Лапы монстра подкосились и он упал на землю. Сделав контрольный выстрел, я присела на корточки рядом со Штилем. Он тяжело дышал.

— Насколько всё плохо? — медик из меня никудышный, артефактов нет…

— Рёбра не сломаны, броник спас… Так что нормально. Синяки и царапины — это не страшно.

КПК одновременно пиликнули. Прозвучало голосовое сообщение: «Всем, кто меня слышит! Просим помощи! Мутанты прут со всех сторон!» На фоне слышались выстрелы, вой и рычание. На карте отображалось место, откуда пришёл сигнал.

Это были наверняка не наёмники, они на открытой частоте запрашивают помощь только в самом крайнем случае. Судя по лексикону, не бандиты. Тогда кто? Одиночки, «Свобода», «Долг»? Не важно. Нельзя бросать людей на растерзание тварям, когда можешь помочь. Или хотя бы попытаться.

Мы рысцой потрусили по тропе прямиком к месту, где находились попавшие в беду сталкеры. Конечно, в Кодексе ясно прописано, как поступать с любыми лишними свидетелями, но в Зоне свои законы. И с законами группировок она не считается.

***

Вокруг автобуса, брошенного на дороге, бесновались матёрые псевдособаки. Их было много, а патронов у двоих людей, сидящих на крыше того самого автобуса осталось, что называется, на донышке.

Сталкер-ветеран и новичок стреляли экономно, короткими очередями, однако у обоих осталось по паре магазинов.

Старший, хоть ему и не хотелось этого делать, поскольку он отлично знал, какой контингент обычно отвечает на сигналы SOS, разблокировал экран своего КПК и на открытой частоте отправил голосовое сообщение:

— Всем, кто меня слышит! Просим помощи! Мутанты прут со всех сторон!

Он и не надеялся, что откликается хоть кто-то, кроме ренегатов, у которых как раз находилась база где-то в Рыжем лесу. Но выбора всё равно не было. Ситуация безвыходная. Оставалось только ждать. Ждать и надеяться…

Выстрелов слышно не было, когда неожиданно подоспела помощь. Наверное, стреляли из винтовок с глушителями или из специального оружия. У ренегатов такое вряд ли найдётся.

Ветеран посмотрел в оптический прицел, установленный на его «Абакан». Среди деревьев мелькнуло что-то синее. Одиночка мысленно выругался: с Синдикатом у него были связаны крайне неприятные воспоминания. Наёмников он или избегал, или отстреливал, что бывало гораздо реже. А тут, вот как всё повернулось… Те, кого он остерегался и ненавидел, пришли на помощь, когда надеяться было не на кого.

— Это помощь? Да? — обрадовался «зелёный» новичок, с надеждой в глазах взглянув на старшего брата. И как он должен был ответить? Солгать? Или сказать разочаровывающую правду? Они всегда жили душа в душу и ничего друг от друга не скрывали, так что…

— Не знаю, чего ждать, — честно ответил ветеран. — Но радоваться рано. Это наёмники, а они редко делают что-то просто так и ещё реже оставляют свидетелей.

Молодой парень совсем поник, осознав сказанное братом. Если тот прав, то жить им осталось совсем недолго… И если не мутанты их разорвут, то пуля в лоб точно ждёт. Впрочем, лучше так, быстро и безболезненно.

***

К тому времени, как мы подоспели, псевдособак осталось особей семь-восемь. Немного, но если патронов мало, отстреляться не получится. Однако в этот раз мутантам явно не повезло ещё больше, чем сидящим на крыше автобуса людям.

Мы разошлись в разные стороны и открыли огонь, методично отстреливая зверей, отвлечённых попытками достать сталкеров. Вскоре всё было кончено.

Не сводя винтовок с одиночек, вышли на дорогу. Я махнула рукой, призывая их спуститься.

— Кто такие будете? — спросила, когда спасённые спрыгнули на асфальт, залитый кровью мутантов.

— Я Стержень, — представился ветеран и кивком указал на новичка: — А это Прут. Вы сами-то кто?

— Ржавая.

— Штиль.

— А теперь давайте начистоту. Вы нас спасли, что хотите взамен? — перешёл на деловой тон Стержень.

— Информацию, — сказала я.

— Хорошо. Если знаю, подскажу. Только давайте сразу договоримся: вы не стреляете, а мы держим рты на замке. Идёт?

— Идёт. Ты от темы не уходи. Знаешь человека по прозвищу Оцелот и где конкретно его искать?

Да, вероятность того, что они что-то знают, ничтожно мала. Но почему бы не попытать счастья? Всё-таки неизвестно, где Оцелот сейчас, хоть и видели его в последний раз в окрестностях «Юпитера». Уйти оттуда он мог, куда угодно.

Не повезло. Сталкеры не знали ничего полезного для нас.

— Не слыхал, — пожал плечами Стержень.

— Тогда вы бесполезны, — вынес вердикт Штиль. Стоит дать ему команду — и он расстреляет двоих одиночек. Сколько бы ни было в нём хороших качеств, конпенсируются они типичной для наёмников жестокостью.

— Не торопись, — осадила я. — Слово есть слово. Сказали, что сохраним им жизни, значит, так и сделаем.

Напрягшиеся Стержень и Прут, уже готовые в любой момент вскинуть автоматы и открыть огонь, немного расслабились.

— Спасибо за спасение, — запоздало поблагодарил ветеран. — Ничего об этом Оцелоте не знаем, извиняйте. Артефакт разве что есть, «Лунный свет», — одиночка передал мне контейнер с аномальным образованием. Чутьё подсказывало, что эта вещица ещё пригодится.

Комментарий к Глава 18. Погоня за дезертиром: часть I

Арт к главе: https://teinon.net/fanart/media/cache/a2/f4/a2f4462504cb4e24a141070a354871ca.png

========== Глава 19. Погоня за дезертиром: часть II ==========

Дождь лил, как из ведра. Начался он сравнительно недавно, однако земля уже успела превратиться в чавкующую под ногами грязь. Мы сторонились дороги: на асфальте труднее заметить аномалии, да и любого человека видно издалека, а одиночки и многие группировки наёмников не жалуют. И кто кого первым заметит — трудный вопрос.

Идти пришлось через какой-то редкий лесок, в котором то и дело встречались маленькие заболоченные озерца, окружённые мутировавшим камышом, покрытые тиной. Судя по заросшим тропам, здесь или редко ходили, или эти самые тропы проторили мутанты. Этот путь, если верить карте, пролегал где-то между Радаром и Лиманском, но при этом не затрагивал ни тот, ни другой и выводил прямиком на окраины Припяти.

Так опаснее, но быстрее.

Я автоматически примечала встреченные на пути ловушки. Там, где деревья пригибаются к земле, находится «Воронка». Чуть в стороне от неё пульсирует «Трамплин». А на воде в очередном болотце вздулся подозрительный пузырь около полуметра в диаметре…

Впереди вроде бы было чисто. По крайней мере, это показывал детектор. Но чутьё говорило об обратном. Жестом приказав Штилю прикрывать тыл, я достала из закреплённого на ремне мешочка увесистый болт, который бросила на пару метров вперёд. На первый взгляд железка упала, как положено, но что-то всё-таки мне не понравилось. Быть может, то, как она покачнулась, уже лёжа на земле?

Второй болт отправился следом за первым. На этот раз он дёрнулся ещё в воздухе, после чего упал на землю. Похоже, какая-то гравитационная аномалия.

Обойти её можно было с двух сторон — либо через болото, покрытое едва заметно поблёскивающей плёнкой, либо перелезть через поваленное дерево справа от ловушки. Вариант с заболоченным озерцом отпадал сразу: во-первых, придётся идти по колено в грязной и холодной воде да по скользкому дну, во-вторых, странная плёнка доверия не вызывала.

Я осторожно приблизилась к бревну, частично покрытому ветками. Было оно достаточно объёмным, не перепрыгнешь при всём желании.

С трудом вскарабкалась на лежащее на земле дерево: мокрая кора была скользкой и, как оказалось, прогнила. Уже сидя на стволе, я побросала вниз болты, но ничего подозрительного не обнаружила.

Позвди чавкнула грязь, на бревно молниеносно взлетел Штиль. Ничего не объясняя, он схватил меня за рукав куртки и соскользнул с другой стороны поваленного дерева, увлекая за собой. Мы упали в мерзкую холодную жижу, перепачкавшись с ног до головы. Оставалось только надеяться, что после этого не придётся срочно чистить оружие.