Снова эта успевшая осточертеть деревня. Мы вышли к дому, на крыльце которого сидел Путник. Учёные втроём по-прежнему что-то делали со своим оборудованием.

— Ну, что, наёмники? Какие результаты? — завидев нас, спросил сталкер.

— Ничего хорошего, — мрачно буркнул наставник. — Это «Пузырь». Юрий Витальевич, Вы правы. Выхода отсюда нет.

— Как же так?! — не на шутку испугалась Екатерина Дмитриевна.

— В Зоне постоянно кто-то гибнет, — отметил Оцелот.

— Вы хотите сказать, что мы все вот так бесславно умрём? — вскинул бровь Владимир Иванович.

— Не в мою смену, — уверенно отрезал Путник. — Я подписался провести вас, куда надо, и вернуть обратно живыми. Думаю, наёмники мне в этом помогут, так? Кто-нибудь из вас чует аномалии? — это уже адресовалось нам.

— Да, — подтвердила я. — Предлагаешь искать выход, полагаясь на интуицию? Очень сомнительное мероприятие.

— Согласен. Но выбора всё равно нет. Сам я вряд ли справлюсь. Собирайся, Ржавая. Готовность две минуты.

«Кто бы мог подумать, что придётся объединить силы с одиночкой, чтобы найти выход из аномалии. И кто знает, возможно ли это вообще? Что-то сомневаюсь…»

Мы со сталкером готовились к выходу. Тем временем Оцелот подошёл к учёным и приказал:

— Подъём! Можете взять с собой минимум оборудования, и только необходимого. Построиться!

— Что Вы собираетесь делать? — осведомился Юрий Витальевич.

— Искать «Компас».

Потянулись часы бесплодных поисков бреши в «Пространственном пузыре». Все тропы раз за разом выводили на окраины деревни, куда ни иди. Но никто не собирался сдаваться, хотя в успех уже не верилось.

Пискнул КПК и раздался голос Путника:

— Ну, что?

— Всё то же самое, — вздохнула я.

— Чёрт… — после минутного молчания прошипел сталкер. — Бандиты. Семь человек. Идут в деревню. Они отлично знают про аномалию.

— С чего ты взял?

— Я лично знаком с их главарём… И лучше нам с ним лицом к лицу не встречаться, но это уж как повезёт. Они уже давно используют такой метод — проверяют «свои» пространки на предмет «лохов». Предупреди Оцелота, пусть возвращаются. И сама тоже шуруй в деревню. Встретим их.

***

Темнота мягко опустилась на заброшенное село, окутала его непроглядной пеленой. Туман стал плотнее и протянулся серыми щупальцами между домами.

— Вот, как мы поступим, — выслушав рассказ Путника о бандитах, начал Оцелот. — Если ты не ошибся, сталкер, и это мародёры, регулярно проверяющие «Пузырь» и убивающие всех, кто в него забредёт… Они знают, как отсюда выбраться, а мы должны стать очередными жертвами их чёрного «бизнеса». Вот такими «жертвами» и станете вы, — наёмник обвёл взглядом учёных. — Но не беспокойтесь, отдавать вас на растерзание этим тварям никто не собирается. Вы должны развести костёр и ждать в этом здании — не более. Мы с Путником будем в соседних зданиях. Когда бандиты подойдут к дому, вы должны отвлечь их как-нибудь. Тогда мы атакуем с тыла, а ты, Ржавая, прикроешь.

— То есть Вы хотите сказать, что мы будем приманкой?! — возмутился Владимир Иванович.

— Грубо говоря, да. Но сначала попробуем договориться. В случае неудачи — план «Б». И помните, их главаря брать живым.

— То есть вся операция строится на «если» и «скорее всего»? — сдвинул брови Путник.

— Совершенно верно, — ухмыльнулся Оцелот.

— Очередная авантюра, — прокомментировала я. — И неизвестно, чем это всё кончится.

— Авантюра, — согласился напарник. — Но ведь другое решение проблемы, если оно вообще есть, — это слишком скучно, не так ли?

— Начинаем, — скомандовал Путник, глянув на КПК. — Вы трое, — он кивнул учёным, — разводите костёр. А мы с вами, наёмники, занимаем позиции. Компы отключить.

Бандиты приближались. Я лежала на крыше дома, в котором сидели учёные. Позиция была, мягко говоря, неудобной, но наиболее подходящей: где не будут искать снайпера? Правильно, на двускатной крыше, откуда легко упасть.

Даже наверху было слышно, как запищал наладонник главаря банды. Он посмотрел на экран. Через оптический прицел было хорошо видно, что Владимир Иванович, как глава экспедиции, связался с ним и предложил договориться.

Мародёр выразил согласие и… дал отмашку своим бойцам. Те полукругом рассредоточились за укрытиями, направив оружие на вход в здание.

— Выходите! Руки за голову! Волыны на землю! — громко приказал он.

Совершенно ясно было, что решать вопрос мирно он не собирается. Значит, план «Б».

В доме что-то упало. Видимо, учёные собрались выходить, и кто-то зацепил в темноте некий тяжёлый предмет. А может, оружие бросали.

В этот момент двое мародёров упали на землю. Выстрелов слышно не было. Я прицелилась в голову одного из противников и нажала на спуск. Хлёсткий звук выстрела эхом разнёсся над деревней.

— Снайпер! — крикнул кто-то.

В этот момент Оцелот и Путник снова открыли перекрёстный огонь по бандитам, стараясь не зацепить их лидера — он нужен был живым и относительно здоровым, чтобы идти и оставаться в сознании.

Мародёры ответили им. Пользуясь суматохой, перебралась на другой край крыши. Ещё один выстрел — ещё один труп. В следующий миг о шифер стукнулось что-то, очевидно — граната.

Не теряя ни секунды, я спрыгнула на стоящую под стеной дома машину, а с неё — на землю. Громыхнул взрыв, посыпались обломки досок и шифера. Похоже, прогнившие потолочные балки не выдержали — обрушилась часть чердака. Из здания донёсся пронзительный крик.

Комментарий к Глава 13. Пространственный пузырь

*Намёк на книгу Джона Р. Р. Толкина «Властелин Колец»

Всех с наступившим 2019 годом! Знаю, запоздала, но всё же :)

========== Глава 14. Ушедший ==========

Не раздумывая, я метнулась в дом. На заваленном мусором полу сидели Владимир Иванович и Юрий Витальевич. При ближайшем рассмотрении оказалось, что обвалившаяся крыша упала на оказавшуюся не в том месте не в то время Екатерину Дмитриевну.

— Помогите! — обернувшись через плечо, крикнул Юрий.

— Руки есть? Так разгребайте завал! — приказала я и выскочила на улицу.

Скоротечный бой уже закончился. Из-за угла здания вышел Оцелот, волочащий за ворот плаща связанного мародёра. Путник появился с другой стороны.

— Бандитов больше нет, — доложил наёмник.

— Оставьте пока этого, — я взглянула на угрюмого пленника. — У нас проблема посерьёзней.

Последние доски отбросили в сторону. На полу была кровь. Екатерина Дмитриевна была ещё жива, но серьёзно ранена. Путник осмотрел раны девушки.

— Открытый перелом левой ноги, вывих правой руки и… Перелом позвоночника. Потеряла много крови. А так по мелочи — несколько незначительных порезов и синяков, — констатировал он.

— Ох… — выдохнул Владимир Иванович. Юрий Витальевич отвёл взгляд от неприятного зрелища.

— Возможно, ей могли бы помочь в госпитале… — подумав несколько секунд, медленно произнёс Оцелот: — …но в полевых условиях она долго не протянет. А в условиях Зоны — не доживёт и до утра.

— Что Вы предлагаете? — спросил глава экспедиции.

— Вариантов несколько. Первый — попытаться вытащить её, но вероятность её выживания так мала, что не стоит даже пытаться. Второй — оказать первую помощь, подождать, пока придёт в себя, дать оружие и оставить на произвол судьбы, но так вы вряд ли поступите. Третий — добить. Не самое гуманное, что можно сделать в сложившейся ситуации, но, по-моему, самое разумное.

Наступило молчание. Напарник ждал решения учёных, а те в свою очередь думали, что из перечисленного им лучше всего предпринять. Наконец, Владимир Иванович вынес вердикт:

— Сворачиваем экспедицию. Нужно возвращаться в мобильную лабораторию. Срочно. Попытаемся спасти Екатерину Дмитриевну.

— Как скажете. Но понесёте её вы. Учтите, что на запах крови могут прийти мутанты, так что двигаться придётся быстро. Путник, ты проводник, значит, прокладываешь путь. Держаться кучно, не расходиться.