Прошлым и настоящим…

Открыв глаза, я рывком села. Всё тот же заброшенный дом в деревне, в Зоне. Ничего нового. Приведя разбегающиеся мысли в порядок, выудила из рюкзака расчёску и, причесавшись, вышла из дома. Уже стемнело, и даже луна не светила — небо скрывали тучи. Новички собрались вокруг костра, оставив лишь двоих часовых на входах в деревню. Я села среди них, молча слушая местные истории.

— Ты сегодня пришла? — обратился ко мне любопытный сталкер.

— Да, сегодня. Утром, — ответила я.

— Что-то тебя никто не видел… — с сомнением проговорил тот.

— Часовой ваш видел, Сидорович видел… Этого достаточно?

— Достаточно. Ну, как тебя называть?

— Ярослава.

— Это имя или кличка?

— Имя.

— Значит, надо будет тебе прозвище придумать. Его за заслуги или за внешность дают, так что покажешь себя с лучшей или с худшей стороны — тебя мигом нарекут. Кстати, я Жаворонок.

— Приятно познакомиться.

— Ага, мне тоже.

Жаворонок был невысоким худощавым пареньком с бледной кожей и яркими изумрудными глазами, полными жизни, резко выделяющимися на его лице. Если не считать глаз, он был более ничем не примечателен.

— Давно ты в Зоне? — поинтересовался сталкер.

— Нет. С прошлой ночи, — отрицательно покачала головой я. — За это время столько всего произошло!..

— Верю. Здесь постоянно что-нибудь происходит, причём редко что-то хорошее. Всегда нужно быть готовым к внезапным переменам. За месяц, что я здесь живу, Волк мне это прочно в голову вбил.

— Месяц… Для Зоны это достаточно много, не так ли?

— Именно так. Слушай, а где тебя целые сутки носило, если не секрет?

— Сначала по Болотам от ренегатов бегала, затем — по Туманным Болотам от зомби и болотной твари, пока Болотный Доктор не вывел.

— Могла бы к «Чистому Небу» выйти. Они в помощи не отказывают.

— Я впервые слышу об этой группировке.

— Это… хм… что-то вроде учёных, живут на Болотах. Их легко опознать по небесно-голубой одежде. Именно голубой, не путай с синей. Видишь «синего» — лучше прячься.

— Спасибо, учту.

Мы замолчали, слушая очередную полуправдивую историю о похождениях незнакомого мне новичка, во всей красе описывавшего стычку с бандитами и перебившего «целую банду». Разумно было предположить, что эта «банда» состояла из трёх-четырёх плохо экипированных и вооружённых, неопытных бандитов. Но перед товарищами похвастаться все горазд.

— …Надо было видеть, как я их! — воодушевлённо говорил он. — Одному челюсть и нос сломал, второму пулю в лоб засадил, третьему по рёбрам!.. — перечисление того, как он разобрался с бандитами, что называется, «одной левой», продолжалось ещё долго.

— Заканчивай, Хвастун, — осадил распалившегося и красочно описывавшего совершенно нереальные трюки парня Жаворонок. — Надоело уже слушать, какой ты Супермэн, гроза всех бандитов, народный герой и ещё много кто, в общем, великий человек.

— Ты же не знаешь, как было! — возмутился Хвастун, чьё прозвище говорило само за себя.

— Ну явно не так, как ты это описываешь, — вмешался третий сталкер.

— Ещё один… Ну, кто ещё с ними согласен?

— Все.

Хвастун насупился, сверля нашу дружную компанию взглядом. Но, несмотря ни на что, сомневаться в том, что он не перестанет приписывать себе всевозможные и невозможные подвиги и заслуги, не приходилось.

Как оказалось, Хвастун был не только хвастливым, но и отходчивым. Уже через пару минут он весело подключился к общему разговору. Как таковой темы для последнего не было — сталкеры говорили обо всём подряд. Вскоре и я общалась с другими новичками.

Ближе к часу ночи народ начал расходиться.

— Ты где поселилась? — перед уходом спросил Жаворонок.

Я указала на пустующий до моего прихода заброшенный дом.

— Я утром за тобой зайду, — кивнул сталкер.

— Зачем? — не поняла я.

— Попробую научить тебя стрелять.

— Понятно. До завтра!

— До завтра…

Мы разошлись в разные концы деревни. Войдя в своё временное жилище, я по-турецки уселась на спальник. Спать не хотелось совершенно, но рано или поздно всё равно придётся, чтобы завтра не клевать носом.

Я зарегистрировалась в сталкерской сети, тут же получив кучу новостей, включая несколько некрологов. Последнее обстоятельство было довольно печальным, но особого впечатления на меня не произвело. Я уже знала, что в Зоне гибнут на каждом шагу, и скорбеть по каждому встречному и не встречному нервов не хватит.

***

Жаворонок заявился с утра пораньше, как и обещал.

— Не спишь уже? — заглядывая в кухню, спросил он.

— Не сплю, — я расчёсывала волосы, сидя на спальнике, уже перемещённом на старый потрёпанный диван, около которого, наверное, когда-то стоял кухонный стол.

Убрав расчёску в рюкзак, я собрала хвост и накинула капюшон, полностью спрятав его. Надела поверх куртки разгрузку, затянула все ремешки, зашнуровала берцы. Наконец, попрыгав на месте, убедившись, что ничего не звенит, я повернулась к ожидавшему меня новичку:

— Я готова.

— Честно говоря, думал, ты будешь дольше чухаться, — заметил тот.

— С чего это вдруг?

— Женщины!

— Это слишком обобщённое мнение.

Жаворонок пожал плечами и направился к выходу из здания. Вытащив из кобуры пистолет, я последовала за ним. Мы вышли из деревни к стрельбищу, представлявшему из себя несколько мишеней, расположенных на окружённой кустами и деревьями поляне.

— Пистолет держать умеешь?

— Угу, — я перехватила «Форт-12» обеими руками, чуть согнув локти.

Жаворонок одрбрительно хмыкнул, слегка подправил стойку.

— Ну, давай, — переведя взгляд на мишени, сказал он.

Я прицелилась и выстрелила. Пуля пробила деревянную мишень недалеко от края, учитывая расстояние в пятнадцать метров — ближние мишени я проигнорировала.