— Что это за место? Что здесь происходит? — пятно света, слепящее глаза, скользнуло в сторону.

— А ты не здешний, что ли? Ещё один турист, не знающий, куда полез? — съехидничала в ответ на вопросы.

— Это зона боевых действий? — уже конкретнее спросил сталкер, если вообще являлся таковым.

— Можно и так сказать. Уж что-что, а боевые действия здесь происходят практически постоянно…

— А если точнее?

— Чернобыль это, парень. И если ты не знаешь, куда попал, то ты серьёзно влип. Теперь ты вне закона. Нарушитель, которого военные пристрелят в два счёта.

— Так ты не из регулярной армии? — судя по тону, человек удивился. Раздались шаги, он подошёл ближе. Я смогла его рассмотреть. Угольно-чёрные короткие волосы, холодные тёмно-синие глаза, резко выраженные скулы. Одет в коричневый камуфляж.

— Нет. Наша организация не имеет ни малейшего отношения к армии и правительству.

— Тогда кто вы?

— Уверен, что хочешь знать? — я скептически хмыкнула. — Свидетелей в живых не оставляем. Хотя… если ты находишься в Зоне, то и так знаешь.

— Нет. Я ничего не помню… Только смутные отрывки. Я где-то служил, но понятия не имею, где. Кажется, меня называли Штилем. Интересно, с чего бы? — что самое удивительное, даже в сложившихся обстоятельствах он оставался спокоен, хотя в пору было давно начать паниковать. — Я пришёл в себя недалеко от входа в это подземелье. Поблизости началась перестрелка, так что я решил спуститься сюда. Не поможешь?

«Может, и правда помочь? — задумалась я. — В любой ситуации нужно оставаться человеком. Конечно, по Кодексу его давно пора пристрелить, но есть другой вариант. Так почему бы не попробовать?»

— Вот что, Штиль. Я помогу. Но тут всё исключительно добровольно. Или ты становишься наёмником, Синдикату такие кадры нужны, или… Один ты долго в Тёмной долине, да и в Х18 не протянешь, а вообще-то я должна сама тебя убить, как свидетеля. Выбор у тебя невелик. Решай.

— Так вот, что за Синдикат. Не лучшая перспектива стать одним из вас, если твоё начальство вообще позволит, но мне всё равно нечего терять. Так что… почему бы и не попробовать?

Похоже, Штиля абсолютно не смутила перспектива убивать людей за деньги. Вполне возможно, что в прошлом он уже работал в подобных организациях. Или бывалый вояка, а может, даже спецназовец. Подтверждение тому — стальные нервы и почти спокойная реакция на всё происходящее. Некоторое беспокойство всё же было заметно в слишком резких движениях парня, да и автомат он держал не очень-то уверенно. Должно быть, из-за амнезии растерял былые навыки.

Меня охватило ощущение дежавю. Будто подобное когда-то уже было… В памяти вспыхнула первая встреча с Оцелотом, когда он подоспел как нельзя вовремя и практически спас мне жизнь. Обстоятельства были чем-то похожи.

Наверху разошёлся Выброс. Содрогнулась земля. Даже в Х18 начала болеть голова.

— Что происходит? Обстрел? — настороженно спросил Штиль.

— Нет. Всего лишь местное аномальное явление. В общем так, раз уж нам предстоит возвращаться на Дик… базу вместе, слушай и запоминай. Это — Чернобыльская Зона отчуждения. Каждый неверный шаг может стать последним: или в аномалию попадёшь, или пойдёшь на корм мутантам, — начала я инструктаж.

— Звучит, как бабушкины сказки. Мутанты, аномалии… Что за бред?

— Хочешь проверить? На здоровье. Останавливать не буду. Можешь поискать, здесь точно кто-нибудь обитает. И «Холодец» должен быть. Выбирай любой способ сдохнуть.

Судя по скептической полуулыбке, Штиль не верил. Но выёживаться перестал — уже хорошо.

— Дальнейший план действий? — уточнил он.

— Дожидаемся окончания Выброса, поднимаемся на поверхность и идём на завод.

На первый взгляд казалось, что это легко. Всего-то посидеть полчасика около ведущей на поверхность лестницы, потом выдвигаться на Дикую территорию. Но практика уже не раз доказывала, что загадывать наперёд в Зоне бесполезно. Всё равно всё пойдёт под откос.

Раздался громкий скрип. Эхо разнесло пронзительный звук по коридорам, не позволяя понять, где именно. Но это однозначно ничего хорошего не предвещало. Если слышишь странные звуки в подземной лаборатории — лучше бежать. Но бежать-то как раз и некуда, только вглубь Х18.

Штиль обернулся к пустому дверному проёму, оглядываясь в темноту, куда не доставал рассеивающийся свет фонаря.

— Без команды не стрелять, — предупредила я.

— Это человек? — тихо спросил новоиспечённый напарник.

— Не думаю. Это секретное подземелье, из которого мало кто возвращался живым. Какие, к чёрту, люди? Максимум — человекоподобный мутант.

— Я не верю во все эти россказни про мутантов…

Новый звук заставил парня замолчать. Кто-то шёл по коридору босыми ногами. Всё можно было бы списать на легенду Х18 — заблудившегося военного сталкера, если бы не одно «но»: он бы не бродил здесь без обуви. Значит, на все сто процентов тварь.

— Если что увидишь — стреляй. Это не человек и не призрак, — предупредила я.

Штиль молча кивнул и направил «Грозу» на вход в комнату. К значительно ускорившимся шагам примешалось тяжёлое сопение. Значит, зверь подошёл достаточно близко и наверняка нас учуял.

Видимо, напарник тоже это понял, потому что достал из подсумка гранату. Я жестом остановила его. В замкнутом пространстве выстрелы по ушам бьют, а взрыв — и подавно. Хотя иногда приходится рисковать… Но не в этот раз. Один кровосос — не такая уж большая проблема.

Как только в проходе мелькнула прозрачная фигура, смутно заметная лишь в движении, мы открыли огонь длинными очередями, особо не целясь — «веером». Взрыкнул задетый мутант. Вдруг он будто материализовался из ниоткуда возле Штиля. Тот немного пригнулся, уклоняясь от просвистевшей над его головой лапы. Реакция не пострадала.

Кровосос метнулся было в темноту, но я выстрелила короткой очередью над головой напарника, попав монстру в спину бронебойными.

— Что за?.. — невольно вырвалось у парня.

— То, во что ты не верил. Мутант. «Кровосос» называется. Эта зараза кровь у ещё живой жертвы выпивает. Не думаю, что он один на всю Х18, так что будь начеку.

— Понял.

Вот теперь Штиль был действительно напуган, скрывать эмоции у него явно не получалось. И немудрено — первая встреча с кровососом всегда вызывает массу неприятных ощущений, если не приводит к летальному исходу. Его глаза были широко раскрыты, взгляд выражал страх перед предстоящим, а руки мелко тряслись.

Грозный рёв разнёсся по подземелью. Значит, монстр и правда был не один… Мы попятились, не рискуя поворачиваться к мутантам спинами. Откуда появятся твари, было уже ясно. Оставался только второй проход, выводящий в длинный узкий коридор со множеством дверей.

Покинув просторную комнату, развернулись и уже бегом бросились прочь. Главное — не заблудиться в катакомбах…

Комментарий к Глава 15. Штиль

*В книге «Зона поражения» лаборатория Х18 описана больше по размеру, чем в игре, и имеет несколько выходов.

========== Глава 16. В темноте подземелья ==========

Пятна света от налобных фонарей скользили по стенам, покрытым, как и пол, жёлтым кафелем. Потолок был покрашен облупившейся некогда белой краской, которая теперь приобрела грязно-серый оттенок. Во многих помещениях покоилась давно неработающая аппаратура. Шаги гулким эхом разносились по холодным коридорам.

Я давно потеряла счёт времени. Штиль, кажется, тоже. Сколько мы бродили по лаборатории? Час? Два? Четыре? Однозначно не больше, потому что с ног от усталости не валились, а привал был всего один.

— Слушай, у тебя клаустрофобии, надеюсь, нет? — очень «вовремя» спросила я напарника.

— Нет вроде. А что? — с некоторым недоумением поинтересовался Штиль.

— Да так, знаю одного с этой проблемой, тоже в подземке «откопали». А выйдем отсюда не скоро.

Впереди что-то с грохотом упало. Мы направили фонари на источник шума. На полу лежала небольшая железная канистра. А то, что её сбросило, уже скрылось в темноте.