— А, ну да, Волкодав может. А чего тогда сам? У тебя ж вроде напарник был?

— И так справлюсь. Всё, иди давай, я спешу.

Оцелот прошёл мимо, даже не обратив внимания, кто такой любопытный попался. Не часовой — и хорошо.

Понятное дело, идти к Волкодаву наёмник не собирался. Он поднялся по лестнице, открыл кодовый замок на двери и вышел на улицу. Недавно прошёл дождь, и теперь в воздухе витал приятный запах сырости.

«Где его искать? Оцелот», — написал информатору Синдиката мужчина. Ответ пришёл незамедлительно: «Этот твой “должник” ушёл на север. Куда конкретно — неизвестно. Жаворонок».

Оцелот выключил наладонник, оторвал нашивки и двинулся в сторону Бара. Недавно он узнал прозвища тех «долговцев», которые сорвали сделку «синих» со «Свободой», в ходе чего погибли почти все его родные. И вот он, подходящий момент — враг отправился на север Зоны! В своём профессионализме наёмник не сомневался и был уверен, что сможет выследить и перебить четверых «чёрных».

А если не сможет… Ну, тут уж ничего не попишешь. Видать, судьба такая… Хотя в судьбу Оцелот не верил.

========== Глава 15. Штиль ==========

С тех пор, как Оцелот бесследно исчез (скорее всего — ушёл), минул месяц. Выследить обвинённого в дезертирстве наёмника не удалось, как сквозь землю провалился.

Снегирь не смог отследить сигнал КПК. Немногим дезертирам удавалось вот так легко сбежать и скрыться. Впрочем, кто знает, может он вляпался в аномалию?..

Часы показали полодиннадцатого утра. Я поднялась на поверхность, ещё раз сверилась с картой и двинулась на юг. В этот раз дорога лежала в Тёмную долину. Мне предстояло всего лишь убить одного бандита и тихо уйти. Главное — замести следы и не дать Борову или кому-то из его банды понять, что к убийству причастен Синдикат.

По местами разбитому асфальту бежали ручейки дождевой воды. Тяжёлые капли монотонно стучали по крышам построек. Мерзкая погода держалась уже не первый день. Снег растаял, оставив после себя грязь и слякоть. Приближалась весна — не менее дождливая, серая и сырая, чем осень.

Не сбавляя шаг, я заправила собранные в хвост волосы под ворот куртки и накинула капюшон. Затем сверилась с картой. Поблизости нет никаких аномальных полей, которые вполне могли бы образоваться несколько дней назад, когда прошёл Выброс. Но это ещё не значит, что можно расслабиться.

За углом ухнул снорк, мгновенно разрядилась «Электра». Похоже, мутант попал в аномалию. Зато теперь известно, что в этом месте может находиться логово. Лучше обойти.

Я прошла по узкому проходу между двумя большими ангарами, едва не влезла в притаившуюся на другой стороне «Воронку» и относительно спокойно продолжила путь. В этой части «Ростка» бывала редко, но опасаться здесь было почти нечего, не считая редких мутантов и, конечно, вездесущих аномалий, — бандиты, которые в основном отсиживались здесь, весьма ответственно подошли к зачистке территории после каждого Выброса.

Вскоре я покинула Дикую территорию и, в обход Бара — «Долг» наёмников не жалует, — вышла на Свалку. Всё те же холмы, заваленные фонящим мусором, те же брошенные машины и свисающие с покосившихся столбов провода, та же насквозь проржавевшая железная дорога… Ничего не изменилось. Как была радиоактивная помойка, облюбованная местной гопотой, так и осталась прежней.

Дождь потихоньку сошёл на нет. Я пересекла асфальтированную трассу и, то и дело скользя по грязи, двинулась в сторону Тёмной долины. Время поджимало — и так длинной дорогой пришлось идти.

Впереди раздавалась интенсивная стрельба. Пару раз взрывались гранаты. Скорее всего, придётся подождать, пока закончится бой.

Ждать не пришлось. К тому времени, как я добралась до места перестрелки, всё стихло. На земле лежали немногочисленные трупы, среди которых, разыскивая тяжелораненых и собирая всё самое ценное, сновали медик и двое слегка задетых бойцов, которым уже оказали первую помощь. Судя по форме — «Свобода». Но что они здесь забыли? Тёмная долина давно принадлежит бандитам. И куда смотрят «должники», если буквально у них под носом разгуливают анархисты?

Ответ на этот вопрос нашёлся быстро. Чуть дальше обнаружились тела в чёрно-красной форме. В отличие от «свободовцев», группа «долговцев» полегла полностью. Что ж, таковы законы в Зоне — выживает тот, кому повезёт больше.

Не приближаясь к анархистам, которые вполне могли выстрелить сгоряча, я обошла место стычки отрядов двух враждующих группировок и продолжила путь уже по прямой.

В Тёмной долине было сумрачно и туманно. Впрочем, ничего нового. Глухую тишину то и дело нарушал отдалённый собачий вой, да в небе перекликались вороны.

Я осторожно подошла к бетонному забору, ограждавшему базу бандитов, прошла вдоль него, осматривая на предмет повреждений, но не обнаружила таковых. Значит, единственный способ проникнуть на территорию фабрики — каким-то образом перебраться через ограду.

Каната с крюком не было. Оставался лишь один способ… Ещё раз осмотрев в бинокль окрестности, я кинула через ограждение камень. Никакой реакции, значит, часовых здесь нет. Отошла на несколько метров, разбежалась, подпрыгнула и, ухватившись руками за край забора, вскарабкалась на него. Я присела, готовясь в любой момент скрыться, но рядом никого не было. Затем бесшумно спрыгнула на землю.

Вот теперь нужно быть осторожнее. Вражеская база, как-никак, и в случае чего договориться не выйдет. Если заметят — придётся или сбежать, провалив задание, что непозволительно, или попробовать самостоятельно зачистить всю базу, а это при моём нынешнем опыте находится где-то за гранью фантастики. Ладно ещё провернуть такое вместе с напарником, но в одиночку — нет.

Я бесшумно спрыгнула на землю и осмотрелась. Большое административное здание, маленькая двухэтажная постройка, что-то недостроенное, длинный то ли цех, то ли ангар, несколько снайперских вышек. Есть, где спрятаться, но нет путей для спешного отступления в случае провала операции. Плохо.

Часто смотря по сторонам, я двинулась вдоль стены ангара. Конечно, день — не самое подходящее время для подобного, но когда время поджимает, приходится рисковать.

В этот раз просто повезло. Из-за угла донеслись голоса. Один бандит назвал собеседника по прозвищу. Именно этого человека заказали.

Я вытащила из кобуры «Walther P99», нацепила на него глушитель и осторожно выглянула. Двое бандитов курили, прислонившись спинами к стене и обсуждая какие-то свои проблемы. Значит, придётся убрать обоих — и цель, и свидетеля.

Наведя пистолет на заказанного мародёра, дважды выстрелила. Затем молниеносно перевела оружие на неуспевшего поднять тревогу второго уголовника и ещё раз спустилась курок. Оттащив трупы подальше и забрав КПК, я прежним способом перебралась через забор и, пригибаясь, бросилась прочь.

Достаточно отдалившись от фабрики, включила КПК и отправила сообщение Волкодаву: «Миссия выполнена. Возвращаюсь на базу. Ржавая». В следующий миг пришло совершенно не радующее голосовое оповещение о Выбросе.

Я глянула на карту, где были отмечены известные входы в Х18* — единственное, но очень большое подземелье в Тёмной долине. Ближайший вход находился на перевалочном пункте бандитов, но соваться туда без особой надобности не стоит. Значит, остаётся один вариант — вход недалеко от болота в самом центре Долины.

Спустя несколько минут я добралась до входа в Х18 и спустилась в саму лабораторию.

Тёмное помещение было освещено единственной аварийной лампочкой, вследствие чего добрая половина комнаты и углы скрывались в непроглядном мраке. Вдруг зажёгся фонарь, чей свет показался в такой обстановке ослепительным.

— Кто ты? — напряжённо спросил стоящий в тёмной части комнаты незнакомец. — Лучше ответить, ты на мушке.

— Ржавая, — представилась я, зная, что прозвище ему ровным счётом ничего не скажет.